Девушка с интересом наблюдала, как гости группируются по родству. Нимфы в одну сторону, теплолюбивые – к костру, пернатые уселись на соседние деревья по правой стороне пруда.

Бесшумно из тени деревьев вытянулись лошадиные морды. Серый единорог слегка покусывал за гриву своего черношерстного родственника пегаса, в то время как рыжий гиппогриф клювом прочищал крылья. Но кроме них были еще и другие представители, названия которых Арина не знала. Это были жеребец с крыльями, больше напоминающими чешуйчатые крылья дракона, и восьминогий конь. Ошарашенная девушка еле вспомнила, что встречала подобное описание где-то в скандинавской мифологии, но более точно сказать ничего не могла.

От шумно севшего на ветви деревьев грифона вниз полетели листья, а стоявшие под ними нимфы побежали в разные стороны, опасаясь остаться погребенными под стволами осин и берез.

Арина крутилась во все стороны, не переставая удивляться вновь прибывшим. Чувство страха и восторга смешались в странной пропорции. Вот в ветвях мелькнула маленькая фея, оставляя за собой яркую полосу. В том месте, где только что пролетела фея, неожиданно выросла земная элементаль, приобрётшая лишь приблизительно схожие черты с человеческими. Присмотревшись внимательнее, девушка заметила, как в воздухе, слегка мутноватые и оттого незаметные невнимательному человеку повисли большая и маленькая тени. Переключив зрение в тот спектр, чтобы увидеть чакру, ученица кицуне смогла разглядеть представителей воздушной стихии: сестру нимф плеяду и маленькую фею из рода сильф.

В темноте деревьев Арина заметила три притаившиеся женские фигуры, но из-за большого расстояния было сложно понять, представителями какого народа они являются.

Гелам обнялся со своим сородичем, чью голову украшала неброская корона. Все в стиле кентавров: скромно, просто и не вызывающе.

Последними пришедшими гостями стали три волка. Точнее, волком как таковым являлся лишь один: белоснежный огромный зверь лениво вышагивал, оглядываясь и как бы подгоняя красно-золотистого собрата, существом средним между львом и собакой. А третий волк, чье недовольство всем происходящим читалось в его глазах каждым, постоянно потрескивал молниями, отчего у собако-льва шерсть периодически вставала дыбом.

На леших и фавнов, что окружали их дом постоянно, девушка уже не обращала внимание. Сейчас не хватало глаз, дабы рассмотреть вновь прибывших. Удивителен был тот факт, что от каждого народа был лишь один представитель. «Какая разношерстная компания» – ухмыльнулась Арина.

– Да, что-то назревает. – Согласилась с её размышлениями кицуне. Хитрая лиса, вновь читает её мысли. Девушка резко обернулась, чтобы поймать кицуне на ловца, но обнаружила лисицу на другой стороне озера. Амайя тихонька посмеивалась над бурчащим «электрическим» волком, теребя его за шерсть. В этот момент заговорил тритон, не оставив Арине времени на размышление.

– Мы удивлены, Нидриэль. Зов твой встретить ожидали мы столетия назад, – тритон, с водруженной на голову короной, с длинными волосами и бородой являл собой весьма величественное зрелище, которому соответствовал глубокий бархатный голос. – Уверена ли ты в том, что в столь мудром возрасте наше благословение заполучить удастся тебе? Испытание трудно, пусть оно и отлично от того, что преподнесено было нами три столетия назад. Но, право, если ты считаешь себя готовой…

Нидриэль гордо подняла взгляд и покачала головой, обрывая слова тритона. Тактичный король замолчал, как и все прибывшие сегодня ночью. Наступила давящая тишина, в которой, казалось, молчал даже ветер. Арина вдруг обнаружила, что в центре озера остались лишь они с Нидриэль и тритоном, в то время как остальные заняли места по периметру вдоль берега пруда. Девушка стала тихонько отходить к берегу, желая оказаться подальше от центра озера. «Будто на арене» – пронеслась мысль.

– Это и есть арена, глупая земная женщина. – Ответил голос на размышления девушки. У Арины даже похолодело в ногах, когда она поняла, что разговаривает с ней живущая внутри неё сущность. Ранее она просыпалась лишь в ситуациях, когда девушке грозила опасность, либо она была в гневе, но сейчас сущность говорила спокойно, будто сидела на переднем пассажирском месте рядом с водителем автомобиля под названием «тело Арины».

– Нет, уважаемый властитель морей! – Нидриэль воскликнула необычайно громко, оглядывая всех вокруг. – Три столетия назад я не смогла пройти то испытание, что предоставили вы мне, как не смогу пройти его и сейчас. Для меня этот пруд навсегда останется «Озером Слез».

Но я благодарна вам, что вы предоставили вторую возможность, не отвернувшись после моей неудачи. Я сохранила свое право призвать вас и ждала до самого подходящего момента, ежедневно борясь с демонами моей души, подмывавших меня обратиться за вашей помощью.

Сегодня, – Нидриэль обернулась вокруг своей оси, будто заглядывая в глаза каждому. – Сегодня я призвала вас для того, чтобы вновь, за право получить вашу помощь, вы испытали девушку, достойную такой награды, как ваше благословение. Сегодня на ваш суд предстанет моя ученица, – Арина потрясено смотрела на Нидриэль, пока старушка указывала на неё рукой. В тот же миг сотни любопытных взглядов устремились на девушку, будто оценивая её возможности. «Электропес» даже фыркнул, не скрывая своего презрения, но старательно попытался замаскировать это под чих.

«Что за черт, что за подстава». – Возмутилась мысленно Арина. Девушка совершенно не понимала, что происходит вокруг, но то, что пахнет неприятностями было абсолютно очевидно. Через секунду по телу пронеслась дрожь возбуждения от предстоящих неприятностей, еще через секунду пришло осознание того, что это чувство принадлежало квартирантке Арины.

– Арина, девочка моя, будь добра, подойди ко мне. – Нидриэль поманила её ладонью, и девушка на трясущихся ногах направилась к учительнице.

– Я обучала её последние полгода, передавая свои знания и навыки. Но время жестоко, и порой нам приходится подчиняться его условиям. Я прошу вас, властители мира сего, его воды, неба, земли, огня, лесов и гор, пересмотреть те условия, что были установлены столетия тому назад, и испытать вместо меня эту молодую воительницу. В надежде, что она окажется сильнее и благороднее меня, и сможет пойти на те жертвы, что когда-то оказались непосильны для меня. В надежде, что с вашей помощью ей удастся побороть то зло, что пропитало наши земли.

Тритон закрыл глаза, будто уйдя в себя. Заметив, что так поступили почти все пришедшие (кроме электропса, которому явно было плевать на все происходящее), Арина предположила наличие одной ментальной связи, посредством которой сейчас они и общались. Но девушке было все-равно, что происходит в голове у тритона и остальных, так как её одолели дела более земные.

– Нидриэль, что здесь происходит? – Затараторила ученица на ухо старушке, стараясь говорить максимально тихо. – О каком испытании ты говоришь? Почему я одна не в курсе того, что сейчас должно произойти? Ты не говорила мне ничего про испытания, мало того, что было неделю назад…

Нидриэль подняла грустные глаза на Арину, и девушка только сейчас заметила, как за последние недели осунулась и поникла её учительница. Она будто стала меньше и старее на несколько веков. Раньше незаметные морщины стали очень глубокими, волосы более седыми, а глаза полны безнадежности. Вся злость девушки мигом улетучилась.

– Прости меня, дорогая Арина. Ты вправе будешь меня ненавидеть завтра утром и всю жизнь… Но я не могла рассказать тебе о сегодняшней ночи. Этой ночью решится, достойна ли ты, и главное, готова ли ты, выйти против Константина. Встать с ним лицом к лицу и явить собой лик его смерти. Три столетия назад я не смогла пройти их испытание, но они дали мне второй шанс. Шанс, который я отдаю тебе. Поверь, их награда будет щедра, не золотом измерима, но благородностью и поступками. Но и испытание их будет ужасно. Мне неведомо, что придется тебе пройти сегодня. Потому и говорить тебе не стала. Ведь нельзя подготовиться к тому, чего не знаешь. Лучше быть готовым сразиться с тем, что предоставит тебе судьба. Сразиться. И победить.