— Может шестой, может седьмой. — пожав плечами, ответил лицедей. — Смотря что за влюбленность считать. По-настоящему сильные чувства у меня до Каджими всего два раза были. А-ах! Сумако, ну что ты творишь?! Стол ведь весь в кровище! Ты бы хоть пакет под хлеб постелила!

— Это не кровь, а жир и дерьмо с кишок. — крылатая подняла опоганенный батон и подложила под него пустой пакет. — Вот, теперь доволен?

— Да, теперь так шикарно, что лучше не придумать. Скажи, вы его правда жрать после этого будете?

— А в чем проблема? Это же не какая-нибудь черная протоматерия, а естественные природные продукты. Вы, люди, брезгливые очень. Как не животные совсем. Возомнили о себе невесть что, небожители чванливые. Вот только на вкус ваше мясо совершенно не божественное. Если бы не остаточная Ци, которую нам так надо, я бы лучше говядину и курятину жрала.

— Нигде не сказано, что высокоразвитые разумные существа обязаны быть вкусными. Вон, для вкуса, я вам пирожные и шоколад принес.

— Спасибо громадное! Будет чем мамочке сыночка угостить. Я уже и сама подумывала до магазина слетать, да далеко очень. Дай угадаю… за все это ты хочешь что бы я для тебя что-нибудь сделала?

— Нет, конечно. Это в благодарность за помощь в прошлом. Я ведь не знал, что твоя помощь понадобится сразу же по моему возвращению. Но дела у нашей ужасной террористической организации оказались хуже чем я думал. У вас холодильник работает? — Корио махнул рукой в сторону большого белого ящика, стоящего возле плиты. — Небось весь мясом забит?

— Работает, но в нем нет почти ничего. Мясо, после гибели своего носителя, очень быстро теряет Ци. Как труп закостенел, все. Бесполезен, только выкинуть. Поэтому и жрем свежее, сырым, на месте преступления. Варим и жарим только когда голод Ци утолен и хочется вкусового разнообразия. В холодильнике у нас только десяток банок пива, да пара бутылок коньяка.

— Это хорошо. Значит, ешь сколько сможешь, остальное укладывай туда. Быть может, если дня за три обернемся, не успеет испортиться.

— Да ладно, загляну по пути в какую-нибудь лавку, нового притащу. Что у вас там, у начальства, случилось-то такое ужасное, что тебе даже неделю-другую не дают бездельничать?

— Деньги кончились.

— Внезапно?

— Как всегда. У нас на базе народу знаешь сколько?

— Тысячи три.

— Ну, это с рабами и идейными. А без тех, кто работает за мечту или по принуждению, у нас на денежном довольствии больше четырех сотен человек. Одних ученых сорок три носа, и каждому, в месяц, двести двадцать тысяч рю выложи! А эти дармоеды, охранники? Сто семьдесят пять пастей, что пьют и жрут как не в себя, да еще и по сороковнику на лапу загребают! Если всех посчитать, то на одну зарплату двадцать три миллиона каждый месяц хочешь-не-хочешь, а отдай. Плюс всякие ремонты, продовольствие, топливо и препараты. Я, конечно, из последнего рейса полные трюмы полезностей приволок, но хозяин говорит что надо больше. Затратное это дело, терроризм.

— Ты хвастался, что у тебя чемодан денег под кроватью спрятан.

— Ну да. И так неосторожно хвастался, что хозяин услышал. Выждал, когда я потрачу заначку, торопливо перепрятал все наши сбережения, и радостно заявил что рассчитывал на мой чемодан. Теперь, по его утверждению, я виноват, что база осталась без единой рю. Лети, говорит, срочно грабь банк и тащи сюда тридцать миллионов!

— Куда можно было потратить целый чемодан денег? Неужели на подружку свою? Всего за пять дней?!

— Нет, на нее финансов немного улетело, всего пачки полторы. Просто понимаешь… В стране Птиц, на воздушной верфи, акция проходила: пригони старый угнанный дирижабль, и угони новый по цене производителя! Я, значит, клюнул, прилетаю, а там воздушный круизный лайнер ультра-люкс класса, для перевозки миллиардеров, императоров и всякого-разного аристократического отребья. С бассейном, рестораном, обзорной площадкой и видеозалом. Цена такая, что произносить нельзя: инфаркт хватить может.

— Но если бы ты его не купил, погибли бы миллионы невинных стариков и детишек?

— Не купил, а угнал! Случайно забыв чемодан с деньгами в старом дирижабле. Вот такой я растяпа, но в итоге же все остались в выгоде. У детей и стариков чемодан денег. У меня новенький, модный дирижабль. У аферистов из империи Лесов, что едва не разорили маленькую страну рискованным заказом и разрывом контракта, полные штаны дерьма, которое можно выгодно инвестировать в агрокомплекс! Один хозяин портит праздник. Даже ядовитую железу мне перезаряжать не стал, а там на две недели всего энергии осталось. «Хочешь жить», сказал, «Успеешь».

— Все ясно. А по наглой лисьей морде за что получил? — крылатая указала взглядом на брызги крови, засохшие на рубашке оборотня.

— Заявил, что банк грабить слишком опасно. Что я в любом крупном городе дня за два-три нужную сумму спокойно наскребу. А он разъярился, и как врежет! Раб, говорит, должен исполнять приказ хозяина, а не заниматься самодеятельностью. Все лицевые кости мне раздробил, злыдень серый. Хорошо, что на мозгу у меня двухслойная броня, с амортизирующей жиловой подкладкой.

— Странная агрессия. Может это какой-нибудь особенный банк?

— Ага. Господин Хебимару в нем быстро-займ хватанул, тысячи на три, а потом его десять лет коллекторы прессовали. Нет, если серьезно, то хозяин бесится из-за того, что нас перестают считать террористической организацией. Ну воруем рабов. Ну грабим потихоньку богатеев, у которых сил отбиться не хватает. Кто этого сейчас не делает? Да, мы убили сотни тысяч. А спасли миллионы! Черный Лис становится богом жестокой справедливости и праведной мести, а не чудовищем. Понимаешь, Сумако? Великому владыке зла не нравится, что у него в подчиненных завелся самый настоящий герой. Мне теперь нужно срочно доказать миру свою плохость и злодейскость, поэтому я иду грабить банк, как самый настоящий разбойник.

— А я — твои крылья?

— Ну не на дирижабле же мне лететь за мелочевкой? На такой махине одно лицо везти, даже у меня наглости не хватит. Видела, какой он у меня теперь? Каюты с электричеством, мебель из драгоценной древесины и столовая на сто персон! Перепланировку в нем, конечно, сделать придется, нам на нем мешки с зерном и ящики с консервами возить, но пока отправляться с этим красавцем на дело, все равно что в императорском паланкине ехать в сельский магазин, ради кражи трех банок компота. Нелепо и стыдно. А ты у нас как раз еще целую неделю свободна. Я справки навел. Подбросишь до цели? Тут недалеко, с твоей скоростью — сутки полета.

— Без проблем. Хоть чем-то займусь, пока малыша Ваджиру заканчивают тестировать. Доган у него на подстраховке, а я… я вот тут скучаю и жду. Женская доля…

— Сочувствую. Пиши, значит, записку своему благоверному и собирай узелок с продуктами. Я по-быстрому до своего логова пробегусь. Предупрежу наставницу, сестру и подругу, что ухожу на задание. За одно заберу навигационное оборудование, да оденусь потеплее. Спина у тебя без остекления и подогрева, а снаружи мороз и вьюги. Мы, демоны, с холодом очень плохо совместимы. Вечно уши отмораживаю, надоело отращивать новые.

Страна Рисовых Полей, так же как и ее соседки, страны Волн и Горячих Источников, проиграли свои битвы больше двух сотен лет назад. Несколько раз покорно переходившие из рук в руки, ныне они находились в вассальном владении у империи Лесов, славящейся своей жадностью и наглыми махинациями. Обширные террасы рисовых чеков на склонах холмов давали обильные урожаи каждый год, миллионы тонн зерна уходили в страну Облаков за звонкое золото, но все доходы оседали в карманах имперских ставленников. Назначенных из метрополии налоговиков и управленцев. Жили здесь потому весьма небогато. Села выживали воровством и утаиванием, в городах процветала организованная преступность. Ни о каком техническом или культурном развитии не могло быть и речи.

Город Сикабе, располагавшийся в устье реки на побережье северного океана, был одним из центров торговли зерном, но кроме того, здесь же располагались старинные судостроительные верфи, выживавшие ремонтом военных и крупных транспортных кораблей. После недавних катастрофических поражений в морских битвах на востоке, империя Лесов лихорадочно пыталась восстановить флот и заказы на постройку кораблей получили все работоспособные верфи. В странах-колониях это было даже выгодно в связи с дешевизной рабочей силы и добровольно-принудительными инвестициями от местных кланов. Корабли империи ведь не только метрополию будут защищать? Грешно не пожертвовать на безопасность родной страны.