Незнакомка склонилась над ней, присев рядом на колени, закрыв собой солнце. Это была самая странная из всех виденных Ариной бабушек: маленькая, худенькая, длинные седые волосы сплетены в толстую косу, с невероятно красивыми зелеными глазами. Она положила свою сухую руку на лоб девушки, другой рукой накинув на её тело мягкую легкую ткань. – Чегой же ты тут натворила, моя бедненькая девочка. Опалила все, тут же теперь лет двадцать толком расти не будет ничего. А я, значить, сижу себе дома, как ко мне начинают орки проклятые ломиться, нарочито будто. Бегуть, сами куда не ведають, все цветы поломали мои. Ну, думаю, мало ли что могло случиться, пусть себе бегуть. Но когда уже третьи и четвертые пробежали, тут и я заподозрила неладное. Стопорила одного, а он со страху лыка не вяжет. Прокричал, что все помёрли, что вестницу смерти видали, лапой направление показал и дальше понесся. Эт ты, что ли, вестница смерти у нас? Что-то маловато ты на неё похожа будешь. Больше смахивает, что она сама тебя затронула. – Бабушка тараторила без остановки, при этом выполняя несколько дел одновременно. Укрыла Арину, пощупала её лоб, порылась в своей маленькой плетенной сумочке, достала пару пузырьков с цветными жидкостями.

Девушка молча помахала головой, отказываясь выпить предложенное. Только бабушка оказалась не из тех, кто будет уговаривать. Она сузила свои глаза – и где Арина их видела? – и тело девушки сковало против её воли. Арина приподнялась на локтях, рот приоткрылся, и девушка лишь с ужасом могла наблюдать, как ей в горло вылились подряд два пузырька, сначала с розовой, потом с бесцветной жидкостью. Первым делом зажгло во рту, потом жар пронзил горло и грудную клетку и ушел в живот. Бабушка еще пару мгновений понаблюдала за Ариной, не дав ей возможности выплюнуть содержимое, и сняла состояние оцепенения. И вновь на лице бабушки появилась самая милая в мире улыбка. Арина с жадностью стала глотать воздух, стараясь хотя бы так уменьшить жар внутри тела.

– Ты потерпи чуток, дорогая. Я тебе снотворного дала, еще пару минут и ты заснешь. Уж очень много сил ты потеряла, благо еще здоровье у тебя лошадиное. Другая на твоем месте уже бы душу Богу отдала, а ты вона, жива еще. Ну ничего, пару-тройку дней поспишь у меня дома, а я тебя примочками пока, да зельями и травками полечу. Девоньки мои тебя отмоют, подлатают. Проснешься – и не вспомнишь, как тебе плохо было. – Арина толком не расслышала, что говорила бабушка – все её мысли сводились к желанию не задохнуться. Неожиданно незнакомка с кошачьей ловкостью крутанулась на сто восемьдесят градусов и закричала.

– Гелам! Ну что ты стоишь столбом! Сам сказал, нам надо поторапливаться, пока Императорская армия не нагрянула. Сколько тебя уже можно ждать, бери девчонку на руки и поедем. Шевели копытами, дорогой, шевели давай.

Арина оглянулась на крик бабушки и увидела, как со стороны солнца скачет огромный кентавр. Видела она уже кентавров, тоже все были обманщиками. Но этот был не такой, как они. Высокой и мощный, от одного взгляда на него захватывало дыхание. Арина еще раз подивилась тому, какое же чудо создала природа. Наполовину красавец-мужчина, с огромными и сильными ручищами. Карие широкие глаза смотрели по-доброму, зла в них не читалось. Блестящие каштановые волосы были заплетены в красивую косу, свисавшую до пояса, где как раз был расположен стык двух тел. Каштановой масти его лошадиная часть ничуть не уступала по красоте человеческой. В мгновение ока он оказался рядом.

– Не ругайся, мудрая Нидриэль. Армия Императора остановилась примерно в трех лигах. Сейчас, скорее всего они отправили разведчиков, но нам все же лучше скрыться от глаз их, дабы не было проблем лишних. – Арина почувствовала, как сон одолевает её.

– Яйца курицу не учат, и без тебя это знаю, – проворчала бабушка и поднялась на ноги. – Бери девчонку на руки. О, уснула уже.

Гелам опустился на колени, чтобы поднять Арину на руки. Незнакомка ловко запрыгнула к нему на спину, и Кентавр поскакал в сторону Лесов Уныния.

Мелад проводил взглядом удаляющуюся фигуру кентавра. С этого расстояния он казался не более чем точкой, и Мелад даже спутал сначала его со всадником. Коней они оставили пару миль назад, как только вступили на выгоревшую землю. Всадника на таком пустом пространстве видно было издалека, в чем сейчас и убедился эльф. Рядом встал еще один эльф с нацеленным в спину кентавра луком. Мелад положил руку ему на оружие.

– Ольфед, опусти лук. Кентавр ничего плохого нам не сделал, пусть уходит. Не к чему нам привлекать к себе внимание.

– А если он что-то знает? Я его не убью, мои стрелы смазаны усыпляющим зельем. – Убирая лук, спросил Ольфед. Он так же был лучником, и помимо всего прочего учеником Мелада.

– Сомневаюсь. Скорее всего он просто был заинтересован тем, что здесь произошло. Если он что-то здесь узнал, то и мы это разведаем. Хотя, думаю, еще пару миль и можем отправлять ястреба в лагерь. Пусть уже Вахрис пытается понять, что здесь случилось. Я даже боюсь представить, что за дьявольская сила могла выжечь все в радиусе двух лиг, если не больше. Передавай всем, и пойдем дальше.

Ольфед согнул ладони лодочками ко рту и просвистел соловьем пару раз. Мелад с неудовольствием поморщился. На таком открытом пространстве такой свист все равно что приглашение присоединиться к их путешествию. Делать нечего, пришлось максимально скрытно передвигаться на доступном для слуха расстоянии. Кроме этого кентавра им пока никто не встретился. Но больше Мелада напрягал тот факт, что они абсолютно не защищены сверху, а плащи у большинства разведчиков зеленые, больше приспособленные для леса, а не черной выжженной земли. Вскоре они вновь продолжили свой путь, пригнувшись к земле.

Спустя полчаса Владимир вместе с кавалерией прибыл по призыву своих разведчиков. И сам Император, и все его поданные были шокированы пустотой данного земельного участка. В ожидании кавалерии разведчики просмотрели всю территорию и Мелад уже имел кое-какое представление о том, что здесь происходило чуть более суток назад.

– Выжженное поле в диаметре чуть более трех лиг, причем оно неравномерно. По окраинам кое-где сохранились следы от пребывания орков, но их очень мало. На мой взгляд, в общей сумме не более сорока – пятидесяти тысяч. Характерно и то, что следы от бегства орков ведут во все стороны от центра этого поля. Это подтверждает то, что они разбегались не организовано, стремясь сохранить лишь свои шкуры. Практически по всему периметру встречаются характерные воронки, будто от падения метеоритов. Самая большая воронка расположена почти в центре, куда мы сейчас и идем. Она в глубину достигает одну сажень.

Не надо быть провидицей, чтобы понять – здесь был огромный пожар. Особо это заметно по окраинам – там есть следы недогоревших палаток и орков. А вот в центре сметено все подчистую. Дальше пусть наш маг ломает голову по поводу того, что здесь произошло, – доложил Мелад Императору. Владимир весь рассказ слушал очень внимательно, стараясь не пропустить ни одной мелочи. Все это очень напрягало его. Уже сейчас он понял – ответов на мучившие его вопросы он явно здесь не найдет. Как бы новых не получить.

Старший Маг уже вовсю возился в большой воронке, щупая землю, нюхая её и пробуя на вкус. В окружении своих помощников он пытался войти в контакт с землей, чтобы она сама поведала им, что здесь произошло. Но матушка-земля не отвечала.

Изяслав по настоянию Старшего Мага отправился вместе с его учеником в ближайший лес. Пояснять, зачем это необходимо, он так же отказался.

Ястреба для пехоты с приказанием возвращаться в столицу отправили еще час назад. Равно как и половину кавалерии. Владимир испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, он был очень рад, что боя удалось избежать, а армия орков уничтожена. Но с другой расстроен, что ему не удалось отомстить за смерть отца. И очень надеялся, что получит известие о гибели Короля Орков.

Ожидая результатов от Старика Мага, Император расположился чуть поодаль от воронки, чтобы не мешать магам. Итак, уже находясь в возбуждении и раздражении одновременно, Старик Маг пообещал превратить в ослов всех, кто смел шуметь и отвлекать их от дела. Владимиру была обещана должность старшего в стаде осла.