- Я не нуждаюсь в поводыре и вполне могу дойти самостоятельно.

- Минам, ты не имеешь совершенно никаких навыков выживания, - скептично произнес собеседник. - Несмотря на свою сверхъестественную выносливость, вряд ли тебе удастся остаться в живых после того, как какая-нибудь зубастая тварь откусит твою прелестную голову.

- В детстве отец часто брал меня в экспедиции на отдаленные планеты, поэтому мне не впервой сталкиваться с дикой природой.

- Возможно, я погорячился, Минам, и тебе даже удастся продержаться несколько часов, - сложил руки на груди имперец.

- Это шанс на спасение, и, несмотря на то, что он мизерный, лично я собираюсь им воспользоваться, - решительно отозвалась я.

- Переход через радиоактивно зараженные заброшенные копи в условиях нулевой видимости - не самая лучшая идея, - поджал губы мужчина.

- Неужели адмирал имперского военно-космического флота испугался мистической силы зловещего тумана? - иронично отозвалась я, по широкой дуге обходя кровожадное растение.

- Больше всего я боюсь за твою жизнь, безголовая идиотка! - не сдержался собеседник. - Подожди меня, Минам. Нам лучше держаться вместе, и мне будет спокойнее, если ты не станешь пропадать из вида, - тихо выругавшись сквозь зубы, сдался Каерин.

Мы отправились в извилистый путь, и, в виду того, что смог надежно скрывал изломанные скалы, испещренные черными провалами нор, я особенно чутко прислушивалась к звукам. Моими спутниками стали тихий шелест, невнятный плеск вдали и странный протяжный вибрирующий гул неизвестного происхождения.

- Поторопись, Минам, - пристально вглядываясь в белесый туман, проговорил ариец. - Нам лучше здесь не задерживаться.

Как бы ни хотелось бежать, движение замедляли непроходимые заросли, исполинские отвалы отработанной породы и глубокие ямы. Ариец уверенно шел впереди, и я следовала за ним, стараясь не отставать и с любопытством оглядываясь по сторонам. Мне были интересны особенности эволюции на планете с зашкаливавшем радиационным фоном, и я мимоходом отмечала необычные свойства местной биосистемы.

Когда мои мысли были всецело поглощены клетками, секретировавшими пигменты, на краю сознания раздался утробный рык, и мне неожиданно сбило с ног и придавило к земле мощное гибкое тело. В зловонной пасти, лязгнувшей в опасной близости от моего лица, наличествовало несколько рядов клыков, мои зрачки расширились, и я оцепенела от ужаса, не имея возможности пошевелиться. Данной уродливой твари самое место было в ночных кошмарах, и наша встреча закончилась бы плачевно, если бы Каерин не пришел на выручку. Он действовал быстро, наносил удары с максимальным ущербом, и вскоре с хищником было покончено.

- Минам, ты вся в крови, - взволнованно произнес Каерин. - Эта тварь успела тебя поранить?

- Она не моя, - судорожно выдохнула я, с трудом поднимаясь на ноги.

- Почему ты не оборонялась? - нахмурился мужчина. - Чего ты ждала, когда хищник напал на тебя?

- Я очень сильно испугалась, - мой голос предательски задрожал. - Все произошло слишком быстро.

Я дотронулась ладонью до своего лица, размазывая чужую кровь, и заторможено отмечая тот факт, что она была горячей.

- Куда подевались твои хваленые сверхъестественные способности? - нахмурился Каерин. - Несмотря на заключенную в тебе силу, перед лицом смертельной опасности ты оказалась беспомощна, словно слепой котенок.

Я не являлась солдатом, которого учили убивать, не обладала быстротой двигательной реакции, совершенством спортивной техники и эластичностью мышц. Проведя большую часть своей жизни в лаборатории, мне никогда не доводилось попадать в экстремальные условия и убивать ради выживания.

- Отец не единожды брал меня с собой в научные экспедиции, но это были безопасные планеты, где мне не угрожало ничего серьезнее насморка, - раздраженно ответила я. - Меня еще ни разу не пытались сожрать!

- В случае малейшей опасности просто беги, Минам, без оглядки, в противоположную сторону и как можно скорее.

- Но я не смогу бросить тебя одного.

- Ты столько раз делала это, - невесело усмехнулся собеседник. - В попытке сбежать от меня ты даже спрыгнула с небоскреба.

Ариец был абсолютно прав, в космосе он являлся моим врагом, однако здесь, вдали от цивилизаций, когда шла борьба за выживание, мы стали больше, чем друзья, родственники или возлюбленные. На этой планете мы не имели личных вещей, связи с внешним миром и уверенности в завтрашнем дне, не было никого, кроме друг друга, и я бы не смогла его бросить на растерзание местных тварей, как бы этого не хотелось.

Каерин опустился на корточки, внимательно изучая тела мертвых животных, и я, помедлив, присоединилась, отмечая слабые стороны и особенности анатомии. Хищники были великолепны своей опасной, кровожадной красотой: они являлись шестипалыми, что делало их быстрее и выносливее, имели по паре жутких голов, венчавшихся костяными наростами, и по паре сердец. Их шкуры были испещрены шрамами, поражавшими своим количеством и размерами, и которые я поначалу приняла за необычный окрас. У меня появился вопрос о том, кто мог нанести подобные повреждения, и, в то же время, совершенно не хотелось узнавать на него ответ.

Над заброшенными рудниками стали сгущаться сумерки, небо неожиданно обрушилась ливнем, но мы продолжали идти. Время от времени начал раздаваться сокрушительный грохот, словно ввинчиваясь в воздух, и мое сердце замирало, боясь неосторожным движением нарушить симфонию природы.

На наш маленький отряд не единожды нападали твари, подобные той, что едва меня не разорвала. Они были стайными, несколько крупных особей набрасывались на жертву одновременно, однако Каерину успешно удавалось с ними справиться, чередуя огнестрельное оружие, холодное и рукопашный бой. Я заметила странность в их поведении: даже под смертельной угрозой двухголовые хищники не убегали в черные провалы оставленных шахт. Им не было чуждо чувство самосохранения, но они никогда не отступали в тень рукотворных нор.

В результате я стала обходить бездонные черные провалы стороной, непроизвольно ускоряя шаг, и старалась не думать о тех ужасах, которые могла породить эволюция, ведь природа, как известно, не скупилась на разнообразие.

По мере продвижения на нашем пути начали попадаться остатки цивилизаций, от брошенных машин, оплетенных растениями, и разрушенных временем пустующих построек складывалось тяжелое впечатление. Зона отчуждения лишала всяческих иллюзий относительно торжества разума, возможности заглянуть за край, говоря о пределе человеческого познания и неспособности покорять природные стихии.

Мы сделали небольшую остановку перед ночным переходом, чтобы отдохнуть и набраться сил. Дождь лил, словно из ведра, и непроницаемые свойства ткани не могли уберечь от промокания при окунании с головой в воду. В обуви нещадно хлюпало, и одежда неприятно липла к телу, заставляя дрожать от холода.

Каерин устроился под сводом изогнутой лазоревой скалы с ржавыми, похожими на вены, прожилками, в то время как я отошла в сторону, чтобы рассмотреть заинтересовавшую меня горную породу. Меня привлекла незначительная деталь, на которую я обратила внимание исключительно из-за исследовательской въедливости. Вода, стекавшая по отвесной скале, имела странный фиолетовый оттенок. Я потрогала ее на ощупь, и поднесла ладонь к лицу, удивленно рассматривая кончики пальцев. Они быстро онемели, руку свело судорогой, и я ошеломленно выдохнула:

- Это очень сильный яд.

Я достала нож для того, чтобы проверить свое предположение, и он вошел в каменную поверхность, как в масло, по самую рукоять. Скала неожиданно пришла в движение, меня оглушил дикий рев, а на голову посыпались камни. Я в шоке взирала на ожившего трехметрового гиганта, чье тело состояло из наростов, идеально имитировавших лазоревую горную породу.

- Какой шикарный экземпляр, - мимо воли вырвалось у меня.