«Вы говорите, что я должен следить за своим шагом?»

  «Будь то маневрирование на кровавых полях сражений в Испании или на полированном паркете герцогского поместья, мистер Орлов, всегда есть подводные камни. Благоразумный человек старается избегать их ».

  Ирландец коснулся стакана почтительным взглядом, разглядывая раскрытые псалтыри.

  «Тем не менее, никуда не денешься тот факт, что конкуренция за приобретение этих книг будет очень жесткой». Его глубокий акцент не скрывал силы его собственного желания.

  «Совершенно верно, мой дорогой Бэнтрок. Однако, в отличие от нас, неотесанных кельтов и славян, англичане будут вести себя с максимальной вежливостью ». Орлов вопросительно приподнял бровь. «По крайней мере, я считаю, что это перевод послания лорда Киртланда».

  Граф прочитал вслух краткий латинский отрывок из Псалтири. «В этом красота языка. Это всегда открыто для интерпретации ».

  Отступив назад, он пригласил остальных занять его место в центре дела. Беглый взгляд показал, что его возражение выдавило часть самодовольства из улыбки Орлова.

  Глаза русского тоже сузились - до острых прорезей, из-за которых Киртланд снова задумался, почему этот мужчина при всем своем общительном обаянии выглядел готовым перерезать себе горло.

  «Наслаждайтесь изучением этого изысканного искусства, господа». Он не удержался и добавил прощальный удар. «Для всех, кроме одного из нас, возможность будет недолгой».

  «Вот вы, джентльмены». Сиена передала через стол пять сложенных посланий. Шестой она держала в руках. Нет смысла класть его на пустую тарелку. Вопрос был в том, возобновит ли граф военные действия, не явившись на первое испытание? Это потребует быстрой смены стратегии ...

  Шепот послышался из дальнего конца зала для завтрака, когда вошли несколько других гостей. Она услышала, как прошептало свое имя, и почувствовала жар от нескольких глазеющих взглядов. Напомнив, что все взоры прикованы к ней, Сиена заставила себя сосредоточиться на деле.

  Она не сомневалась, что настоящая причина ее присутствия здесь была известна большинству других гостей мужского пола. Нежные мужчины так же жаждали сплетен, как и дамы. И хотя герцог-затворник и его семья могли не знать, что печально известная куртизанка сидела с уважаемыми гостями, члены Клуба позолоченных страниц, несомненно, раструбили свой завидный статус в другом, более закрытом соревновании с коллегами-коллекционерами.

  Представление о том, чтобы быть леди Блэкдов, богатой вдовой, посвятившей себя продолжению страсти своего покойного мужа к приобретению средневековых рукописей, было, вероятно, столь же прозрачным, как и кружевная фичу на ее лифе. В частности, лорд Бантрок и набоб из Брайтона смотрели на нее с нескрываемой похотью с прошлого вечера. И у них был вид мужчин, которые привыкли получать желаемое, будь то искусство или секс.

  «Что это за дьявол?» Бормотание Леверитта смешалось с потрескиванием бумажного листа, когда он разворачивал записку.

  Сиена оторвалась от своих мгновенных размышлений и выдавила улыбку.

  "Желание." Уинтроп прочитал вслух одно слово, напечатанное в верхней части каждого из их листов.

  «Да, желание», - повторила Сиена, рассматривая пять лиц. Реакция варьировалась от удивления до замешательства и полной тупости. «Первое задание - сочинить сонет на тему желания…»

  Дверь открылась, и Киртланд, не сказав ни слова приветствия, занял свое место за столом.

  Она не знала, чувствовать облегчение или разочарование при появлении графа.

  Верный своему слову, он, очевидно, решил принять участие в групповых играх, несмотря на свои личные возражения.

  «Первый вызов, сэр», - сказала она, кладя последний квадратный лист бумаги ему на тарелку.

  Не взглянув на его содержимое, Киртланд сделал знак одному из лакеев принести кофе.

  «Что общего у такой утомительной задачи с доказательством того, кто из нас может предложить вам наиболее подходящие условия?» потребовал Jadwin.

  «Я хочу убедиться, что выбранный мной джентльмен… творческий человек». Сиена склонила голову, в полной мере воспользовавшись медовым светом, льющимся через окна. Она выбрала платье из абрикосового шелка с полной верхней юбкой из сарценового кружева. Золотая шнуровка подчеркивала аккуратность нишевого корсажа. Она знала, что наклонное солнце сделает цвет и изгибы ее горла сочным оттенком.

  «Однако, - продолжила она, кладя руку себе на бедро, - если вы чувствуете, что ваша производительность не соответствует требованиям, вы всегда можете сдать чистый лист, хотя такое действие в конечном итоге оставит вас в явном невыгодном положении. . »