Рыжая тем временем успокоилась и стала все чаще поглядывать ему за спину. Стало любопытно, куда она все время смотрит и он оглянулся. За его спиной на стене висел огромный визор. Шла какая-то кулинарная передача. Пепельноволосая женщина в фартуке поверх делового костюма что-то готовила. Зрелище его не заинтересовало. Да еще и рыжая отвлекла:

— Мда… такого облома в моей жизни еще не случалось. Я-то наивно понадеялась, что заинтересовала вас как женщина. Вы так рьяно осаждали меня со всех сторон. А вы, оказывается, своего брошенного ребенка ищите.

Если первая фраза заставила Алексарта поперхнуться, то от второй все внутренности сковало космическим льдом. Женщина видимо заметила произведенный ее словами эффект и снисходительно добавила:

— Да не трусьте вы. Никому я не скажу. Но мне любопытно, почему вы через столько лет вдруг вспомнили о вашей знакомой?

Алексарт чуть помедлил, доедая действительно вкусное жаркое. Пищевые автоматы тоже выдавали вкусную и питательную еду, но чем-то неуловимо она отличалась. Чего-то в ней не хватало.

— Простите, не могу вам объяснить почему. В моем случае, к сожалению, это не только личное. Именно поэтому важно, чтобы вы до поры молчали.

— Да я, в общем-то, и не собиралась никому рассказывать. — и, меняя тему, добавила — Я заметила, что вам понравилось жаркое. Что скажете о пище, приготовленной руками?

— Не могу сказать, что ваша кухня кардинально отличается от еды, приготовленной автоматом. Но все же некоторая разница есть.

— И какая же?

Алексарт беспомощно оглянулся. Вот как объяснить настырной рыжей свои странные ощущения?

В помещении кафе почти ничего не изменилось. Только появилась компания из трех женщин постарше за столиком у противоположной стены. Его человек тоже что-то ел. По визору шло, кажется, все то же шоу. Внимание Алексарта привлекла одна фраза:

— Наталия, у вашего сына такая необычная снежная внешность. Скажите, правда, что его отец инопланетник, а сестра рождена от вашего профессора истории?

Он резко обернулся назад к визору. А там плыла ошеломленная тишина. Ведущая круглыми глазами смотрела куда-то за кадр. Кто-то за кадром начал говорить и камера немедленно перевернулась на говорящего. Перекрывая все звуки, за его спиной завопила рыжая:

— Мариса, немедленно выключи визор!!!

Девушка торопливо схватила пульт, чтобы выполнить распоряжение. Но было уже поздно. Алексарт успел хорошо рассмотреть сидящего на диване в студии молодого морунца.

***

Итак, значит все не зря. Хотя всегда есть вероятность ошибиться, но в этот раз она ничтожно мала. Алексарт возбужденно метался по просторным гостиничным апартаментам. Его люди наводили справки о той передаче, которую показывали в кафе. А он все не мог успокоиться. Цель близка.

Теперь он уже не задавался вопросом за что его наказали Забытые. Его долг выполнен. Не полностью, не до конца. Но уже гораздо большая его часть.

Утро было пасмурным. В воздухе чувствовалось дыхание зимы. Голые ветки за окном, мерно постукивающие в стекло в такт ветру, навевали печальные мысли.

Из-под одеяла выбираться не хотелось. Вчерашний день оказался через чуть уж суматошным. Съемки неожиданно отобрали массу сил. А потом еще съемочная группа долго не отпускали, поздравляю с успехом, выспрашивая подробности по рецептам. За всеми этими доброжелательными улыбками и корректным вопросами мне все равно чудилось злое любопытство. Казалось, только дай повод, и меня разорвут на мелкие клочки, вырывая подробности моего прошлого.

Наша с Нолой выходка в прошлом уже давно не могла никому навредить. Слишком уж много времени прошло. И за плечами у обоих немало других было больших и мелких грехов. Но почему-то казалось, что именно та поездка на конгресс до сих пор грозит неприятными сюрпризами. Наверное, это совесть.

Скромно пиликнул интерком. Я нехотя повернулась на бок и нащупала аппарат на тумбочке. Роман. Что ему нужно с самого утра? Вчера мы, конечно, не виделись. У меня не хватило сил, да и, честно говоря, не было желания. Я написала сообщение, предложив перенести встречу на сегодняшний вечер. Он согласился. Роман всегда со мной соглашался. Я нажали на кнопку, активируя аудио связь. По комнате разнесся вкрадчивый мужской голос:

— Таша, дорогая, доброе утро!

— Привет!

— Как ты? Отдохнула?

Я мимо воли засмеялась:

— Это: “Встретимся ли мы сегодня?”

— Ну зачем же так сразу? — мужской голос случился притворной обидой — Я соскучился!

Мне вдруг почему-то стало противно. С Романом я встречалась почти год. И еще ни разу не замечала за ним притворства. Некоторое жеманство, потребительский подход да. Притворство впервые. Как-то сразу стало понятно, что мужчине от меня что-то нужно. Мои размышления прервало капризно-жеманное:

— Эй, детка, ну! Ты где?

— Здесь, Рома. — я вздохнула — Сколько раз я тебя просила, не называл меня деткой?

Он хихикнул:

— Много. Прости, не могу удержаться. Так хочется назвать тебя более интимное, чем просто “ Таша”. Согласись, это довольно безлико. Так мы сегодня встретимся?

— Ром, просто скажи мне, что ты хочешь?

— Увидеть тебя.

— Ром, я не уверена. — стало понятно, что с этим знакомством пора заканчивать — Вчера съемки съели весь день. Я ничего больше не успела. Поэтому, если день окажется таким же насыщенным, как вчерашний, мне придется еще раз отложить встречу.

Ненадолго повисла тишина. Видимо, мужчина судорожно соображал, как лучше поступить.

— Ну, хорошо. Дорогая, я все же надеюсь, что мы вечером увидимся. А пока желаю плодотворного и успешного дня!

— Я перезвоню, Рома.

С этими словами я сбросила вызов, не дожидаясь очередной глупости от парня.

Да, Роман был моложе меня. Я поддалась соблазну на приеме у мэра в честь Нового года. Как-то очень естественно приём плавно перетек в ужин у камина в моем загородном доме, а завершился в спальне. За завтраком мы со смехом рассматривали собственные помятые и заспанные физиономии и неожиданно пришли к выводу, что подходим друг другу.

В течении этого неполного года Роман неоднократно делал мне предложение. Но я всегда и неуклонно его отклоняла. Главным моим аргументом было то, что Роман был старше моих детей всего лишь на десять лет.

Дверь в мою спальню с шумом распахнулась. В комнату влетела Ева.

— Доброе утро! Мам, ты уже не спишь? У меня все готово к завтраку. Присоединишься к нам?

Ева с порога прыгнула ко мне в кровать. Она так делала с самого раннего детства. Но раньше ей требовалось сначала разбежаться, затем уже прыгнуть. Теперь было достаточно одного прыжка. Мои дети выросли.

— Мам, ты чего? — видимо, Ева уловить мое настроение — Все хорошо? Я слышала, тебе кто-то звонил.

Я сгребла дочь в шапку, как в детстве, пощекотала:

— Все хорошо. Звонил Роман, просил встретиться.

— И?

Я рассмеялась:

— Маленькая ты еще, контролировать личную жизнь матери!

Ева не обиделась.

— Да ладно тебе! Что тут контролировать, когда ты держись под боком альфонса? Вот если бы кто-то посерьезнее завелся, то я бы занервничала.

— Вот как! — я щелкнула дочь по носу — И все-то ты знаешь!

— Да что тут знать!

Ева фыркнула и вскочила:

— Пошли. Там, наверное, уже кофе остыл.

— Ну пошли.

Я накинула халат. Затянула потуже поясок. И пошла вниз, завтракать со своими взрослыми детьми.

***

Мы уже расправились с омлетом и тостами, и допивали кофе, когда появилась Нола.

— Всем привет! Угостите кофе?

Подскочила Ева:

— Конечно угостим! Тетя Нола, омлет будете? Тосты?

— Ева, крошка, только кофе! Мне кусок в горло сейчас не полезет.

Я внимательно посмотрела на подругу. Красные, воспаленные глаза, тени под ними не смог скрыть идеальный макияж. Руки подруги, которыми она обхватила чашку, мелко подрагивали. Определенно, что-то случилось. На мой вопросительный взгляд подруга только отмахнулась. Мол, не сейчас. Мне стало тревожно. Что могло произойти такого, что подруга не хотела говорить при детях?