— Вы ведь и сами знаете ответ на этот вопрос, к чему повторять всем известные истины? Эльфы не делятся знаниями о межмировых порталах. Маги же, которым повезло родиться с талантом к пространственной магии, тоже не спешат рассказывать всем подряд, что к чему.

— Неужели никто за эти годы не пробовал их пытать? — в глазах парня промелькнуло что-то мерзкое, а заметившая это Алиса поставила в памяти засечку.

— Ну что за дикость. — поморщился преподаватель, но все же признал. — Такие попытки действительно имели место в истории нашего мира. Но нужно понимать, что далеко не все эльфы владеют секретом порталов и те пара случаев, когда в застенки аристократов попадали знающие, привели к полному исчезновению кланов Эрнандес и Лян-кхи. Впрочем, мы немного отвлеклись. Как вы видите, невнимательному человеку вступить в этот портал достаточно просто — никаких особых внешних проявлений, кроме легкой белой дымки, нет. Поэтому в туманные дни опытные путники стараются не ходить по Плешам, верно, Иван?

— Разное бывает, но без особой нужды да, лучше не соваться. — кивнул мужчина.

— Благодарю. — кивнул Флингс. — Существует распространенное заблуждение, что портал засасывает в себя подошедшего. Как вы уже поняли, все это всего лишь пустые слухи. Однако это не значит, что беспечное поведение в этом случае допустимо. Следует быть предельно осторожным — из-за нечетких очертаний явления случайно коснуться дымки очень просто. Далее, интересно то, что портал в момент «отправки» вошедшего в него, обретает красноватый оттенок, что позв…

— Извините… — перебила лектора Маша. — А что означает черный дым?

— Мария, подождите с вопросами. К-какой черный дым? — резко развернулись к порталу наставник и сталкер.

Алиса перевела взгляд на портал и ахнула: молочно-белый дымок лежащего на земле облака постепенно наливался угрожающей чернотой.

— Все назад, быстро. — напряженно скомандовал сталкер, медленно пятясь назад и снова снимая с плеча оружие.

Какой-либо боевой порядок был позабыт ту же секунду — паникуя, ребята поспешно отходили, стараясь отодвинуться как можно дальше от чего-то, чего боялся даже Иван Иванович.

— Стоп. Приготовиться и ждать моей команды. — остановил группу сопровождающий. Потянулись мгновения ожидания. Десять секунд, двадцать, тридцать…

— Мистер Флингс, а что означает черный цвет? — не выдержав, шепотом спросила одна из девушек, имя которой, по правде говоря, Алиса не запомнила.

— Черный цвет гуляющий портал обретает, когда…«принимает входящее сообщение», если говорить проще.

— То есть…Сейчас из него кто-то выйдет?

— Уже должно было по идее…Обычно «входящий» появляется сразу. Может, ложное срабатывание, такое иногда бывает… — тихо вмешался в разговор ей до того сосредоточенно наблюдавший за черной дымкой сталкер.

И тут туман портала засветился каким-то странным, неестественным и потусторонним светом, после чего задрожал и начал уплотняться.

— Что за херня, никогда такого не видел… Как бы лучше поступить… — в отличие от зачарованно наблюдавших за «представлением» студентов и преподавателя, Иван Иванович, будучи бывалым бродягой Пустошей, сохранил ясность мышления. Это был не первый раз, когда ему «повезло» оказаться рядом с активным порталом. Эти явления были не настолько редки, как считала многие — в некоторых районах Плешей они отрывались несколько раз в месяц. Бывало даже и такое, что из них появлялось что-то относительно мирное или даже полезное. Но в основном, конечно, это было нечто неприятное — все же монстры самых разных мастей.

Этот портал был каким-то странным — он явно активировался, но ничего не выпустил из себя. Это интересно… Однако, безопасность вверенной группы была гораздо важнее исследования непонятного явления, поэтому мужчина медленно, не опуская оружие, попятился и скомандовал:

— Группа, возвращаемся в лагерь. Быстро, построились и бегом марш!

Однако исполнить приказ никто не успел. Надувшись и выстрелив парой туманных щупалец, портал резанул по глазам людей особенно яркой вспышкой и исторгнул из себя… человеческое тело, которое прокатилось по земле несколько метров, оставляя за собой кроваво-красный широкий след, после чего неподвижно замерло. Чернота начала уходить из дымки явления.

Повисла гробовая тишина — невольные наблюдатели замерли, в смешанных эмоциях разглядывая лежащее на пожухлой траве тело и пытаясь осмыслить происходящее. Побелевший преподаватель, вспомнивший наконец, что он тут вроде как главный, тихо произнес:

— Похоже, портал успокоился. Судя по всему, прибывший не слишком опасен в данный момент. — он нервно усмехнулся. — Тем не менее не снижаем осторожность. Давайте-ка отходить к лагерю. Держим боевое построение, оружие наготове. Я задержусь ненадолго, нужно посмотреть, что же именно нам подкинула Плешь, это может быть послужить неплохим материалом для исследования.

— Я тоже задержусь. — тихо произнес сталкер. — В этом месте запрещено бросать раненного. Нужно помочь. Либо добить, в крайнем случае.

— Помочь? Исходя из количества крови позволю себе усомниться в целесообразности этого. Ему уже вряд ли можно чем-то помочь.

— Я должен убедиться, что он мертв. — упрямо катнул желваками Иван Иванович.

— Стоп-стоп, уважаемый! Вашей основной задачей является сопровождение группы и обеспечение ее безопасности. Сейчас не время для каких-то там нелепых традиций. Отведите ребят в лагерь и возвращайтесь.

— Это не просто традиции, это закон. Я не могу просто уйти. Тебе этого не понять. — покачал головой сталкер, с каким-то непонятным сочувствием глядя на Флингса.

Алиса, видя, что наставник уже открывает рот для ответа, решила вмешаться в назревающий спор, но тут в разговор влез один из парней группы — Андре Марини, никогда не отличавшийся скромностью, презрительно сплюнул и бросил, обращаясь к обоим мужчинам:

— Да хватит уже, duefroci! Какая тут может быть уже опасность? Вокруг никого, как и предыдущие два дня, а это тело явно сдохло. Раз уж мы приперлись сюда на эту «практику», давайте хотя бы оттащим его от портала и посмотрим. Будет о чем написать в отчетах, infine.

Первокурсники шептались, обсуждая увиденное, но в целом, все были согласны со вспыльчивым парнем — все же, подобное увидишь не каждый день.

Поразмыслив десяток секунд, Скотт Флингс, в глубине души немного побаивавшийся сталкера, да и, что уж скрывать от самого себя, любивший крохи власти, которые давала должность наставника, посмотрел на недавнего оппонента, после чего перевел взгляд на свою группу и разрешающе кивнул головой:

— Хорошо, но все же сохраняйте осторожность.

Получив одобрение, ребята осторожно окружили лежащее лицом вниз и не подающее признаков жизни человеческое тело. Что интересно, несмотря на пропитавшуюся кровью землю, ран не было видно.

Сталкер, опустив оружие, медленно присел и аккуратно потянул лежащего за плечо, переворачивая его на спину. Девушки слаженно вздохнули — парень был красив, несмотря на сероватую от потери крови кожу и странный, словно от ошейника, след на шее: черные волосы с одной белой прядью над виском. Четко очерченные скулы и тонкие губы. Мускулистая подтянутая фигура, которую хорошо позволяла рассмотреть напитавшаяся кровью одежда.

Пока группа разглядывала парня, тихо обсуждая, кто он и откуда, сталкер осторожно потянул на себя ворот футболки парня, и ребята побледнели, отшатываясь от тела. Кто-то, не сдержавшись, выматерился. Черная ткань, до этого плотно облеплявшая тело, легко поддалась и открыла настоящую причину такого количества крови — разрез, начинавшийся чуть левее яремной ямки, перечеркивал грудь парня и спускался к правым ребрам, становясь глубже. Плюс, первую рану крест-накрест пересекала вторая — не такая длинная, она начиналась от уже правой ключицы и доходила до солнечного сплетения. Что могло их оставить… На меч или другой известный мужчине клинок было непохоже — глубокие и широкие, их края были словно надорваны, словно… Словно огромный коготь дикого зверя прошелся. Какой же он был величины…? По коже бывалого охотника на различных монстров прошелся холодок.