– Вера. – Руслан отставил бокал и затянул горький дым сигары. – Я очень рад, что ты обратилась именно ко мне, и, поверь, сделаю для тебя всё, что в моих силах. Только прошу тебя – давай отбросим формальности и будем говорить друг другу «ты». Хорошо?

Вера решилась взглянуть ему в глаза.

– Я бы хотела выйти в здешний свет.

Руслан задумчиво отложил сигару и сложил руки на столе.

– Я пользуюсь хорошей репутацией в обществе, так что, ты можешь полностью на меня рассчитывать. Вряд ли кто-то поможет тебе так, как я.

– Неужели? – улыбнулась Вера.

– Можешь не сомневаться! – горячо заверил её Руслан и долил себе ещё вина. – В ближайшие дни намечается торжественный светский приём у князя Василевского. Это, между прочим, один из самых богатейших помещиков губернии. Соберётся всё блистательное высшее общество, и это твой шанс. Если ты пойдёшь туда в качестве моей спутницы, уверяю, всеобщее внимание и расположение тебе будут обеспечены.

Он сделал жест, означающий «твоё здоровье», и сделал большой глоток.

Улыбка Веры немного изменилась. Граф не смог разобрать, что проявилось в ней, восхищение, радость или ирония.

– Вы так считаете? – загадочно произнесла гостья. Волхонский чуть не оскорбился.

– Разумеется! Твоя красота, Вера, твой ум и красноречие, да с подачей далеко не последнего по значению графа, то бишь меня, откроют тебе множество дверей, где тебя ждут слава, роскошь и все прелести высшего общества.

Лёгкий, ненавязчивый жест Веры вдруг заставил его умолкнуть. Девушка склонила голову, как любопытный котёнок, заглянула в его глаза, точно в самую душу, и простым, однако многообещающим тоном произнесла:

– Знаете, Руслан Романович, сегодня днём мне нанёс визит барон Гайдаров, Степан Аркадьевич… Он тоже пригласил меня на предстоящий вечер, и, вы не поверите, точно так же уверял, что он единственный, кто может вывести меня в высшее общество…

– Что ты ему ответила? – перебил её Руслан, буквально ощущая, как кровь приливает к лицу, а волосы на затылке встают дыбом.

Не торопясь с ответом, изучая его пронзительным, но ничего не выражающим взглядом, Вера чуть склонила голову уже к другому плечу. Конечно, она не могла не заметить охватившее его чувство конкуренции.

– Вы поспорили на меня, так? – слишком спокойно для такого разоблачения спросила она. Граф растерялся, чего за тридцать лет с ним почти никогда не случалось. По крайней мере, перед женщинами.

– Эм-м…

– Это низко, Руслан Романович. Давайте мы проясним сразу, – продолжала она уже без тени улыбки, но и без осуждения или злости. – Я не трофей, и не достанусь никому, кто проявляет ко мне низменный интерес. И меня не прельщает слава и роскошь, которыми вы со Степаном Аркадьевичем так пытаетесь меня соблазнить. Всё, что я хочу, это посмотреть по сторонам, понять здешних людей, их ценности и приоритеты. Мне… просто интересно понаблюдать за здешними людьми.

Руслан переварил услышанное, усмехнулся и озадаченно потёр шею. Становилось душно, и он стремительно покрывался потом.

– Ценности и приоритеты? – задумчиво проговорил граф и сделал большой глоток вина. – Не трофей, говоришь… Ну, раз уж мы решили прояснить несколько моментов, удовлетвори моё любопытство, Вера. Кому же ты тогда достанешься?

– Тому, кто взаимно полюбит меня, – ненавязчиво, но с достоинством ответила она, – сделает счастливой, забудет о других женщинах. Разве это не естественно?

– Как тебе сказать, – опять усмехнулся Руслан.

– Ты никогда никого не любил?

– Отчего же! Я люблю ездить верхом, люблю одинокие вечера перед камином с бокалом коньяка или бренди, тихие лунные ночи.

– Руслан, я ведь не об этом.

– Давай продолжим прояснять моменты. – Граф смахнул с лица испарину, удобнее устроился в кресле и зажёг потухшую сигару. – Расскажи, где ты была эти годы.

Вера замялась.

– Это так важно?

– Если спрашиваю, то да.

Она вздохнула, потупив взор. Стало видно, что эта тема не была у неё в почёте.

– В независимом поселении, далеко отсюда. Оно не относится ни к губерниям, ни к графствам, и его нет на карте. Там живут мои родственники по отцу.

– Но ведь в тех поселениях живут беженцы! – скептично заметил Руслан. – Городские нищие и крестьяне, сбежавшие от помещиков, властей и основателей империи.

«Попросту сброд», – хотел он выразить общепринятое мнение. Но почему-то не выразил.

Она взглянула на него с вызывающим укором.

– Да, мой отец не голубых кровей. Неужели это так сильно меняет твоё мнение обо мне?

И снова она привела его в недоумение. Руслан молчал, не понимая, как реагировать на такую новость.

– Неожиданно, – пробормотал он, сделал крепкую затяжку и выдохнул столп белого дыма. – И… почему же ты уехала оттуда?

– Поссорилась с родными, – нехотя ответила Вера. – Не спрашивай, что произошло, это дело сугубо семейное.

– Продолжаем дискуссию. – Графа не особо волновали страсти чужих семей. А точнее, не волновали вообще. – Владеешь ли ты чем-нибудь, помимо своей усадьбы?

Вера медленно покачала головой.

– На что же ты живёшь?

– У меня есть сбережения.

– А потом, когда они закончатся?

Она молчала, пока Руслан допивал вино и наливал себе ещё. К своему бокалу она так больше и не притрагивалась.

После очередного глотка алкоголя и затяжки сигары голова у графа немного закружилась. Кровь всё разгонялась по телу, как будто бы он в одиночку разгружал повозку с дровами, нежели сидел в удобном кресле спиной к камину.

– Только выгодный брак спасёт тебя от нищеты, – констатировал граф, отлепив чёлку от взмокшего лба. Рубашка неприятно липла к телу.

– Я уже высказала своё мнение об этом.

– Что, настолько тебе важна так называемая любовь? – саркастично ухмыльнулся Руслан.

– Да, – без колебаний ответила Вера. – Важна.

Руслан немного помолчал, докуривая сигару, снова устроился поудобнее и с видом знатока своего дела перешёл к выводам:

– Ну что тут скажешь, твои принципы мне более или менее понятны, хоть и кажутся малость… глупыми, если уж говорить откровенно. Но это ты со временем поймёшь сама. А ценности и приоритеты нашего общества я расскажу тебе одним словом. Деньги. Это основа. Затем идут слава, репутация, секс. За ум и красоту там тебя любить не будут, к моему большому сожалению. Подумай тысячу раз перед тем, как идти туда. Если хочешь, чтобы тебя приняло высшее общество, тебе нужно для начала разбогатеть или найти себе спонсора. А потом пересмотреть свои взгляды на жизнь и сильно перестроиться. Ну или хотя бы обучиться искусству лицемерия, это тоже пойдёт.

– Зачем изменять себе в угоду другим? – по-детски удивилась Вера.

– Не изменять себе, а быть как все, Вера. Это не просто слова, а обязанность. Общество не простит твою индивидуальность. Гнать тебя никто не будет. Просто сожрут.

– Но я хочу быть самой собой. У каждого человека есть своё Я…

Граф вогнал её в ступор заливистым смехом.

– Забудь даже о существовании таких слов. Самой собой!.. Я тоже когда-то хотел быть самим собой, да вот… – усмехнулся он и с горькой улыбкой покачал головой.

– Да вот что? – не без интереса спросила Вера.

Руслан наполнил наполовину пустой бокал до краёв и откинулся на спинку кресла.

– Ничего, забудь.

Вера ждала откровений, но не получила их. Руслан сделал вид, как будто ничего и не говорил, и налёг на вино. Ему уже изрядно дало в голову. Тело отдалось привычной невесомости, несмотря на то, что всё больше проступающий пот и бурлящая кровь упорно пытались обратить на себя его внимание.

Очень скоро духота стала невыносимой. Руслан отставил бокал и расстегнул несколько пуговиц рубашки, ощущая, как сердце колотит по рёбрам, и не понимая, почему его разъедает такой жар. Вера была в платье с длинными рукавами и скромным декольте, распущенные густые волосы падали на спину, но ни одной капли пота, как к ней ни присматривался, граф так и не увидел.