Вдруг что-то звякнуло и даже сквозь закрытые веки Игорь увидел яркую вспышку света. И дикий, но какой-то совсем человеческий, мужской вскрик.

Игорь непроизвольно открыл глаза и успел заметить, как зверь перекувыркнулся, падая на ковровую дорожку и меняя цвет шкуры с зеленого на красный. Вскочил на лапы, но новая вспышка снова бросила его на пол.

Издав недовольный рык, получеловек-полуягуар развернулся и неторопливо исчез за ближайшим поворотом.

Игорь обернулся. Посередине коридора стояла Охотница.

– Я так и думала – не выживете вы здесь, – усмехнулась она, небрежно пряча свой странный пистолет.

– Спасибо, – еле выдавил он из себя. – Я – ваш должник…

– Да уж, – снисходительно проговорила девушка.

– Что это было? – пытаясь унять дикое сердцебиение и дрожь в коленках, спросил он.

– Лучше вам этого не знать – спать спокойней будете, – отмахнулась Охотница.

Игорь с трудом перевел дыхание.

– А вы как здесь очутились? – наконец спросил он, постепенно отходя от всего случившегося и оглядывая пустой коридор в поисках Кеши.

– Я передумала, – просто сказала она. – Вы еще не отказались от мысли идти со мной к Ведуну?

Игорь отрицательно покачал головой.

– Ну, тогда я, пожалуй, возьму вас с собой, – сказала Охотница.

– Я рад, – искренне обрадовался Игорь, решив не расспрашивать девушку о причинах такой вдруг перемены.

Она кивнула.

– Только и мне нужна будет ваша помощь, – сказала она. – Еще не забыли? Вы – мой должник.

– Чем? – удивился он, выискивая ту картину, в которой спрятался ребенок.

– Дело в том, что мне уже доводилось иметь дело с Ведуном, – сказала она, поморщившись от неприятных воспоминаний. – И я примерно могу представить, как будет протекать наша встреча.

Игорь ее не перебивал, медленно двигаясь вдоль коридора, простукивая рамы всех картин и шепча – Кеша, выходи. Девушка следовала за ним.

– Он с меня спросит непомерную плату, – сквозь зубы процедила Охотница.

– Какую? – глупо переспросил Игорь.

– Не скажу, – ответила она, лукаво сверкнув глазами, и легкий румянец покрыл ее крепкие скулы.

Он непроизвольно смутился.

– Да и перспектива снова увидеть эту омерзительную рожу и сальные глазки, меня совершенно не устраивает! – добавила через небольшую паузу Охотница.

Игорь с легким удивлением посмотрел на эту сильную и властную женщину, которая, оказывается, тоже не все может.

– Поэтому будет гораздо лучше, если вы один все разузнаете, – уже совершенно спокойно закончила она. – Хорошо?

– Хорошо, – согласился Игорь. – Только Кешу сначала найдем, – добавил он. – К тому же, если этот Ведун такой умный, то может, он заодно просветит и по поводу ребенка?

– Может и просветит, – тоже согласилась девушка.

Уже втроем они быстро шли узкими плохо освещенными коридорчиками без окон. Машину пришлось оставить.

– Кто же это все-таки был? – решившись, снова спросил Игорь.

Охотница насмешливо посмотрела на своего спутника.

– Вы настаиваете? – переспросила она.

Игорь решительно кивнул.

– Ну хорошо, – вздохнула она, поправляя свой рюкзачок. – Это был один из хозяев подвалов. Черный Герцог. Видать, настроение у него было хорошее.

– ?

– Если бы он хотел вас поймать – он бы поймал.

– А что он тогда делал здесь, наверху? – снова спросил Игорь, логически осмыслив ситуацию. – Да еще и в одиночестве? Без свиты?

Охотница пожала плечами.

– Кто его знает, – беспечно ответила она. – Прогуливался, наверное.

Игорь задумался.

– Наверное, Кеше-то это существо ничего не смогло бы сделать? Привидение все-таки, – заметил он, вопросительно глядя на девушку.

Охотница только усмехнулась.

– Это во внешнем мире мальчику ничего бы не было, – сказала она, снисходительно посмотрев на своего бестолкового спутника. – А здесь все совсем по-другому, здесь он среди своих, таких же как и он.

Игорь промолчал, принимая все это к сведению.

– Чем стреляет ваш пистолет? – спросил он через какое-то время.

Охотница пожала плечами.

– Теплом, – просто ответила она.

– И что – действует? – снова спросил он.

– Все зависит от мощности луча, – пожала она плечами. – Можно и утку превратить в угли. Еще вопросы есть?

– Есть, – сухо промолвил Игорь, обидевшись на тон девушки, но решив хоть что-нибудь разузнать про этот странный мир. Раз уж он в него попал – надо ориентироваться в его законах.

– Спрашивайте, – усмехнулась она, покосившись на Игоря.

– Вы совсем недавно упоминали про кого-то, кого я испугался, – начал он. – Это кто такой?

– От которого вы убегали? – насмешливо посмотрела она на Игоря. – Это – мелкий странствующий рыцарь, – объяснила девушка. – Они массами совершенно бесцельно бродят по округе, ищут приключений, чтобы было чем похвастаться на постое. Без оружия у нас никак нельзя. – Она критически осмотрела Игоря. – Долго вы здесь не протянете, – снова усмехнулась она. – Но, к сожалению, своего дать не могу – не лишнее.

Какую-то часть своего пути им пришлось лезть по вертикальной лестнице внутреннего дворика. Кеша висел у Игоря на плечах, крепко вцепившись в шею. Охотница поднималась первой.

Игорь то и дело натыкался руками на ее ноги, каждый раз при этом искренне извиняясь. Но девушка молчала в ответ, явно занятая совершенно другими мыслями, далекими от этих случайных прикосновений.

Наконец они снова углубились в лабиринты замковых коридоров. Уставший Игорь опустил мальчика на пол, и они шли, взявшись за руки.

Вскоре Охотница, постоянно уходившая вперед и вынужденная потом ждать своих спутников, не выдержала.

– Ребенок существенно замедляет наше движение, – сказала она.

– Но не бросить же его?! – удивился Игорь, снова поднимая послушного Кешу на руки. – Здесь, в полном одиночестве?

– Но ведь жил же он все это время без вас! – процедила она. – Вы не думаете, что он все-таки лучше приспособлен к этому миру?

– Но ведь это же ребенок?! – еще сильнее поразился Игорь. – Как можно бросать детей в одиночестве?!

Девушка внимательно посмотрела на Игоря.

– Жизнь вообще сурова, – грустно сказала она и погладила Кешу по голове. – Впрочем вы правы, – согласилась Охотница. – Значит, судьба у нас такая, – печально добавила она. – Придется вам почаще нести его на руках.

На обед они остановились в совсем маленькой комнатке.

Пока Игорь укладывал уставшего от перехода Кешу на раскладушку, Охотница уже накрыла на маленький столик – яичница и салат из помидор. Посмотрела на уснувшего ребенка и отложила часть еды в пластмассовый стаканчик из-под кока-колы.

– В дороге покормим, – пояснила она. – Садитесь, пока горячее.

Пообедали в молчании, управившись за пять минут.

– А сейчас советую немного отдохнуть, – сказала Охотница, устроившись в единственном кресле. – Тяжело идти с полным желудком.

Девушка закрыла глаза, расслабляясь.

Игорь осмотрелся, не найдя ничего более подходящего для отдыха. Встал с узкой табуретки, подошел к окну, сел на подоконник.

Яркое солнце заливало старую площадь, сплошь забитую экскурсиями и всевозможными торговыми лотками и фанерными киосками. Много народу, море шаров, музыка, кто-то танцует, много детишек.

Ах да, меланхолично вспомнил он, сегодня же выходной. Сколько дней, однако, уже прошло! Василий меня убьет. Не говоря уже про кафедру.

В этом людском океане Игорь взглядом нашел свою машину. "Королла" все еще стояла на месте. Видно не сильно мешала, раз не увезли на эвакуаторе, с облегчением подумал он. А может – и лень было этим заниматься. Впрочем, поцарапают теперь, вздохнул Игорь. Вон сколько вокруг пивных лотков.

Охотница открыла глаза. Встала.

– Пора, – сказала она и посмотрела на спящего ребенка. – Придется разбудить.