В Сикабе было заложено сразу четыре больших броненосца. На верфях суетились рабочие, расходные материалы и металл потоком текли на грандиозное строительство. Две недели назад, в город прибыло несколько эшелонов с корабельными бронелистами из богатой на металлы страны Камней. Теперь банк страны Лесов должен был переправить в банк поставщика груду упаковок с пачками денег, как оплату следующей поставки. На конвой с деньгами и приказано было напасть Черному Лису.

Эпоха Войн.

Год 534.

16 мая.

Сумако приземлилась в лесу, за несколько километров от города. Корио соскочил с ее спины на сухие прошлогодние листья с редкой и чахлой лесной травой. Внешне оборотень был похож на невзрачного полноватого мужчину средних лет, от облика мальчишки, которого знала Каджими, не осталось ровным счетом ничего.

— Твоя внешность слишком приметна, Сумако-сан. — пошутил он, скидывая с себя теплую одежду и простыми гимнастическими упражнениями разминая затекшее за время полета тело. — Дальше я пойду один.

— Может сбросить тебя с высоты, в центр города?

— Придется гасить скорость падения импульсами Ци. Понабежит самураев посмотреть кто там в небесах пятками сверкает, а что я им скажу? Привет, земляне, я с Луны свалился? Не поверят, гады, и отрежут мне что-нибудь жизненно важное. Что-то не хочется сегодня умирать, поэтому придется топать пешком.

— Тогда превратись в девушку, да покрасивее. — посоветовала ему крылатая химера. — Сам же говорил, что самураям сложнее рубить женщин и девочек.

— Не настолько сложнее, чтобы это удержало мечи в ножнах. Лазутчицу все равно сначала рубанут, а потом начнут рассматривать и умиляться ее симпатичности. Мне нужно в центральный город, за второе кольцо стен, а кем я туда буду пробираться, мужчиной или женщиной, никакой роли не играет. Сейчас проскользну за первое кольцо, добуду себе в нижнем городе какие-нибудь документы, прикинусь местным и утром спокойно потопаю в верхний город.

— Пригород вон, вообще без стен. Высмотри кого-нибудь там, сверни ему шею и скопируй внешность. Получишь сразу и человеческое имя, и легенду, и документы. Могу помочь уничтожить тело.

— В кого мне там превращаться? В алкоголика, бомжа, попрошайку или проститутку? А потом, в нижнем городе, санитарную обработку проходить от вшей и блох? Подхвачу какой-нибудь сифилис от тряпок, что потом подружке своей скажу?

— Тогда до утра потерпи, поймаем кого-нибудь, попредставительнее, на дороге.

— Тебе лишь бы вкусностей добыть. Побереги фигуру, обжора.

— Тоже мне, моралист недобитый. Не обязательно ведь хорошего человека ловить. У тебя демоническое зрение. Высмотри живодера, педофила или бюрократа. Я не из брезгливых, любого сожру.

— Ты-то сожрешь, а мне в этих уродов перевоплощаться? Тьфу, мерзость! Прекращай фантазировать, у меня давно есть отличный план, как проникнуть в город без всяких лицедейских фокусов.

— И как же?

— Военная тайна. Отдел стратегического планирования целый месяц разрабатывал то, как я с наступлением сумерек залезу в реку и рыбой заплыву в порт за первым кольцом стен, а ты хочешь чтобы я вот так взял и сразу все тебе разболтал? Не надейся! Завтра жди, как сделаю дело и выберусь за пределы города, пущу в небо огненные сигналки. Две больших, одну маленькую.

— Ну-ну, работай. Сейф только с собой не бери. И золото слитками тоже. Никаких тяжестей, одну бумагу!

— Хорошо. А ты не вздумай ни на кого напасть! Заметят тебя — поднимут тревогу. Многие знают, что Хебимару служит крылатая химера, и эта химера носит на дело Черного Лиса.

— Поняла. Не переживай, я хоть и чудовище, но не имбецилка. У меня здесь, — она указала на заплечный мешок. — Жратвы на сутки-двое. Ты главное сам поосторожнее. После побоища с бессмертным адмиралом и наших фокусов с кражей рабов, по всему миру в новостях только о тебе и говорят. Подлом, страшном монстре, Безликом Лжеце. Не щади людей. Они тебя не пощадят. На вашем лисьем человеколюбии два десятка малявок из разных выводков погорели.

— Знаю. — крепче сжав зубы, ответил лицедей.

— Знаешь. И те лисята знали. Но все едино попались. А погибали они страшно. Сама видела, как одному руки и ноги отрубили, выволокли на улицу и головой вниз, в бочку под водостоком…

— Хватит! — гневно прервал ее Корио. — Все, лети! Спрячься где-нибудь и жди сигнала.

Химера вздохнула, расправила крылья и, ударив во все стороны ураганами взбесившихся ветров, умчалась в небеса.

Внешняя стена, опоясывающая нижний город, была всего метра четыре высотой и служила, по сути, границей, за пересечение которой городскими властями взималась плата. Со стороны реки же защиты у города не было вообще никакой, если не считать пару постовых на угловых вышках у самой линии воды.

Лис нырнул, без шума и всплеска проплыл мимо башен и вынырнул уже в черте города. Даже до порта грести не пришлось. Зрение демонов помогло Корио выбрать момент, когда у бетонированной линии берега не оказалось ни единой живой души. Он вскарабкался по шершавому серому скату, преодолел неухоженную лесополосу, оттолкнулся ногами от камней мостовой, добавил импульсы Ци из пяток, и в великолепном высоком прыжке взлетел на крышу ближайшего дома. Мягко приземлившись на черепичный скат, он снова оттолкнулся и ходко помчался вглубь города. Перескакивая с крыши на крышу, лис зорко следил за тем, чтобы на пути не возникало синих огней, выдающих живущему в нем чудовищу присутствие людей. Акума нервничал. Ночной холод вгрызался в полумертвое тело йома, мокрое после купания и абсолютно нагое. Акума крайне уязвимы к холоду. Еще немного и полутруп лицедея обратится в труп полноценный.

— Спокойно, приятель. — все тем же зрением демонов, Корио высмотрел пустую квартиру в одном из домов спального района. Он пауком сполз по стене к окну, запустил Ци в задвижки на форточке и открыл их. — Уже пришли.

Толкнув форточку и сместив кости собственного скелета, лис просочился внутрь. Ловко и бесшумно, он спрыгнул на мягкий ковер, расстеленный по полу в жилой комнате.

Прекрасно.

Не теряя зря времени, Корио закрыл за собой форточку, побежал в ванную, забрался в душевую кабину и открыл воду погорячее, едва не до кипятка.

— У-уф! До мозга костей проняло! — фырчал он, дрожа и ворочаясь из стороны в сторону под льющимся ему на голову теплом. — В следующий раз точно околею! Ну и работа у нас, чудовищ! За такое нужно талоны давать на усиленное питание, и на пенсию в два раза раньше отпускать. Согласен даже без социальных выплат. Пара схронов с золотом — надежнее любого пенсионного фонда. А у меня их шесть!

Отогревшись, он взял бутыль шампуня, мочалку и хорошенько отмылся, избавившись от запаха речной воды и ила. Так-то лучше. Химические ароматы моющих средств — отличительная черта цивилизованного человека!

Завершив омовение, он стащил с сушилки махровое полотенце и сначала обтерся им, а затем завернулся в него же, игнорируя факт того, что на крючках в ванной висели два халата. Он не таскал чужие вещи сверх жизненно необходимого, ведь ему же самому было бы неприятно, если бы совершенно посторонний чужак принялся рыться в его вещах и нагло пользоваться ими, как своими.

Жуткая черная тень, существующая пока только в сознании и воображении Корио, поднялась по стене до потолка и взглянула на лиса, невозмутимо сушащего волосы феном.

— Какой аккуратный и сдержанный… — произнес акума тихим шелестящим голосом, таким же призрачным и жутким, как сама тень. — Смешно. Грабитель и убийца переживает насколько сильно расстроятся люди, увидев что кто-то похозяйничал в их логове.

— Мы уже семь лет вместе…

— Вос-с-семь.

— Семь с половиной. А ты до сих пор так и не понял, что мне очень важно мнение людей о моей совершенно не скромной персоне. Я — гордый, самовлюбленный нарцисс, который желает производить на окружающих самое благоприятное впечатление и купаться в лучах всеобщего обожания!