— Конечно, могу, — закипела она.

— Нора, подумай об этом. Скотт — это как семья. Он лучший друг Тристана. А я — никто.

При этих словах ее брови поползли наверх.

— Ты не никто.

— Я знаю это, и ты знаешь это, но для всех здесь я просто еще один новичок в Монтегю. Кроме того, если мой отец хоть на секунду подумает, что я в опасности, он выдернет меня отсюда быстрее, чем я успею сказать «нет». Если он вообще мне поверит. В его глазах Скотт был хорошим человеком. Достойным членом общества.

— И как же ты выкрутилась?

— Я… Мне удалось сбежать, и я пришла прямо сюда. — Я вздрогнула. Ложь накапливалась.

Не знаю, почему я чувствовала за собой такую вину, когда лгала Никко о своем имени прошлой ночью. В конце концов, это было только то, во что верили все остальные. Я находилась здесь под другим именем, что было условием, на которое я пошла ради отца, согласившегося на мое зачисление в Университет Монтегю. Я была слишком драгоценна, слишком важна, чтобы находиться здесь под своим настоящим именем. Поэтому, во всех отношениях здесь я была Линой Росси, другом семейства Капицолы.

Мне не хотелось лгать. Это было не в моем характере. Но небольшая ложь того стоила.

Маленькая ложь означала мою свободу.

Я так долго сидела взаперти в родовом поместье. Долгие дни я проводила, наблюдая за окружающим миром из окна своей спальни. Когда я была маленькой девочкой, я часто мечтала о прекрасном принце, который придет, чтобы спасти меня, украдет меня из моей тюрьмы. Нора говорила, что я романтик, но, когда у тебя так много времени на мечты, чтение становится спасением. Но я больше не была пленницей. Наконец-то у меня появилась хоть какая-то свобода, и я не собиралась позволять Скотту Фасцини или кому-то еще разрушить мою свободу.

Нора посмотрела на меня, и ее гнев частично начал проходить.

— Ты права, это станет отличным предлогом, который ему и нужен, чтобы закончить твое обучение в колледже до того, как оно начнется. — Побежденная, она плюхнулась на кровать. — Но что ты собираешься делать со Скоттом?

— Ничего, — я сглотнула подступившую к горлу желчь. — Я ничего не собираюсь делать. Тристан и Скотт — старшекурсники. Они будут заняты тренировками футбольной команды и занятиями. Я легко смогу избежать встречи с ним.

— Мне все равно это не нравится, Ари. Он же пытался… — в ее глазах промелькнуло чувство вины.

— Это не твоя вина. Надеюсь, Скотт поймет, что я не из тех девушек, которые хотят дурачиться на заднем сиденье его машины и спокойно воспринимать это.

— Я слышала, что летом он встречался с Кармен Мединой.

— Вот увидишь, может быть, они снова начнут. — Я надеялась на это. У Кармен и Скотта была своя история. Грязная, красочная история. Она также была другом семьи, но я никогда по-настоящему не знала ее. Как и большинство людей в моей жизни, я была знакома с ними. Я знала все об их жизни и семьях, но они не знали меня по-настоящему.

Им было позволено узнать меня.

Я была девушкой, с которой многие общались, но при этом я всегда была где-то поблизости и никогда в центре внимания.

В этот момент раздался стук в дверь. Нора нахмурилась, оглянувшись.

— Кого-то ждешь? — Я покачала головой, и она подошла к двери, заглядывая в глазок. — Ты, должно быть, издеваешься надо мной.

— Кто это?

— Скотт, — наполовину прошипела, наполовину прорычала она.

— Позволь мне. — Я собралась с духом, схватила толстовку и накинула ее поверх тонкой пижамы.

— Ты уверена? Мне это не нравится, — моя лучшая подруга грызла большой палец, переводя взгляд с меня на дверь.

— Все нормально. Может быть, он пришел извиниться.

Сделав глубокий вдох, я открыла дверь и уставилась на парня, которого знала почти так же долго, как и Нору.

— Скотт, — решительно сказала я.

— Привет, Лина. Я просто хотел отдать тебе это, ты оставила ее в моей машине прошлой ночью, — он сунул мне сумочку, а я прищурилась.

— И это все, за чем ты пришел? — Волна гнева пробежала по мне. Он вел себя так, словно ничего не произошло. Улыбаясь мне в своей непринужденной манере.

— А ты рассчитывала на что-то большее? — Скотт повернулся ко мне, едва заметная ухмылка приподняла уголок его рта.

— Нет, не рассчитывала.

Его взгляд упал на мою грудь, и я потянула молнию выше, подавляя дрожь.

— Тогда, наверное, увидимся позже. Добро пожаловать в Монтегю, — он злобно ухмыльнулся мне, прежде чем развернуться на каблуках и уйти, как будто не пытался лапать меня прошлой ночью.

Как будто все это было сном.

Но я не спала, и мои ободранные колени были тому подтверждением.

— Что это было, черт возьми? — спросила Нора, когда я закрыла дверь, прижимая сумочку к груди, а гнев буквально поглотил каждую клеточку моего тела.

— Да как он посмел!

Как он смеет вести себя так, будто ничего не произошло?

— Он знает, что я ничего не скажу.

Нора издала низкий горловой хриплый звук.

— Тристан мог бы…

— А стал бы? — я выгнула бровь. — Тебе не хуже меня известно, что эти двое практически члены королевской семьи Монтегю. Скотт не извинился, потому что ему не нужно было извиняться. Он привык, что девушки падают к его ногам. Мой отказ стал бы огромным пятном на его репутации. Кроме того, никто никогда не поверит, что я ему отказала.

— Это чушь собачья, ты же знаешь, верно? — Боже, как я любила Нору! Она была именно той девушкой, которая была нужна мне на моей стороне, если я собиралась пережить обучение в Монтегю. Я была так взволнована тем, что приехала сюда, что сбежала из своей тюрьмы. Я недооценила, насколько трудно быть обычным человеком.

— Не беспокойся обо мне, — я слабо улыбнулась Норе, — я справлюсь.

Мне пришлось бы.

Поскольку другой вариант — рассказать об этом отцу — не представлялся возможным. Не сейчас. Не когда-либо еще.

На ее лице светилось выражение гордости.

— Чертовски верно сказано, ты сможешь. Подожди, Ари, вот увидишь. Этот год обещает быть эпическим. Начиная с сегодняшней вечеринки.

— Вечеринки? — Мой желудок сжался. — Я не уверена…

— О, черт возьми, нет, — усмехнулась она, — мы пропустили все ознакомительные лекции. Так что никаких оправданий. Мы сделаем это и собираемся с тобой оторваться. Давно нужно было.

Веселье.

Я вертела это слово на языке. Оно было мне не знакомо. Полное возможностей и обещаний.

Но теперь это была моя жизнь.

И Нора была права, это было то, что нужно.

∞∞∞

Кампус Монтегю был прекрасен. Мешанина готической архитектуры и известняковых зданий была разбросана на фоне красных кленовых и дубовых листьев. Идеально ухоженные лужайки и вечнозеленые растения заполняли открытые пространства. Но главным украшением была часовня Святого Лаврентия, гордо возвышавшаяся в самом сердце кампуса, с ее остроконечными арками и замысловатой колокольней.

— Этот вид никогда не устареет. — Нора удовлетворенно вздохнула. Пребывание здесь было для нее таким же благословением, как и для меня. Семья Норы — Абато — служила моей семье на протяжении многих поколений. Ее отец был шофером моего отца, а мать — нашей экономкой. Они жили в коттедже в нашем имении. За исключением ближайших родственников, Нора и ее брат Джованни были моими единственными друзьями в детстве. Мы проводили лето, исследуя окрестности, открывая новые способы проникнуть за пределы ограды. Спасало то, что за нашим домом протекал ручей, впадавший в реку Блэкстоун. Мы часто спускались туда и пытались поймать рыбу или окунуть пальцы ног в ледяную воду.

Я никогда не принижала Нору, а она в свою очередь не строила из себя того, кем она не являлась, рядом со мной. Мы были лучшими друзьями. И когда мама, наконец, убедила отца позволить мне поступить в Университет Монтегю, я думаю, они оба были рады, что Нора была рядом.

Конечно, будучи благодетелем колледжа, Роберто Капицола смог потянуть за ниточки, чтобы не только обеспечить Норе место в Монтегю, но и позаботиться о том, чтобы его дочери и ее лучшей подруге выделили общую комнату в общежитии.