Марианну, чьё имя удивительно гармонировало с моим, не портило тюремное серое платье, делая её тёмные глаза лишь ярче. Рыбка приняла такой вид, словно ничего страшного не произошло, однако дрожь её хрупкого тела и подступающие слёзы говорили ровно обратное. В тот миг в циничном мне что-то дрогнуло, заставляя напрячь все свои силы, чтобы вызволить эту малышку из будущих неприятностей, в которые она обязательно угодила бы, не окажись меня рядом. Если бы мои сородичи не предупредили об очередном блуждающем портале, открывшемся прямо в священном озере Цай, я бы вряд ли успел так быстро, и точно упустил бы такой улов!..
Хотя, мне-то он зачем?
С судьёй, с которым у нас всегда была взаимная нелюбовь, я, тем не менее, договаривался, как в последний раз, кричал и доказывал, используя все свои знания законов Империи, что в этом случае за свою подопечную я буду бороться. Много иномирянок прошло через меня, но немногих я действительно хотел спасти, ведь сперва я их тоже отправлял в дом друга, надеясь пристроить… Кто ж знал, что они все побегут прочь от него, сверкая пятками? Поэтому-то меня и ненавидят в судейских кругах, ведь после работы у жуткого и грозного арда Оливера Эмеральда, попаданки, чьи дела я вёл, ни в какую не хотели больше идти в чей-то дом. И это стало проблемой.
Не моей, правда.
Вот только на сей раз предчувствие говорило не упускать девушку и приглядеться к ней повнимательнее. Этим я и занимался всю дорогу до поместья, и Риа, как она позволила себя называть, притягивала к себе лишь сильнее, заставляя гадать, что же прячется не только под этим платьем, но и в её чудесной кудрявой головке? Мне давно не было так интересно с кем-то просто беседовать – обычно я зевал ещё в начале разговора… Но не в этот раз. Я был уверен, что крошка преподнесёт немало сюрпризов, и, в общем-то, не ошибся, особенно когда проклятье зашевелилось под кожей, желая узнать жертву поближе.
Дома и его обитателей девчонка вовсе не испугалась… пока что, хотя у неё были все причины трястись от ужаса. Безукоризненно-вежливая с остальной прислугой, она даже у старухи Агнесс вызвала лёгкое недоумение, а это уже многого стоило, и я понял, что не зря привёл Рию в поместье угрюмыша Оливера. Рыбке уже наверняка растрепали о характере хозяина, только вот она даже не знает, что не так страшен господин, как его лучший друг, а уж если они вдвоём что-то затеяли…
В любом случае, если я не могу её коснуться, это не означает, что я не намерен с ней поиграть. Когда есть препятствия, так только интереснее…
***
Кухню я отыскала по запахам, будоражащим воображение и изнывающий желудок. Когда я вошла, Грэм помахал мне тесаком, я и присела за большой стол у окна к леди Агнесс, которая тут же пристально осмотрела мой внешний вид, уделяя особое внимание лицу. Проверяла, не позволила ли я себе истерику, когда осталась одна? Так это меня просто ещё не накрыло…
─ Ознакомилась с контрактом? ─ как-то понимающе протянула экономка.
─ Я так понимаю, его никак нельзя оспорить? ─ этим вопросом я явно удивила обоих слуг. Неужели до меня никто этим вопросом не задавался?
─ А что ты сможешь предложить суду, крошка? ─ добродушно поинтересовался повар, мелко шинкуя отваренный кусок мяса. ─ Никто никогда не пойдёт навстречу иномирянам, запомни. В этом мире вашего брата не жалуют – уж не знаю, что и кто натворил, чтобы заслужить такую немилость. Только если сможешь найти кого-то побогаче и повлиятельнее нашего хозяина, а это, поверь мне, Марианна, весьма непростая задачка, да и опять же, что ты сможешь ему предложить?
─ Риа, ─ поправила я с улыбкой. ─ Марианна – это взрослая тётушка за сорок.
─ Как скажешь, крошка, ─ подмигнул мужчина, продолжая своё дело.
Пока готовился обед, леди Агнесс в свойственной ей манере начала вводить меня в курс дел, объясняя будущие обязанности. Экономка явно поняла, что я не прочла весь контракт и, оказавшись впечатлённой последней строчкой, выбросила остальное из головы, поэтому она любезно для меня всё повторила.
─ … Так как дом больше, чем ты можешь представить, у тебя всегда будет, чем заняться. Пыль копится ежедневно, а в некоторых комнатах уже давно не убирали, да и на чердак не помешает заглянуть и разгрести этот хлам. В оранжерее тоже следует прибрать, но я пока сомневаюсь, готова ли ты туда войти.
─ Будет тебе, Агнесс, ─ мужчина осторожно убрал со стола всяческие бумаги, ставя передо мной кружку с ароматным чаем, за что я поблагодарила его кивком. ─ Хватит девчонку пугать, для этого есть наш господин, ─ хмыкнул он.
Да что же собой представляет этот загадочный Оливер? Такое чувство, что все они прислуживают маньяку, но рассказывать мне правду эти люди… и эльфы, подслушивающие за дверью, а сами делающие вид, что начищают столовое серебро, просто не имеют права.
─ Почему все выставляют его в таком свете? ─ не сдержалась я, вспомнив мрачный образ из зеркала. ─ Он действительно такой страшный?
Повар с экономкой переглянулись, и, клянусь, я видела, как леди Агнесс еле заметно покачала головой, однако Грэм не внял предостережению.
─ Характер у него не для слабонервных, ─ сознался он, пока седовласая экономка поджимала губы. ─ До тебя здесь побывало много девушек, и все они в слезах сбегали, прося найти им другого хозяина, даже пусть бы он к ним и приставал – только бы не здесь.
Значит, тиран и деспот? Что ж, по крайней мере, не насильник. Это же не плохо, верно?
─ И кто из нас теперь её пугает? ─ хмыкнула экономка, видя мою задумчивость. ─ Ладно, ешь в темпе, а потом следуй за мной.
─ Она что, раньше взводом командовала? ─ пробормотала я вроде бы тихо, но меня услышал Грэм. Хорошо, что суровая леди покинула кухню.
─ Ты себе даже не представляешь, Риюшка, как права, ─ рассмеялся он, и я решила, что пока рано проявлять любопытство – вряд ли его здесь оценят.
Когда меня накормили очень вкусным и сытным обедом, леди Агнесс вернулась и взялась за меня основательно. Для начала она провела меня по всем возможным коридорам, показывая, где какие двери, и пока мы шли, мне всё время казалось, будто портреты незнакомцев в позолоченных рамах за мной наблюдают. Да и вообще, было стойкое чувство, что у дома везде есть глаза, и я не могла отделаться от этой пугающей мысли.
─ Утро начинай с протирания пыли – сперва в гостиной и холле, а потом по обстоятельствам. У нас не распространена бытовая магия, а потому приходится пользоваться руками, ─ объясняла женщина, доведя меня до прачечной.
Хм, если этот Оливер такой крутой изобретатель, то какого фига он тогда не создаст устройство, которое легко справляется с уборкой? Но куда нашему скудному простолюдиновскому умишке до аристократического гения?
─ Умеешь пользоваться ванной? ─ спросила женщина.
─ Конечно. Водопровод у нас в мире есть у всех… за редким исключением.
─ Отлично, ─ почти с облегчением вздохнула она, явно радуясь, что не придётся объяснять такие простые истины, а потом указала на чистящие средства и прочие вещи, которые мне пригодятся. ─ Раз в неделю меняй постельное бельё. Здесь, ─ она подвела меня к железному ящику рядом с раковиной в виде створки моллюска, ─ машина для стирки. Господин недавно её изобрёл, но многие уже ею пользуются. В вашем мире есть такие? ─ женщина с такой гордостью это произнесла, а чуть не закатила глаза. Похоже, она будет до последнего думать, что я к ним прямиком из глухого средневековья угодила…
─ Естественно. Как и холодильник для хранения продуктов, как и робот-пылесос для уборки дома… ─ не сдержалась я, хотя обычно никогда не позволяю лишним эмоциям проявляться, но стало вдруг обидно за собственный мир.
─ Достаточно, ─ перебили меня. ─ Я поняла, что ты хочешь сказать, но будь добра, не умничай. Никому не интересно мнение прислуги, запомни, девочка.
─ Как скажете, леди Агнесс, ─ я умолкла и больше не возникала, пока мне демонстрировали будущую подконтрольную территорию.
Закончив в ванной, мы отправились на второй этаж, где располагались гостевые спальни, причём отправились на небольшом лифте, который без проблем доставил нас наверх. В одной из тех комнат часто ночевал господин Мариэль, к которому стоило обращаться не иначе, как ард иль Риар – мол, эта приставка нужна для обозначения высшей аристократии, и не стоит фамильярничать с этим «синеволосым мальчишкой», даже если он сам это позволяет. Со слов экономки я поняла, что с хозяином эти двое дружат с пелёнок, и для арда Эмеральда (да-да, тоже ни грамма не простолюдина) он самый близкий из окружения, но не только из-за их крепкой мужской дружбы.
