Она не могла не рассмеяться. «Бросьте это, сэр. Ты тратишь на меня свое время и свое обаяние ".

  Он подмигнул, когда они подошли к концу коридора. «Ты не единственный, кто чувствует себя обязанным дать справедливое предупреждение, Голуб. Я не сдаюсь так легко ».

  "И я не." Она повернулась и обнаружила, что Киртланд наблюдает за ними из темной ниши арочного входа. "Хорошего дня, сэр."

  Не желая участвовать в вечерних гуляньях, граф приказал принести холодный ужин в свои апартаменты. Он намеревался провести вечер за чтением книги по бургундскому искусству, которую он позаимствовал из коллекции герцога. Но почему-то его разум был слишком беспокойным, чтобы сосредоточиться на учености. Через некоторое время он обнаружил, что откладывает его в сторону и переходит на другую страницу.

  Однако список гостей не вызвал внезапного озарения.

  Проклятие. Киртланд поморщился. Неужели его разведывательные навыки стали такими же ржавыми, как его кавалерийские шпоры? Отбросив газету, он начал ходить по периметру своей спальни.

  Как и другим членам клуба «Позолоченная паж», ему были предоставлены комнаты на третьем этаже восточного крыла замка с видом на внутренние сады. Через коридор еще восемь участников разместились в потрепанной роскоши реставрационной мебели и грузинской парчи.

  Несколько восьмидесятилетних гостей были размещены в Центральной башне из уважения к их престарелым костям.

  Под ним, во всем своем уединенном великолепии, обитал Черный Голубь.

  Таинственная дама, как и ее прозвище. Противоположность, противоречие. Загадка. Она приняла имя трепещущего, беззащитного куска пуха, но все же носила татуировку в виде летящего ястреба. Крылья изогнуты, когти втянуты. Она была совсем не беспомощной.

  Ястребы были охотниками - что было ее добычей?

  Вопрос был неприятным эхом в его голове в течение дня. Кто-то ее послал. Его смекалка была не так уж и велика, чтобы он подумал, что ее нападение на «Клуб позолоченных страниц» было случайным совпадением. Но почему? Как отвлечение?

  Если это было ее миссией, она чертовски хорошо с ней справлялась.

  Он остановился, чтобы прижаться лбом к одному из оконных стекол. Прохлада ночного воздуха была долгожданным облегчением для его разгоряченного воображения. Не то чтобы вид перед его глазами был создан, чтобы подавить любые полеты фантазии. В лунном свете призрачные стеклянные шпили консерватории казались еще более сказочными, когда они поднимались из тумана.

  Экзотика. Как образцы растений, цветущие в его землистом тепле. Как извилистая фигура стройной ноги.

  Граф отвернулся, но не раньше, чем уловил мигание света, движущегося внутри постройки. «Отражение звезд», - сказал он себе. Или это была еще одна странная причуда его собственного воспаленного мозга?

  Он снова выругался. Какое извращенное заклинание овладело его чувствами после той полуночной бури, того поцелуя адского огня?

  Он должен быть поглощен планированием своей стратегии по приобретению иллюстрированных книг. И все же его мысли все время возвращались к черноволосой Голубке и ее гибким изгибам, ее несгибаемой стали.

  Женщина, такая же уникальная, как Псалтирь.

  Если его догадка верна, и ее наняли для отвлечения внимания, то распутный русский казался ее наиболее вероятным союзником. В их стилях было что-то похожее. Смелость, умеренная настороженной настороженностью. Бархатные улыбки маскируют железную волю. Насмешка над скрытыми секретами. Они составили грозную пару, если действительно были в союзе.

  Огонь и лед. Киртланд почувствовал, как по его венам медленно текло жжение при мысли о них вместе, о переплетенных конечностях, золотых волосах, спутанных вороньими кудрями на снежных простынях.

  Он глубоко вздохнул, пытаясь охладить странный жар. Он ушел из Общества именно потому, что избегал махинаций таких людей. И уловки таких женщин. Ему надоело предательство во всех его проявлениях. Тех, кто стремился к власти, престижу или личной выгоде, заботили только свои эгоистичные желания. Для них это было игрой.

  Случайное слово, злобный слух - корыстный интерес лежал в основе того, как все разворачивается. Факт, который он знал слишком хорошо. И хотя он утверждал, что ему наплевать на порезы своего персонажа, возможно, раны были глубже, чем он думал. Осборн намекнул, что ему следует бороться с горечью, а не отступать еще глубже в задумчивую тьму.

  Была ли отрешенность от жизни признанием поражения?

  В последнее время он начал задаваться вопросом. По правде говоря, его добровольная изоляция становилась немного скучной - смутное беспокойство, усугубляемое открытием того, как Осборн использовал свой армейский опыт с пользой. Возможно, поддразнивание его друга идеалистом было не так уж и далеко от истины. Он по-прежнему считал, что книги - лучшие товарищи, чем люди, но ему не хватало своих военных обязанностей, целеустремленности, задачи перехитрить умного врага.