На ладони лежали очень красивые старинные часы с крышкой на тоненькой, но явно прочной цепочке. Сама крышка, украшенная переплетением какого-то хаотичного узора с маленькими камушками, ожидаемо не открывалась – ну, не везёт мне с ними сегодня, что тут скажешь?
На этой ноте я почти расслабилась, а потом в грязное чердачное окно внезапно что-то ударилось, вырывая меня из странного гипноза, что мной завладел, пока я была буквально зачарована часами, которые по какой-то причине не хотелось выпускать из рук. Не знаю, что двигало мною в тот момент, но я никогда не брала чужие вещи, и не представляю, почему спрятала находку в карман передника, тут же забывая о ней.
А потом меня увлекло мытьё того самого окна, и во время этого занятия я любовалась невероятным по красоте садом, сидя на подоконнике, пока до блеска натирала стекло. С этой высоты было прекрасно видно всё разнообразие и краски неизвестных мне цветов – и чего леди Агнесс вдруг начала запугивать меня этой красотой?
Среди кустов с розами, огромные бутоны которых виднелись даже отсюда, мне внезапно померещилось шевеление. Здесь и звери какие-то есть, а мне не сказали? А может, и не напрасно экономка тратила слова, предупреждая… Какой тогда садовник должен ухаживать за таким интересным местом и не бояться быть случайно съеденным? Впрочем, не исключено, что для таких целей ард Эмеральд каждый раз нанимает новых людей… Из другого мира, и я одна из них.
Брр… Не хочется думать о себе в таком ключе, но если что, пусть меня прикопают во-он под тем раскидистым деревцем. А что? И тень отбрасывает, и живописная природа вокруг, и красавец-эльф подрезает кусты. Шардаэль как раз показался мне на глаза с огромным секатором, которым тут же помахал, заметив меня, и мне пришлось вновь заняться работой.
Когда ведро с некогда чистой водой стало почти чёрным, я спустила его вниз специальным приспособлением на цепях, которое мне продемонстрировала леди Агнесс, вчера как бы случайно забыв о его существовании. С чердачной лестницы можно было погрузить что-то большое на специальную подставку и руками привести в движение механизм. Так уж случилось, что именно на мне он заклинил, когда я начала вращать рукоятку, отвечающую за спуск-подъём, чем заставил в очередной раз задуматься – а не специально ли это устраивают? Когда экономка демонстрировала мне этот мини-подъёмник, всё было просто замечательно, но как только я его коснулась, всё резко перестало работать!
Я спустилась с лестницы, поискала глазами ещё одну рукоятку, но её не было, зато по коридору бодрой походкой шагал дворецкий. Шардаэль, уже расставшийся со своим секатором, заметил, с какой тоской я смотрю на цепи, застывшие без движения, всё понял, и быстро заскочил на чердак, перепрыгивая сразу три ступеньки – с его длинными ногами это далось парню легко. Спустя мгновение ведро, даже не расплескав воду, плавно опустилось рядом, а следом вернулся и мой спаситель.
─ Спасибо большое! Сама бы я вряд ли справилась… ─ я опять по инерции сделала поклон, и Шард вновь молчаливо кивнул, удаляясь, а мне стало жаль, что эльф не разговаривает – может, я бы с ним и поболтала о доме, потому что у этого особняка явно имелся свой характер, и он что-то против меня задумал.
В этом сомнений уже не было.
***
Успев быстро пообедать и даже протереть всю пыль не только в огромной гостиной и двух столовых залах, но и в своей комнатушке, я не заметила, как настал вечер. На чердаке понемногу становилось уютнее и чище, но ещё не идеально, и я зачем-то дала себе странную клятву, что приведу это место в порядок.
─ Ничего, ─ приговаривала я, выметая всё новый мусор, которого, кажется, стало лишь больше, ─ ты у меня ещё засияешь чистотой!
Ощущение наблюдения не покидало, но я решила, что пока не буду зацикливаться на этом – так и рассудка можно лишиться, а я была как раз из тех людей, которых называли «горе от ума», ведь если я что-то воображала, то начинала усиленно в это верить без повода. Так что вместо дум о всяких ужасах, я решила думать о возможности вернуться домой – чем лучше я буду стараться, тем больше вероятность, что меня отсюда не погонят, а значит, нужно просто искать во всём позитив. Даже когда тебя съели, есть хотя бы два выхода… Если честно, ненавижу эту фразу, но всё могло быть гораздо хуже.
За делом я не заметила, как сгустился сумрак. Вокруг особняка он казался каким-то по-особенному зловещим, но внутри это ощущение лишь усиливалось, и чем быстрее наступала ночь, тем мрачнее казался изнутри дом. К сожалению, я не могла просто бросить всё и убежать, чтобы спрятаться под одеяло, а потому завершила с разбором остального хлама. Поняв, что за мной никто так и не явился, на ужин я припозднилась.
Грэм стойко дождался меня, оставив на столе еду и, легонько похлопав по плечу, пошёл замешивать тесто на утро. Я только сейчас заметила, что на кухне не используется всяческих механических прибамбасов, свидетельствующих о том, что здесь живёт талантливый изобретатель – кажется, ард Эмеральд не совался в дела повара, позволяя ему самому справляться с работой. Единственным напоминанием о гениальном затворнике был аналог нашего холодильника, который здесь все называли «стыльником», да весёлая подставка для посуды в виде железного осьминога, держащего щупальцами кружки, ложки и прочие инструменты, подающиеся чуть поскрипывающим при движении обитателем глубин…
Время близилось к ночи, когда я вернулась в комнату. По пути встретилась леди Агнесс, при виде меня нервно постучавшая по корпусу своих наручных часов, как бы намекая, что я нарываюсь, но я лишь пожала плечами – справляюсь, как могу. Смотреть на возмущённое выражение строго лица в конце мрачного коридора сил уже не оставалось, и ноги сами унесли моё тело спать.
Не знаю, как хватило сил переодеться, но я тут же задремала, чтобы проснуться среди ночи от жажды, внезапно атаковавшей горло – видимо, надышалась за день пылью. Как назло, на тумбе рядом с кроватью не было графина, и ещё я обнаружила странность: камин горел, будто его зажгли уже давно. Дом опять шалить изволит?
Пить хотелось нещадно, и я поняла, что если не сделаю хоть глоток, умру. Ну, подумаешь, проберусь на кухню за стаканом воды – не из-под крана же пить, в конце концов! Тем более, Грэм уже рассказал о том, какая у них тут водица по трубам бежит… Лучше уж тогда стану случайной жертвой хозяйского проклятья, ей богу, чем отравлю себя.
Жаль, я не представляла, что первая очная ставка с хозяином произойдёт так скоро…
Рейд за водой проходил вполне спокойно. Я на цыпочках прокралась по коридору, тускло освещённому светильниками, без проблем добралась до обители Грэма и отвела душу, напившись прохладной воды. Проблемы встретили после…
Я расслабилась, понимая, что всё обошлось, поэтому и не заметила, как из-за угла кто-то вышел. Потеряв бдительность, я едва не впечаталась в чужое мощное тело, сумевшее чудом остановиться раньше меня, однако я даже не успела ничего толком осознать – просто тупо уставилась на господина Эмеральда, прогуливающегося по собственному дому в ночи.
Железная маска закрывала почти всю левую половину его лица, и из прорези на меня взирала гнетущая пустота, в отличие от второго глаза, разглядывающего бедную служанку оранжевым, чуть светящимся прищуром. Волосы его были в беспорядке, и это всё, что я смогла разглядеть в этой полутьме.
─ Прошу прощения, ─ запоздало извинилась я.
─ Хозяин, ─ поправил меня голос из преисподней.
─ Что?
─ Ты должна обращаться ко мне не иначе, как Хозяин. ─ О, а кому-то явно доставляет удовольствие чужое унижение.
─ Прошу прощения… х-хозяин, ─ в тот момент я отчаянно хотела вырвать себе язык, и то, как господин Оливер хмыкнул, заставило меня с силой сжать зубы, чтобы не огрызнуться. Он пугал. Он подавлял одним своим присутствием, и что-то мне подсказывало, делал это далеко не в первый раз, но больше всего он умудрялся меня злить.
─ Если не спится, можешь вымыть мою спальню – туда давно не заходили девушки, ─ намёк в его голосе сложно было не заметить. ─ Надо бы придумать более интересную форму для служанок, ─ добавил он, обходя меня по широкой дуге, как досадную помеху, поэтому мои слова достались лишь его прямой спине.
