Крохобор засмеялся.

– Какие ещё манёвры, если мы…

И тут воздух впереди отряда пошёл рябью, после чего из него появилась группа закованных в черно-красные латы игроков. На одно короткое мгновение всё замерло – «Стражи» сидели в сёдлах несущихся во весь дух маунтов, а стоящие на их пути игроки с красными никами держали перед собой подготовленные боевые жезлы.

А после этого воцарился Ад.

– Щиты!! – успел заорать Финс как раз перед тем, как в его оттоколобуса ударил фиолетовый луч. Шкала здоровья маунта опустела за долю секунды, а его хозяина выбросило из седла, после чего он покатился по густой траве навстречу противникам.

Кельт и все, кто ехал вокруг него, успели отвести своих лохматых скакунов в сторону, а остальные, кто как мог, попытались закрыться щитами и уклониться от летящих в них заклинаний. Над несколькими «танками», защищающими жизнь Взрывашкина, развернулся непрозрачный магический щит, о поверхность которого сразу же разбилось несколько молний. Некоторые игроки что-то закричали. Всё смешалось.

– Щиты! – послышались команды Кельта и Пеленга. – Барьеры! Невидимость! Зелья! Рассредоточиться!

Игроки «Стража» не знали, кто из них был профессиональным участником подобных проектов в прошлом – как и были ли таковые среди них вообще – но за время сражений в подземельях они успели сработаться друг с другом настолько плотно, что действовали подобно единому организму. Разумеется, у них не было такого опыта в сражениях с игроками, какой имелся у мародёров, но… В данном случае это было не принципиально.

Те из игроков, кто имели среди своих Умений невидимость, моментально исчезли. Ещё несколько человек не успели уйти с линии удара и превратились в пепел, а остальные разбежались в стороны и, держась на расстоянии друг от друга, атаковали в ответ. Маги и воины то и дело вливали в себя различные зелья, а держащиеся позади них Жрецы окатывали их волнами исцеляющих заклинаний.

Первым из мародёров пал некий Блуппер, убитый ударом подобравшегося к нему Бретёра, а затем настала очередь остальных.

– Не стоять! – закричал Пинкертон, окружённый переливающимся щитом отражающего барьера. – Не подставляться! У них могут быть артефакты!

– Начхать! – Холод ударил по ближайшим к нему мародёрам Взрывом Шипов, а затем использовал Хладный Свет. Подраненные ледяной магией игроки превратились в статуи, с бессильной яростью наблюдая, как тают их и без того уже не полные полоски жизни.

Зазвенела сталь. Отряд мародёров раскололся на три неравные части, одна из которых непрерывно пятилась, отбиваясь от Рока, Крохобора и Боббера одновременно. Пятеро мародёров пытались достать своими заклинаниями Люка, но окружившие шоккера воины любые их атаки блокировали, а лучницы-близнецы Синти и Аллика не позволяли им подобраться поближе.

Вот рассыпался пеплом ещё один игрок с красным ником. А потом ещё один. И ещё. Мародёры дрогнули и принялись отступать. Бросившийся в отчаянную атаку шаман «Стражей» Норо попал под очень неудачный для него удар и погиб, а Крохобор пропустил стремительный выпад и заработал крайне неприятный негативный Эффект.

– Лечь!!

Крик одного из мародёров, держащегося за спинами остальных, заставил его соратников повалиться на землю. Сам же игрок, имя которого звучало как ПошёлВон, поднял перед собой что-то вроде большого кристалла. В игрока ударило несколько стрел и магических шаров, но все они срикошетили в сторону, отражённые непробиваемым куполом.

– У него Неуязвимость и артефакт!! – заорал Кельт. – Сейчас ударит! В стороны, в стороны!

Но его предупреждение запоздало. Кристалл в руках мародёра ярко засиял и исторг из себя ослепительный белый луч, устремившийся расширяющимся потоком в сторону «Стражей». Попавшие под его воздействие Боббер и Линк застыли, поражённые обездвиживающей магией Древних, а в следующее мгновение луч наткнулся на неожиданное препятствие и отразился в сторону своего источника. Кристалл в руках у мародёра со звоном лопнул, а самого мародёра оглушило, ранило и отбросило далеко в сторону. Оставшиеся на ногах обездвиженные мародёры с непередаваемым удивлением уставились на стоящего прямо перед ними Мора.

– Ты откуда тут взялся, копытный?! – выдохнул один из них. – Не было ж тут тебя!!

– Сюрприз. – процедил Мор и ударил по противникам ветвящейся молнией.

Трое из них, не имея возможности вылечиться, превратились в разлетающийся пепел, а в остальных полетели снаряды "Стражей".

На какое-то мгновение всем показалось, что битва выиграна, но затем с небес упали первые стрелы.

– А, проклятие!!

Внимание!

Вы получили новый Эффект…

Внимание!

Вы получили новый Эффект…

"Проклятие!" – подумал Мор, увидев перед собой сообщение о том, что он убит. Через мгновение мелькнуло окошко с надписью об очередном Эффекте и вокруг игрока возникли колонны Чистилища.

– О, надо же! – удивился, увидев стоящих вокруг него игроков, Мор. – Вы все уже тут?!

Как ни странно, но "мародёрского" лучника по имени Штепплер – а атаковал отряд именно он – уничтожили игроки того же Класса, что и он сам. Убив Мора и ещё нескольких игроков, Штепплер почувствовал себя настолько уверенно, что решился подойти поближе и добить оставшихся в живых "Стражей" парочкой ручных бомб.

К его досаде, взрывы были нейтрализованы окружившим игроков непрозрачным магическим барьером, а невидимость, защищавшая его от посторонних взглядов, после броска бесследно исчезла.

"Твою ж диверсию!" – подумал Штепплер.

"Попался!" – удовлетворённо подумал Кельт и в следующее мгновение закричал:

– За-аааалп!!

Три Титанических Выстрела, произведённых лучницами Синти, Алликой и Ракеткой, слились в один. Штепплера смело с места и перевернуло в воздухе, отчего он обратился в пепел уже во время полёта.

– Готов.

– Да-ааа!!

– Успокоиться! – рявкнул Кельт. – Не расслабляться! Лечимся и делаем построение в две группы! Люка в центр!

Потери "Стражей" были катастрофическими – из двух с половиной десятков игроков в живых осталось всего половина, да и то с определёнными оговорками. Светлозар и Карт находились под действием негативных Эффектов и не могли нормально передвигаться, а полоски жизни Бретёра и Рока застыли на уровне десяти процентов.

– Светлозар! Ты можешь кого-нибудь воскресить?

– Нет! Они все уже в Чистилище!

– Где? Да какого чёрта? Почему нельзя было подождать?!

– Кельт, успокойся! Ты что – не видел, из чего этот недоумок стрелял?

Разбойник обернулся и встретился глазами с растрёпанной Ракеткой.

– Видел. – кивнул он. – Чёрное оружие с рунной инкрустацией…

– Вот именно! – воскликнула лучница. – Усиленный лук Великого Ранга! Такие штуки могут отправлять прямиком на перерождение, без вариантов! Да не реши он добить нас своими гранатами, мы бы тут все и остались! Включая Люка!

– Согласен… – пробормотал угрюмо осматривающий окрестные поля Холод. – По самому краю прошлись…

Оставшийся путь до Северных Врат игроки преодолели едва ли не шагом.

– Вон Финс. – сказал наконец Карт, когда они начали приближаться к городским стенам. – А за ним, похоже, и все остальные.

– Народ, мы уже подъезжаем! – мелькнуло новое сообщение в чате. – Архитектор и "Иллюминация" с нами. Ждите! Ещё буквально пару минут!

Люк Взрывашкин выглянул из-за плеча Боббера, позади которого сидел.

– А чего стоим, кого ждём?

– Спокойно, Люк! Сейчас встретимся со своими – и отправимся дальше.

– А! Жду!

Несколько минут спустя потрёпанная компания "Стражей" воссоединилась со своими друзьями.