Переводчики: Akilika, inventia

Бета: Arriva777

Редактор и обложка: inventia

Лилит наблюдала за луной, поднимающейся высоко в чёрном небе, ледяными голубыми глазами, пока Ночной Двор не погрузился в тени — тени, которые Лилит любила больше людей. Ночь — время правления Лилит, которая поглощала свет любого, кто осмелится войти в её крепость. И лишь одному хватало наглости перейти ей дорогу — королю и отцу Лилит в одном лице.

Поэтому сейчас, вопреки своим желаниям, она здесь. Раз в год Лилит вызывал отец, давал ей перечень обязанностей принцессы, после чего она удалялась в Замок Сумрака — замок матери Лилит. Это место её убежище от двора, который Лилит ненавидела и презирала. Кроме того, растущий список принцев из других каст или дворов — бесконечный кошмар, которого она хотела избежать любой ценой. В отличие от своих многочисленных сестёр, которые хотели выйти замуж ради положения в иерархии.

Вот только Лилит истинная наследница по закону двора — самый главный приз, на который ни у кого не хватило смелости претендовать. Она была настоящей наследницей своего отца, его единственным законным ребёнком. А ещё Лилит — единственная, кто не хотел взваливать на себя бремя короны, но не распространялась по этому поводу.

— Король готов вас принять, принцесса Лилит, — пробормотал Лотиан, окинув девушку тёмным, тяжёлым взглядом.

Лилит смахнула невидимую пылинку с платья цвета полуночи и поправила колчан, перекинутый через плечо.

— Есть объяснение, почему меня призвали раньше обычного? — спросила она, остановив на нём взгляд ледяных голубых глаз, и прикусила нижнюю губу, ожидая ответ.

— Последуете за мной, и король сам всё объяснит. — Мужчина махнул рукой в сторону высоких двойных дверей, сверкающих лунными камнями. — Он ожидает вас.

Лилит нахмурилась от беспокойства, когда, отпустив стража, направилась в указанном направлении. Лотиан должен быть таким же старым, как камни замка, вот только выглядел не старше тридцати. Преимущество бессмертия — неувядающая красота, которая придавала этим созданиям определённую безупречность, и за что люди и другие существа молились или ради неё продавали душу.

Внутри горели жаровни, комната утопала в свете и красоте цветущих полуночно-синих цитрусовых деревьев, наполняющих воздух пьянящим ароматом.

Ноги Лилит едва касались лунных камней, выложенных на полу изящным узором, изображающим Древо Жизни, из которого Фейри черпали силу. За возвышением, где располагался трон её отца, всю стену занимала огромная фреска с изображением Оленя. Как только Лилит приблизилась, глаза её отца, так похожие на её, потеплели.

— Лилит, — с грустью произнёс он, как будто она была всего лишь ребёнком, а не взрослой женщиной. — С каждым годом ты всё больше похожа на неё.

На мать. Лилиану из Двора Сумрака, которую Орда убила ради забавы, когда отец отказался выплачивать десятину. Если глаза матери были такими же тёмными, как тени, то глаза Лилит были льдисто-голубые — подарок от родословной её отца и признак истинного наследника двора.

— Иначе мне бы и не узнать, как она выглядела, да? — спросила она с яростной насмешкой в тоне над отцом за его бессилие, за то, что не уберёг её мать от Орды. Отец убрал всё, что напоминало мать, включая картины, которые когда-то украшали дворец. Он не позволил остаться ни одному воспоминанию о ней, даже дочери.

— Тебе нужно лишь взглянуть в зеркало, чтобы увидеть её, — заметил он, следя за её медленным приближением, и в его словах прозвучала боль. — Я позвал тебя, чтобы сообщить о твоей помолвке, — добавил он через мгновение.

— Я не собираюсь ни за кого выходить замуж, — ледяным тоном возразила Лилит, её сердце бешено заколотилось, как только слова отпечатались в сознании.

— Десятина должна быть выплачена, Лилит. Как бы то ни было, Орда проявила милосердие, предложив вместо этого брак, поскольку мы снова не можем позволить себе что-то оплатить. Мне же не нужно напоминать, что происходит, когда десятина не уплачивается вовремя? Ты выйдешь замуж за принца. За брата короля. Станешь первой принцессой Двора Ночи, улучшившей наше положение, возвысив из низших фейри, и произведёшь на свет высокородное дитя. Выбора нет. Ты это сделаешь.

— Нет, — прошипела Лилит, её глаза горели жидким голубым пламенем. — Они и так многое отняли у нас, а теперь требуют, чтобы мы дали больше? — усмехнулась она. — А ты, ты ни перед кем не преклоняешься. Ты король Ночного Двора. Нам не нужно усиливать своё положение среди дворов. Они все боятся нас. Они боятся меня. Мы всегда правили, руководствуясь этим страхом, и так будет дальше.

— Они предлагают другим дворам аналогичную сделку, и когда те её примут, станут власть имущими. Лилит, ты последняя оставшаяся наследница Двора Сумрака и моя наследница Ночного Двора. Ты выйдешь замуж!

— Выдай за него кого-нибудь другого, кто будет кланяться в ноги и боготворить, а не меня. Они убили мою мать! Ты не можешь просить меня о таком!

— Ты выйдешь замуж, потому что я король и твой отец. Ты сделаешь это, или тебя уничтожат, чтобы позволить наследным меткам перейти к моему следующему ребёнку. Я не могу допустить, чтобы повторилась история как с твоей матерью.

— Единственный способ сделать это — убить меня, — усмехнулась Лилит, а затем остановилась, окинув взглядом воинов, которые ждали её следующего шага, держа оружие наготове и наблюдая за ней. — Что ты бы и сделал, ведь власть значит для тебя всё, не так ли?

— Лилит, я не буду пресмыкаться перед другими дворами. Я не был добр к ним, так как носил оба титула до тех пор, пока ты не пришла к власти, и вместе с тем я сохранял твой титул, чтобы ты могла прятаться и оплакивать мать, которую никогда не знала. Орда забрала у каждого, у всех! Они забрали мою пару, любовь всей моей жизни, из этой самой комнаты и убили у меня на глазах. Я познал боль от их рук, и всё же даже я могу простить. Правление нового короля благословлено самой Богиней. В твоих жилах течёт кровь Артемиды и кровь самых тёмных дворов. Ты выйдешь замуж ради двора, и после того, как родишь ребёнка, сможешь сама выбрать свою судьбу, дочь. Жизнь создаётся теми, кто знает, когда склонить голову, а когда нанести удар. Сейчас самое время склониться. Земли умирают, и мы вместе с ними. Орда ведёт войну против тех, кто вторгается в этот мир, и я дал слово, что сделаю всё необходимое, чтобы помочь. Тебе не обязательно должно это нравиться, но ты сделаешь это, так или иначе, помоги мне, девочка. Через некоторое время сможешь бросить его и ребёнка. И если решишь вернуться в разрушенный замок своей матери, я исполню твоё желание.

— И за кого я должна выйти замуж? — прорычала Лилит.

— За того, кого пришлёт король Орды. Ты будешь ему хорошей женой один год и один день — именно столько ты будешь терпеть его прикосновения!

— Ты же не серьёзно. Не после всего, что они с нами сделали!

— Ты должна сама выбирать свои сражения, дочка. Я никогда не хотел бы решать такой вопрос, и тем более, когда дело касается тебя. Речь идёт не о том, что мы уже потеряли и что нельзя изменить, а о том, чтобы выжить. С Ордой, связанной с нашим родом, ни одна другая каста не посмеет на нас посягнуть. Я устал бороться с тобой, с теми, кто стремится отобрать то, что создала здесь наша семья. Хоть раз в жизни сделай то, о чём я прошу. Как только у вас появится ребёнок, ты сможешь делать всё, что пожелаешь. Они дали мне слово.

— Зачем им нужно это сейчас, когда война уже у их ворот? — спросила Лилит, её сердце так сильно забилось в груди, что стало больно. Громкий стук заглушил слова отца, ведь в это время она сглатывала желчь, угрожающую вырваться наружу.

— Потому что пора платить десятину, а мы не в состоянии её отдать. Таким было их предложение: твоя рука в обмен на то, что весь долг двора и долг твоей матери забываются. — Его слова эхом отдавались в её ушах, напоминание о предыдущей десятине обжигало Лилит изнутри.