Такеши сразу сказал, что жить лучше в Маймачене. Там хватает гостиниц, магазинов и других примет цивилизации. Монахи такими вещами не заморачиваются. Я уж молчу про изолированный центр города, которому не страшны песчаные бури. Целый лабиринт крытых галерей и застекленных площадей с выставочными павильонами, а также автономные жилые комплексы с климат-контролем. В моем мире нечто подобное наблюдается в Дубае.

Аэропорт Чингисхана в Урге включает отдельный терминал для частных и пассажирских дирижаблей. Там, собственно, мы и распрощались с Кротовым.

Номер пришлось арендовать в жилом комплексе Туул-Сити, что в паре кварталов от вещевого рынка Баянгол. Арина очень хотела там побывать, и мне пришлось составить компанию своему бодигарду. Без этого никак — она ведь меня защищает. Я быстро пожалел о своем решении, но было поздно.

Баянгол — многоярусный молл, раскинувшийся на добром десятке этажей. С пристроенной обзорной башней, на вершину которой поднимается лифт. Оттуда, кстати, открывается прекрасный вид на тучи песка, в которых утонула Урга на пару с городом-спутником. Призрачные очертания улиц, силуэты машин, мутный свет дневных фонарей. Шпили небоскребов делового квартала, врастающие в секционную головоломку оранжерей. Всё это сливалось в общую агломерацию и тянулось к мутному горизонту, рыжему от поднявшейся пыли.

Так вот, несколько часов из моей жизни оказались выброшенными на помойку модной индустрии. Арина, видимо, компенсировала годы, проведенные в монастырских застенках. Рейд по бутикам японских и китайских брендов настолько затянулся, что ярусы Баянгола стали напоминать мне прочитанную в детстве книжку. Там некий мужик, европеец, спустился в христианский ад, насчитывающий девять кругов. Не помню автора. Здесь ничего подобного не написано, это точно.

Мы подолгу зависали в каждом магазинчике, Арина запиралась в примерочных, иногда выбираясь оттуда, чтобы поинтересоваться моим мнением по поводу очередной шмотки. Вещей моя спутница в итоге купила с гулькин нос — сказалась приверженность учению Мардж Кендо. Зато каждая тряпочка была выстрадана и оплакана горькими мужскими слезами.

А теперь — тадам!

Приятный сюрприз.

Я говорю о традиционных китайских закусочных с самообслуживанием, суши-экспрессах и тайских макашницах, активно курсирующих рядом с парковками внизу. Макашницы — вот уж чего я никогда бы не ожидал встретить в Урге. Внешняя Монголия, степные просторы, песок… Не стыкуется от слова «совсем». Вот что значит — расцвет торговли и статус крупного хаба на границе двух ведущих мировых империй. Знаете, я бы не удивился и котлетам по-киевски.

Ах, вот и они.

«Украинская кухня».

Вывеска на русском языке. С двумя грамматическими ошибками. И аппетитной тарелочкой красного борща на двери.

— Так ты у нас наследник древнего рода, — сказала Арина, когда мы уплетали борщ, сидя в уютном зальчике на третьем этаже молла. За окном виднелся фрагмент крытой оранжереи. Сосны, гингко, бамбуковые заросли со спрятанными внутри беседками. — Я этого не знала.

Пожимаю плечами.

— Наш контракт не обязывает сообщать все подробности моей биографии.

— Не кипятись, — хмыкнула девушка. — Я без претензий.

Борщ оказался на удивление вкусным.

— И каковы твои планы на будущее, наследник?

— Перестань меня так называть.

— Ладно.

— С Друцкими не всё так хорошо, как тебе кажется, — ответил я, задумчиво глядя на бамбук. — Они меня защищают, это факт. Как далеко будет простираться эта защита — другой вопрос. Может быть, они уладят ряд недоразумений с императором. Или не уладят. Захотят ли бодаться с церковниками? Без понятия.

Девушка задумчиво кивнула.

И задала следующий вопрос:

— Что ты забыл в Токио?

— Я ищу убийц своих родителей.

— Ты говорил.

— Ничего не изменилось, Арина.

— Ты уверен, что выживешь во время своих поисков? Некто вывез тебя из Японии, подарил вторую жизнь. А ты возвращаешься туда, где уровень опасности зашкаливает.

— Прошло много лет.

— За тобой недавно охотились. И за Такеши.

— И будут охотиться в любой точке мира, — расправившись с борщом, я придвинул к себе тарелку с рисом, парой котлет по-киевски и листьями салата. Проколов вилкой первую котлету, позволил маслу вытечь на гарнир. — Собственно, это и есть наши главные враги.

— Не Церковь? — удивилась Арина.

Я жестом остановил Арину, собравшуюся взять котлету за косточку:

— Выпадет. Они не закреплены.

Тоже вкусно, кстати. Повар не ограничился сыром и маслом — внутри отбитого филе обнаружилась куча азиатских специй. Своя атмосфера.

— Равновесие добавилось позже, — признал я. — А вот неведомые корректировщики портят нам кровь уже много месяцев. В Питере я чуть не погиб от рук Знатока. Сенсей с Абсолютом схлестнулся.

И я рассказал бодигарду об истории своего появления в этом мире. Описал катастрофу, лечение, выписку из больнички и последующий переезд в Горно-Алтайск, где состоялось знакомство с Сыроежкиным. Умолчав, конечно же, о своей истинной личности.

Девушка слушала, не перебивая.

Затем выдала:

— Иногда от правды стоит отказаться. В шкафах прячутся такие скелеты…

— Нет выбора, — упрямо повторил я. — Мы не справимся с невидимками, которые подсылают к нам шиноби, если не выясним, кто они. И зачем это делают. Хочешь решить проблему — докопайся до ее сути.

Вот такой у нас разговор получился.

А уже на следующее утро возобновились тренировки с Харадой.

В усиленном режиме.

Теперь, зная о моей способности накачивать корректировочные техники эфиром, наставник гонял меня по полной. Отгородившись от окружающего мира «куполом», мы принялись тестировать способности «ближнего прицела». Били друг друга «жутью», учились ее развеивать и переводить на других людей. Я, например, не имел представления о том, что «жуть» делится на две формы реализации — аура и направленный поток. В первом случае от вас постоянно веет чем-то нехорошим. Направленный поток позволяет атаковать конкретное живое существо. Зверь или человек — до звезды. Так вот, если тебя давят потоковой «жутью», атаку можно рассеять либо перевести на соседа. С первого раза у меня не получилось, зато потом… Страдали преимущественно соседи из других номеров. А нечего устраивать шумные оргии по ночам, не люблю такое.

Протестировали мы и «отвод глаз» с «ускользанием», причем саму накачку я делал под «куполом», а прогулки устраивал в людных местах без прикрытия. Ауры исправно работали, сенсей не мог обнаружить меня на расстоянии. Даже Арина сказала, что ее примитивные церковные артефакты безмолвствуют.

Недостаток потери времени сохранялся.

Я упускал мгновения, преобразуя эфир во взвесь, но это затрагивало лишь стихийные техники. Что открывало потрясающие перспективы для будущего шиноби. Следовало лишь восстановить утраченную при переселении способность прокачивать через себя значительные объемы эфира. Потому что энергии для изменения реальности требовалось вагон и маленькая тележка. Расход первородной субстанции, как и взвеси, зависел от уровня освоенной техники и ее сложности. И я это хорошо прочувствовал на своей шкуре, применив «био» в закусочной «Тетя Глаша». По телу тогда прокатилось нервное напряжение, я был на взводе, а потом нахлынуло опустошение. Думаю, у моего носителя попросту отсутствует опыт колдовства на столь серьезных настройках.

Поделился с учителем своими наблюдениями.

Такеши подтвердил: да, наши организмы не железные. Ситуацию исправят регулярные тренировки. Выносливость мага — качество, развиваемое с годами. Еще один пунктик, отличающий лошар вроде меня от высокоранговых шиноби экстра-класса.

Песчаная буря не унималась.

Пообщавшись с местными, мы поняли, что во всем виноват сезон. Зимние вихри самые лютые, да и в календарях они отмечены недельными интервалами. Что ж, мы никуда не спешили. Прокачка важнее поспешного расследования.

Климатические аномалии вынудили торговцев Маймачена развивать альтернативные транспортные линии. То есть — наземные. Так Урга превратилась в крупнейший железнодорожный узел Внешней Монголии. А еще через Маймачен проходили многополосные автомагистрали, по которым без конца курсировали дальнобойщики. В самом же аэропорту чаще садились дирижабли вертикального взлета и беспилотные коптеры, нежели самолеты на водородном топливе. Стратолетам, оснащенным современными навигационными системами, бури не особо страшны. Пилотирование может осуществляться при непосредственном подключении к нейросети местной диспетчерской. Да и вертикальные воздушные коридоры дают определенные преимущества…