Старушка сжала ладонь ученицы, будто передавая ей всю свою силу, и смахнула с глаз скупую слезу. Девушка замерла, осознавая неизбежность того, что её ждет. А ждала неизвестность, которая заметно страшила. И будоражила сущность внутри девушки.

Тритон раскрыл глаза, вновь обращая взгляд на Нидриэль и её ученицу. Все вокруг пришли в возбуждение и перешептывались. То и дело были слышны обрывки фраз: «Всего полгода? Она не смогла бы обучиться всему», «А мне она кажется сильной, но кто знает», «Нет, сегодня мы тоже зря прибыли». Фавны открыли тотализатор, делая ставки с лешими. И только электропес лениво дремал, отвернувшись от озера. Белоснежный волк, будто ухмыляясь, подошел к саламандре и почти сунул морду в костер, будто шепча что-то огненной ящерке. Недолго думая, ящерка покинула свое лежбище и в доли секунды пронеслась по шерсти вредного пса. Гневно зарычав, «электропес» стал кататься по земле, сбивая огонь. Подняв кучу пыли и много смеха, он гордо отошел в сторону, постоянно потрескивая молниями.

– Мы согласны, Нидриэль. Будет удовлетворена твоя просьба, а молодая ученица испытанию подвергнута. Покинь границу озера, Нидриэль, более твоя помощь не понадобится.

Сжав на прощание ладонь посильнее, старушка засеменила к Геламу и Илиде, что ждали чуть поодаль от берега. Арина в растерянности молчала, ожидая, что произойдет дальше.

– Не бойся, соберись, и ты все сможешь. Я поставил на тебя пару желаний фавнам, поэтому рассчитываю на победу, – шепнул фея-сильф на ухо Арине, полностью растворившись в воздухе, дабы его не заметил тритон, и улетел обратно. Девушка глубоко вздохнула, отгоняя непонятные ей самой страхи. Не убьют же её сегодня, Нидриэль этого не допустит. А значит бояться нечего, только надо сосредоточиться и вспомнить все, что она учила. Арина представила своих детей, что находятся в руках Константина…

На тритона посмотрел уже другой человек. Со стальными нервами, спокойным взглядом и твердой рукой.

Бородатый морской король вытянулся во весь свой немалый рост, так чтобы быть на ровне с Ариной и материализовал в протянутой руке кубок, наполненный темной жижей.

– Пролей сюда немного своей крови, человеческое дитя, ежели готов твой дух к испытанию. И далее поступай так, как велит твое сердце.

Тритон отправился к берегу, несомый волной, а кубок остался напротив Арины, поддерживаемый фонтаном. Не задумываясь, зачем это нужно, девушка разрезала палец кинжалом с пояса и пролила свою кровь в кубок.

В тот же миг, как по команде, над озером и частью берега образовался купол, некое силовое поле, оградившее Арину от всех остальных и звуков извне. Фонтан под кубком пропал, и чаша плюхнулась в воду, пойдя ко дну. Зато на месте кубка, напротив девушки поднялась сирена, приняв женские очертания. Но чем больше сирена приобретала сходство с человеком, тем меньше становилась похожа на сирену. Спустя минуту напротив Арины стоял её клон, в то время как настоящая сирена сидела на берегу, приняв свой второй облик когтистой женщины.

Клон, точная копия, обвел взглядом купол, небо, и остановился на Арине. Девушке было удивительно наблюдать саму себя со стороны. Лишь сейчас она поняла, насколько сильно отличается от той пышки, что попала в этот мир. Постройневшая, с рельефными мышцами, сильная и уверенная в себе, с прекрасными слегка серебристыми волосами, но с такими ледяными глазами… Арина хотела подойти вплотную, чтобы рассмотреть свои глаза, но клон резко кинулся на неё, обнажив точную копию её заплечного меча. Все было настолько быстро, что Арине еле удалось увернуться от клинка. На пару мгновений дольше – и она лежала бы рассеченной надвое. Оправившись от первоначального шока, девушка вступила в схватку со своей злой копией. Но каждый точный удар воительницы клон отражал с изяществом, будто заранее знал, куда сейчас будет направлен меч Арины. Девушке понадобилось всего несколько минут, чтобы осознать: клон сражается с Ариной её же стилем. Те же уколы, те же попытки ударить рукоятью, такой же стиль передвижения ногами, заключающийся в стремлении зайти за спину противнику. Это было все равно что сражаться с зеркальным отражением или своей тенью.

Минуты тянулись одна за одной, и Арина заметила следующую закономерность: клон сражается с ней на том же уровне, что и Арина с ним. Пока девушка не использует новых приемов, клон тоже не применяет их. Но стоит опробовать что-то только раз, как злобная копия берет это на вооружение. Казалось, что она учится и тут же использует оружие против своего учителя.

Время тянулось долго для Арины, постоянно пытающейся найти выход из ситуации. Девушке не хотелось осознавать тот факт, что она израсходовала уже все свои уловки, а меч стало тяжелее держать в руках, дыхание сбилось. Арина постаралась снизить темп боя, отходя от клона. Но не тут-то было. Копия злобно ухмыльнулась и ринулась вновь на Арину, заставляя девушку отступать шаг за шагом. Она больше не училась, тень Арины стала самостоятельной и решила наступать.

– Это твоя копия, но она не полная, – прошептала внутренняя сущность. Арине показалось, будто кто-то щекочет её мозги изнутри. – В ней нет МЕНЯ… Дай мне немного воли, и я разнесу её в пух и прах. Я уничтожу всех, кто причинял нам боль… Этот наглый карась поплатится за свое надменное поведение… Я исполосую эту старуху её же кинжалом…

– НЕТ! – Закричала Арина, осознав, что внутренний монстр едва не пробрался наружу. Её кожа уже успела приобрести немного голубоватый оттенок. Но страшнее всего было то, сколько ужаса хотела принести эта сущность. Арина убедилась в очередной раз, что её надо держать под контролем. Но сущность стала сильнее. Сильнее и увереннее в своих целях. Арина мельком вспомнила слова лисицы о том, что монстр внутри неё будет становиться все могущественнее и могущественнее с каждым днем. Поэтому сейчас Арина просто постаралась запихнуть его подальше в свое подсознание, сфокусировавшись на проблемах более насущных, например, на смертельно-опасном клоне.

Спустя еще какое-то время, проведенное в схватке, Арина поняла: ей не выстоять. Луна уже прошла почти полнеба, значит с момента начала испытания прошло более двух часов. Силы её таяли, а клон даже не думал уставать. Бой на мечах вымотал воительницу физически.

От собственной глупости Арина округлила глаза. Она ведь даже не пыталась использовать против злобного отражения магию! Отбросив меч в сторону, который тут же пошел ко дну, девушка выпрямилась напротив клона.

Арина-2 с интересом замерла, провожая взглядом тонущий меч.

– Сдаешься? – С хитрой улыбкой безжизненным голосом спросило отражение. Нет, подумала Арина, это точно не мой голос. Он скорее подойдет вурдалаку, заманивающему в могилу, но не ей.

– Нет. – Прошептала Арина, глядя в глаза своей копии. Почему-то она не нравилась ей, хоть и выглядела абсолютно идентично по сравнению с оригиналом. Те же родинки, тот же изгиб губ. Всю схватку Арины пыталась понять, что именно вызывает отторжение, и лишь глядя глаза в глаза поняла. И это понимание повергло в ужас. Арина заглянула в глаза своим внутренним кошмарам. Все её негативные качества консолидировались и смотрели на неё сквозь призму чистого зла. Вот её внутренний мир. Злобный хладнокровный убийца, надменный и насмехающийся над всеми. Эгоистичное создание, по холоду во взгляде которого читалось равнодушие ко всему живому. Это испытание несло в себе куда большее, чем думала сначала Арина. Это не просто схватка с равным тебе по силам и даже более сильным противником, это бой с самим собой. Надо преодолеть себя, вот чего ожидали от Арины окружающие.

Девушка с новым пониманием окинула взглядом свое второе я, которая, согласившись с новыми правилами, аккуратно опустила свой меч на гладь озера. Возможно, именно это спасло копию от сокрушительного удара. Разогнанный магией, под напором воды меч Арины вылетел из глубины озера, нацеленный в корпус копии. Заметив его в последний момент, клон отшатнулась в сторону, но не успела полностью уйти от удара. Меч нанес глубокую рану на левой руке отражения. Кровь хлынула из руки, окрасив воду под ногами.