— Эфклин? Всё в порядке? — спросил один из «Пиратов».

— Да…да…всё в норме…оставьте нас…

Убрав оружие, «Пираты» вновь отошли на почтительное расстояние. Сделав несколько глубоких вдохов, Эфклин успокоился и сел обратно.

— Мне очень жаль, что всё так вышло, Эфклин, — тихо сказал Вилл. — Кнайт, Келлентор, другие твои соги…все они были неплохими ребятами.

Эфклин ничего не ответил. Он дышал так тяжело, словно пробежал марафон за час. Стараясь успокоиться, Эфклин прикрыл глаза и провёл пальцем сперва по одному лезвию кинжала, следом по второму. Взяв их в руки, он уверенно сказал:

— Я, Эфклин, отрекаюсь от «Вспарывателей плоти». Я передаю этот тёмный артефакт новому владельцу, который будет нести тьму и хаос в жизни людей.

Кинжалы в руках Эфклина окутала густая, вязкая тьма. На миг показалось, что разбойник держит в руках не кинжалы, а два идеально-чёрных сгустка, словно вырезанных из пространства. Наконец, через несколько секунд тьма исчезла.

— Что это было? — удивлённо спросил Вилл.

Эфклин аккуратно протянул кинжалы.

— Это формула отречения. Артефакты, как и многие крутые предметы, можно передать другому человеку, но использовать он их не сможет. Системы отвязки как таковой нет. Формула, которую я произнёс, позволяет отвязать артефакт, чтобы им смог пользоваться другой. Я же больше владеть ими не смогу.

Вилл осторожно взял кинжалы. В руках они лежали легко, почти невесомо.

— И ты решил отдать такую крутую штуку мне? Почему?

Эфклин, отдавший кинжалы с некой горечью в глазах, отвернулся.

— Ну, во-первых, это мои извинения. Всё-таки я думаю, что эти две недели были не самыми приятными в психологическом плане, да и прокачку я тебе стопорнул.

Вилл вызвал окно инвентаря и попробовал спрятать туда кинжалы. В невидимую сумку они вошли без проблем. Вызвав описание предмета, Вилл проверил наличие владельца и убедился, что кинжалы действительно перешли в его собственность.

— Во-вторых, сама система прокачки тёмного артефакта…меня…пугает, что ли, — тихо продолжил Эфклин. — Тёмный артефакт можно прокачать тремя способами: вредительство НИПам, причинение им физического насилия и убийство других игроков. До десятого уровня артефакта работают все способы. Я выбивал окна, ломал заборы, и артефакт прокачивался. Но…на десятом уровне этот способ перестал работать. Осталось лишь насилие над НИПами или игроками.

Эфклин замолчал. Вилл вызвал описание своего тёмного артефакта. «Комплект кровавого целителя» до сих пор оставался на пятом уровне прокачки.

— Казалось бы, в чём проблема, взял и убил несколько НИПов. Но…я не смог. Я пришёл в Деревню белой сливы, зашёл в первый попавшийся дом, направил кинжалы на милую женщину с голубыми глазами, и…всё. В тот момент я увидел не набор пикселей и скриптов, а человека, который как и я жил в этом виртуальном мире. Я немного проследил за ней и увидел, что она сходила в лавку, посидела с ребёнком соседки, приготовила поесть для мужа. В тот момент у меня чуть не поехала крыша. В общем…я чувствую, что этот артефакт затягивает меня и заставляет перейти черту. Он слишком…хорош, но не настолько, чтобы переступать через себя. Я думаю, что ты правильно им распорядишься.

Вилл молчал. Он прекрасно понимал душевные терзания Эфклина. Он сам прошёл через такое, когда только-только узнал, как правильно прокачивать тёмный артефакт.

— Ну а в-третьих, будем считать, что этот артефакт — плата за твою помощь.

— Помощь? — удивился Вилл.

— Тебе же хочется урыть этого…этого…даже слова не могу подобрать.

— Ты про Венжа? Значит, ты всё-таки веришь мне?

Эфклин промолчал. Какое-то время он отрешённо смотрел перед собой. Наконец, он ответил:

— Да. Не знаю. Всё-таки да…Я не могу с уверенностью сказать об этом, но пока всё складывается в твою пользу. А то, что ты сбежал…Наверное, ты каждый день размышлял, правильно ли поступил в тот день?

Вилл удивлённо посмотрел на Эфклина. Казалось, тот каким-то чудом пролез к нему в голову и прочитал мысли.

— Да…каждый день я прокручивал в голове этот момент и думал, правильно ли поступил…

— Я думаю, что да.

— Ммм?

Вилл почти физически ощутил, как его глаза от удивления стали большими, как две крупные монеты.

— Смотри. Ваш случай окутан мраком. Ни у тебя, ни у Венжа нет существенных доказательств вины другого. Слова? Да. То, что Венж вышел первым и всё рассказал? Возможно. То, что ты задержался внутри и в одно рыло почистил босса? Это странно. Но всё это — слова и странности, которые не могут по-настоящему доказать чью-то вину. Вот как бы всё развернулось на самом деле. Скорее всего, тебя бы взяли под стражу. В свою очередь, ты бы рассказал свою версию, и Венжу бы так же не дали свободно разгуливать. Назначили бы слушание, на котором, вероятно, вас просто упекли под замок. Вас бы никто не отпустил, поскольку это создало бы прецедент.

После небольшой паузы Эфклин продолжил.

— Попав под замок, ситуация для тебя развернулась бы по трём путям. Первый — ты бы сидел там до конца игры. Второй — попробовал бы сбежать, сам или при помощи товарищей. Третий — у кого-то сорвало бы свистульку, и на почве горя от потери близкого человека в рейде тебя и Венжа бы просто прибили. Своим бегством ты обелил Венжа, и он забрался очень высоко. Но если мы найдём способ доказать его вину, то представь, как больно ему будет падать.

Эфклин встал на ноги и отряхнул комки земли с кожаных сапог.

— Так что, наша задача — скинуть Венжа с воздушного пьедестала. Ступай, отдохни, а днём подумай, что можно сделать. Мы также попробуем нащупать какие-то ниточки. Ближе к вечеру я пришлю письмо и скажу, где мы можем встретиться.

Эфклин развернулся и направился к своим ребятам. Никаких долгих прощаний, никаких пафосных слов напоследок. Вилл стоял как вкопанный и смотрел на удаляющуюся спину Эфклина. Несмотря на то, что его вновь втянули в какую-то игру против воли, злобы на лидера «Пиратов» не было. В конце концов, всё разрешилось мирно, но чтобы закрыть этот вопрос окончательно, нужно сделать последний шаг — найти способ уничтожить Венжа.

Существуй в игровом мире подробная статистика по единовременному нахождению максимального количества игроков в одной локации, то «Домик пропавшего охотника» легко взлетел бы на первые строчки рейтинга. Единственные места, которые могли бы составить конкуренцию, — это стартовая локация и приозёрный город Орис, и то, если взять первые дни.

Для того, чтобы вместить всех желающих, на «Домик пропавшего охотника», который одиноко стоял за пределами Товира, наложили «заклинание незримого расширения». На расширение потратили десятки, если не сотни тысяч золотых. Скромный домик, в котором с комфортом разместятся максимум два человека, изнутри превратился в нечто эпическое, сильно напоминающее Колизей из исторических фильмов и сериалов. Сотни закольцованных рядов, уходящих ввысь, и в отличие от грубой арены Товира вместо длинного ряда плит каждого человека ждал удобный стул. В центре же было пустое пространство, «арена», обставленное максимально просто. Два маленьких стола, для Вилла и Венжа, один длинный, для представителей Совета, и трибуна для свидетеля. Стол Венжа пока пустовал.

Вилл смотрел на тысячи пришедших людей и физически чувствовал дискомфорт. На ум пришло глупое сравнение с маленьким предметом, который поместили под пресс ради контента. Вот этим прессом он и видел всех людей, которые пришли сегодня на слушание.

— Волнуешься, Вилл? — спросил Валентин.

— Да, — честно ответил Вилл. — Если план не выгорит, лучшее, что меня ждёт — это просидеть до конца игры в какой-нибудь комнатке метр на метр. Если я вообще смогу отсюда выйти. А ты?

— Да я не парюсь.

Вилл хмыкнул. Валентин выглядел максимально расслаблено. Над воротом рубахи красовался свежий засос, явно оставленный очередной подружкой. Скорее всего, именно ей и предназначался воздушный поцелуй, который Валентин галантно отправил в сторону собравшихся людей.