— Вы пытались меня убить, — сказал, приблизившись к настороженным самураям, один из ходячих трупов. — Но я не хочу войны между мной и Единством. Сейчас, и у меня, и у вас, есть задача намного важнее, чем решение возможности нашего мирного сосуществования. Это, в знак моей доброй воли, — мертвец сделал короткое движение рукой и стальные нити освободили захваченного самурая, уронив его на землю. — Как и то, что тем лучом я рубанула по баллону вашего корабля, а не по гондоле, в которой обязательно детонировали бы какие-нибудь боеприпасы. Единство было добро к Златохвостой, ваша работа нужна и важна для всего человечества. Поэтому, прошу… не нужно преследовать меня и моих маленьких сестер. От нашей войны не будет никакой пользы, ни нам, ни вам, ни Обитаемому Миру.

— Отступайте. — глядя на монитор, отдал команду Управляющий. — Возвращайтесь на базу.

— Что?! — Киоми едва не подпрыгнула на месте. — Господин Управляющий! Нельзя отпускать лису! Она истощена! Этот йокай… она не сможет таскать его с собой! Нужно только подождать, пока она его куда-нибудь отправит и… и расстрелять ее! Предложите ей переговоры и пригласите сюда! У нас есть самые разные яды, можно отравить еду, воздух, или просто помазать двери лифта! Не понадобится даже сражаться!

— Легко отравить золотого лисенка, но Черную Лису на подобном не поймаешь. — ответил ей командующий базы. — Акума следит за химическим составом воздуха, пищи и предметов, которых касается его носитель. Несколько опытных отравителей уже совершали на Корио покушения. С отрицательным результатом. Но вы правы, Киоми-доно. Мы пригласим лису на переговоры. Отпускать ее без разъяснения отношений нельзя. — Управляющий помедлил две секунды. — Я приказал пробудить следопыта и выдал вам в сопровождение двух самураев. Они будут ждать вас у выхода с базы. После встряски от взрыва, на лифтах нет питания. Самый быстрый путь — по шахте, высокими прыжками. Поднимайтесь на поверхность. Ваша задача — пригласить леди Корио на нашу базу. Верховное командование извещено, большая пятерка желает провести переговоры с Черной Лисой.

— Тайные Императоры?! Лично?!

— Ваше удивление нелогично. Переговоры с Черной Лисой — ценнейшая возможность почерпнуть информацию о лицедеях, акума и Серых Стражах. У лисы много добрых воспоминаний о Единстве, есть стремление к помощи и сотрудничеству. Сверхуспехом будет ее вербовка и взятие под контроль. Вам ясны ваши приказы, офицер?

— Д-да, господин Управляющий!

— Тогда подойдите, Киоми-доно. — командующий повернулся, взял из небольшого сейфа у своего кресла деревянную коробочку и открыл ее, вынув, один за другим, три наградных знака, красиво играющих бликами на гранях искусственных драгоценных камней. Алый, — на знаке «За ранение». Зеленый — «За храбрость и самоотверженность». Синий — «За спасение людей, в особо опасных условиях».

Один за другим, он закрепил наградные знаки на мундире Киоми.

— С этим, Черная Лиса не позволит себе агрессию против вас, и с первых же минут проникнется дружескими чувствами. Ваши слова обретут для нее намного больший вес. Отправляйтесь!

— Да, мой господин! — Киоми отсалютовала, повернулась на каблуках и выбежала в коридор. Она казалась полной рвения выполнить приказ, но через десяток секунд Управляющий обратился к одному из операторов.

— Киоми-сан впала в ступор при виде шахты лифта. У вас нет страха высоты? Возьмите ее себе на спину и помогите подняться к первому наземному этажу.

Оператор поклонился и побежал на выручку офицеру. Что поделать, сложно ожидать самурайской храбрости от человека, взятого на службу только за внешность и способности к болтовне.

Взгляд Управляющего снова устремился на монитор, на котором сквозь дым и мельтешение чудовищного йокай нет-нет, да проглядывала тощая фигурка еще одной девчонки. Той, из-за кого ему, всему персоналу базы и, возможно, каждому до единого жителям Сикабе придется умереть.

Черная Лиса — вестник смерти. Где бы ни появлялась она, всюду льется кровь и тысячами гибнут люди. Как жаль, что устройство Ноль-Один пострадало. Пытаться стрелять или атаковать бессмысленно. Нужно протянуть время и задержать лису здесь. В радиусе гарантированного поражения.

«Цель успешно уклонялась при смене пространственных координат гомункула Шестьдесят Три». - обменивались мыслеобразами представители командной пятерки. — «Акума почувствует опасность, ожидаема эффективная реакция. Попытка вербовки и постановка на службу организации в данных условиях наилучший выход. Сделаем ей предложение. В случае отказа, нахождение в эпицентре ядерного взрыва сотрет информацию и об акума, и о носителе, на всех уровнях. Если это не уничтожит объект… придется задуматься о методах сдерживания и ликвидации свершено нового порядка. Есть опасные, но перспективные разработки бактериологического и пространственно-временного характера».

Самураи Единства, явно получившие приказы от начальства, начали отступать и вскоре скрылись. Йома и мастер тайдзюцу настороженно ждали подвоха еще несколько минут, а потом Корио слегка расслабилась.

«Все, убрались». - сообщил ей Безликий. — «Можно продолжать».

«Действуй». - согласилась Корио и огромная масса мертвецов, завывая, тяжело переваливаясь с боку на бок, поползла к выходу с площади, путь от которого уводил к центральному замку. На месте осталось только десятка три неподвижных трупов. Йокай не тронул их по приказу акума.

— Подожди! — мастер тайдзюцу, решивший, что йома умчится за своим творением, встрепенулся и протянул руку к ходячему мертвецу, но Черная Лиса не двинулась с места. — Подожди! Ты не узнаешь меня?

— Кууба… яшши… Куудзу… нори? — с трудом ответила лиса кое-как сформировавшимся речевым аппаратом, а затем вдруг вскинула руку и, сложив пальцы в щепоть, сделала кистью резкое движение вниз, этим жестом отдав мастеру тайдзюцу условный сигнал спецгрупп «Падай». Воин выполнил этот приказ без раздумий и тотчас распластался на земле, а йома снова вскинул одевшуюся в черную броню руку и совершил ею круговое движение. Черная броня вытянулась в клинок, за которым по воздуху остался ало-фиолетовый светящейся след. Круговой «Разящий Серп» ударил во все стороны, рубанув по пяти запечатывающим столбам. Поврежденные силовые схемы с треском и скрежетом разорвало, столбы обратились в мелкую древесную пыль и золотое сияние снова залило опустевшее поле боя.

Сгущаясь и сворачиваясь в шлейфы, золотые искры потянулись к Корио и обвились вокруг нее, словно десяток волшебных змей. Отчаянно борющиеся за выживание, отравленные и истощенные клетки тела Черной Лисы получили желанную подпитку энергией и начали медленно восстанавливаться. Черная протоматерия развеивалась, погибшие клетки разлагались, а затем восстанавливались, заимствуя информацию из ДНК выживших клеток.

«Теломеры на хромосомах, как у шестидесятилетней старухи». - прозвучала в сознании Корио мысль Ватацуми-но-ками. — «Такими темпами в двенадцать лет умрешь от старости».

«Это из-за постоянного ускоренного деления клеток. Слишком часто приходится восстанавливать огромные куски тела и замещать омертвевшие ткани на органах. Поможешь»?

«Сейчас, синтезирую пару ведер теломеразы, подправлю разрушенное. Сил придется потратить массу, опять впаду в спячку».

«Спасибо. И извини»…

«Чаще проходи процедуру омоложения в храмах Стихий, синтезируй больше стволовых клеток и поменьше подставляйся под травмы».

«Каждый раз говорю врагам, что мне калечиться доктор запрещает, а они не слушают, гады такие»!

«Эх ты, шутница».

Разум окутывало нежное тепло и необоримая сонливость. Корио упала на четвереньки и съежилась, уткнувшись лбом в раскуроченные камни мостовой. Ужасно хотелось расслабиться и позволить себе отпустить реальный мир, со всеми его ужасами и злобой. Может быть во сне к ней придет хотя бы один из тех, кого давно уже нет?

Кадзунори бросился к упавшей лисе, секунду помедлил, а потом осторожно поднял и обнял ее, изумившись тому, как слаба и беспомощна была в этот момент та, на кого восемь лет безуспешно охотились спецслужбы и армии половины обитаемого мира. Словно у него на руках был ребенок-инвалид, многие годы прикованный к постели.