— Мой дедушка курит трубку, трубку курит дедушка мой… Чтобы он ей подавился! — сквозь зубы проговорил я, пытаясь добраться до плода на дереве.

Это была уже третья попытка, и я впервые был так близок к успеху. Вот только в последний момент я услышал поблизости подозрительное шуршание и с грацией кошки под валерьянкой, едва не свернув шею, спустился на землю, чтобы затаиться в тени. Точнее, я бы так сделал, если бы не владел техникой шагов, которая позволяла, благодаря внутренней энергии, перемещаться даже по вертикальной поверхности, будто по обычной дороге.

Помнится, мне говорили, что мастер боевых искусств лучше всего развивается во время опасности. Сражения закаляют воина и делают его сильнее, позволяя прорваться на более высокий ранг или и вовсе войти в состояние Вдохновения, когда изучаемые техники становятся понятны на более глубоком уровне или же и вовсе ты изобретаешь новую. После случается редко, но всё же бывает, так что неудивительно, что многие хотели бы ощутить подобное на себе.

С одинаковым успехом новую технику можно изобрести и сидя на камне, медитируя и чувствуя силу земли пятой точкой. Причём последнее совсем не шутка, а реальный пример из истории.

Теперь я испытал это на собственной шкуре. Мне долгое время не давалась техника «Покров тени», она была сложной и требовала хорошей концентрации, чтобы добиться результата. У меня хорошо были развиты меридианы в руках, но вот чтобы укрыть всё тело требовалось много практики.

Как оказалось, когда ты пытаешься спрятаться от существа, которое не против перекусить тобой, то учишься техникам, способным спасти твою жизнь влёт. Да, у меня это получилось далеко не сразу, но мотивация — не умереть здорово подстёгивала все старания. Очень сомневаюсь, что мой прогресс был бы так существенен при иных условиях.

Спасибо за это деду… наверное…

То же самое относилось к технике «Шага ворона». В ней я больший упор делал на быстром перемещении и создании иллюзорных копий себя, чтобы запутать зверей. Именно благодаря ей, я тогда и смог сбежать от первого встреченного хищника.

Лишь изученные техники помогли мне продержаться в этой агрессивной среде, где каждое существо сильнее тебя и не прочь поохотиться на беззащитную добычу (то есть на меня). Всё-таки в глазах зверей, человек — это лёгкая цель, без когтей и зубов. Лишь только Покорители Лабиринта могут доказать им обратное. Хотя не уверен, что практиков можно отнести к «обычным» людям.

Вот только те звери, которых я встретил тут, либо не принимали меня за такого, либо вообще не были знакомы с людьми как видом. Слишком уж смело они себя вели, не опасаясь того, что я могу и ответить.

Ещё повезло, что на этом уровне Лабиринта обитали исключительно хищники, а не звери высоких рангов. Если первые пусть и нападали на людей, но в основном с целью еды и их можно было отогнать, как и любого дикого зверя, то вот звери высоких рангов существуют исключительно для того чтобы убивать практиков. И именно последние появляются на поверхности при Прорыве Лабиринта. Помимо этого, подобные существа уже имеют сформированное ядро зверя, что позволяет им использовать аналог техник, делающих их ещё более опасными и в то же время это желанная добыча любого практика.

С учётом того, что у меня напрочь отсутствовали навыки выживания, я считаю, что получил эпическое достижение, прожив здесь три дня. Без неприятностей не обошлось, но я предпочёл бы об этом не вспоминать.

Главное, что тогда я выбрался из пещеры.

Ещё в самом начале, только услышав подозрительный шорох, я на всякий случай применил технику шагов и создал собственный фантом, на который и напал невидимый в темноте хищник. И пока тот соображал, что собственно только что произошло, я сделал ноги. Впрочем, далеко не убежал, упав в подземную речку (правильно говорят: «смотреть нужно под ноги»), которая успешно вытащила меня наружу. Еще одним плюсом было то, что пока я там барахтался в попытке не утонуть в бурном течении, всю грязь с меня смыло, а то думаю на такое амбре, что шло от меня, собрались бы все хищники округи.

Наконец-то шаги неизвестного зверя стали удаляться, и я мог спокойно отменить технику и выдохнуть. В который раз я возносил благодарности Бестужеву, который дал мне возможность изучить «Покров тени». Находясь в спокойном состоянии и выбрав тёмный угол, даже с моим духовным сосудом можно было находиться под ней несколько часов — эта техника жрала очень мало энергии. Будь это что-то более прожорливое, то толку от неё в моём случае не было бы. Как я ещё выяснил по косвенным признакам, «Покров тени» каким-то образом в том числе убирал мои запахи, иначе любой зверь, обладающий хорошим нюхом, меня бы давно обнаружил.

Плюс, я овладел способностью поддерживать «Покров тени» даже во сне. И пусть на полноценный шести-восьми часовой сон меня не хватало, но спать по полтора-два часа, несколько раз в день, я себе мог позволить. Да и когда ты неподвижен, сама техника держится гораздо проще. Проблема в том, что её необходимо подпитывать энергией, чтобы она не разрушилась.

Осторожно выглянув из своего укрытия, я вновь отправился к облюбованному мной дереву и наконец-то смог достать плод, который так манил меня. Убедившись, что ко мне никто не лезет, я быстро переместился в облюбованное мной укрытие. Без техники шагов это было невозможно, так как я прятался от зверей в небольшой расщелине в скале на высоте пяти метров над землёй. Там как раз было небольшое углубление, чтобы расположиться человеку, но место недостаточно удобное, чтобы стать лежбищем для местной фауны.

Впрочем, сосед у меня всё-таки имелся. Странная здоровая птица, напоминающая попугая, но с очень длинным клювом и красно-зелёным окрасом. И едва ли я был рад такому соседу. Это пернатое создание, словно специально начинало петь, когда я ложился спать, а попытки его прогнать приводили лишь к тому, что птица пыталась отомстить мне путём справления нужды мне на голову. Хорошо ещё, что в самой расщелине этот попугай не гадил, а то от этого запашка можно было и задохнуться. Сегодня у нас с соседом было перемирие, и я собирался дать ему кусочек плода, лишь бы он не пел…

Удар острым концом камня, найденного в этом же укрытии, расколол плод, внешне очень напоминающий кокос, и я с наслаждением выпил сначала жидкость, а потом приступил к мякоти.

Отравиться я не боялся, так как в нашем роду нас учат работать с различными компонентами, где в том числе могут присутствовать ядовитые элементы. В малых количествах последние могут использоваться в массажных маслах и притирках, чтобы обеспечить наилучший эффект массажа. Все же случаи бывают разные и могут потребоваться более экзотические средства, чем обычно, чтобы помочь клиенту с его болями.

Поэтому я не только умел определять яд, но и имел определённую устойчивость к ним. В начале обучения не всегда удаётся отмерить нужную дозу и лучше иметь иммунитет к компонентам, чем потом валяться две недели в больнице и выслушивать нотации мамы и папы. Через это проходил каждый член семьи, поэтому и косячить не было никакого желания.

Это единственное, что можно было бы отнести к закалке тела, и я не предполагал, что будут так рад, что у меня есть хоть это. В целом с ядами проблем не было, а если вдруг начинал болеть живот, то я знал точки, воздействуя на которые, можно было вывести токсины из тела (не самый приятный процесс, но лучше это, чем быть отправленным). Массаж же с использованием внутренней энергии должен был полностью убрать остаточные симптомы отравления. Именно поэтому, несмотря на то, что мне приходилось прятаться при любом подозрительном шорохе, я не умирал от голода. Хотя до того, как я нашёл это дерево с вкусными плодами, всё было очень плохо, и я был так голоден, что готов был съесть даже свои ботинки, пусть я и знал, что они успели побывать в канализации.

К сожалению, всё это долго продолжаться не могло, так как рано или поздно моё везение закончится и найдётся более хитрая тварь, которая и через технику сокрытия сможет обнаружить меня.