– Спасибо, друг мой. Будь со мною рядом, и, если я стану сходить с ума – образумь меня.

– Я буду рядом всегда, Ваше Величество, – с улыбкой произнес Изяслав.

Постепенно вся кавалерия догнала Императора, и ему пришлось вытерпеть много гневных высказываний от старых воевод по поводу бездумной выходки и отрыва от остальной кавалерии. Владимир Первый молчал, позволяя старым генералам выпустить пар и высказать свои беспокойства.

Изяслав толкнул его колено ногой, привлекая внимание, и прижал указательный палец к губам, кивнув назад. Вскоре Владимир понял, что обозначали жесты Изяслава. Гневное пыхтение вперемешку с ворчанием раздавались все ближе за спиной, а это могло обозначать только одно: Старый Маг приближался. Император глубоко вздохнул, готовясь получить еще одну порцию нравоучений, и ожидания его не подвели.

– Император Владимир Первый Энгман-Венский! Я вынужден на миг забыть о нормах приличия и правилах обращения к Вашему Величеству и высказать свое недовольство некоторыми Вашими поступками. Ведь насколько это неблагоразумно, вырываться так сильно вперед, подвергая себя такой опасности! Вы нам еще даже наследника не оставили, поэтому настоятельно рекомендую Вам больше так не рисковать своей жизнью! Если она не дорога Вам, то позаботьтесь о Ваших поданных, мы просто не перенесем потери Вашего Величества. – Пыхтел Старый Маг. Владимир, конечно, опасался, что подданные неправильно поймут то, как к нему обращаются старые рыцари и Маг, но не мог перечить тем, кто воспитывал его и обучал с самого детства. Он все еще молодой и неопытный и сейчас, в столь тяжелые для него времена, Владимир был благодарен им за то, что они были рядом и продолжали его обучать.

– Спасибо за Ваш совет, Старший Маг.

– И да, Ваше Величество, так как мы должны были остановиться еще полчаса назад, рекомендую отдать немедленный приказ для Ваших подданных. А у меня к Вам есть еще несколько новостей, только что прилетел ястреб с цитадели.

Владимир остановился на месте, махнув Изяславу. Другу детства не надо было дважды повторять, он достал рог с пояса и подал короткий гудок, который стали чередой передавать к арьергарду кавалерии.

Император спешился, отдав узду оруженосцу. Рядом, кряхтя, сполз Старый Маг, легко и изящно спрыгнул Изяслав и другие рыцари. Ждать обещанных новостей пришлось недолго, потому что, несмотря на свою неряшливость в быту, Старый Маг был на редкость пунктуален и педантичен.

– Сегодня прилетел ястреб и, честно говоря, новости, которые он принес, ввели меня в недоумение. Начнем с хорошего: Совет Магов уточнил координаты, и пехота вышла сегодня утром на час раньше запланированного. Но все простое на этом заканчивается. Не буду пояснять, по какому принципу работают наши некоторые приспособления, но суть в следующем.

Почти пять часов после того, как была утеряна связь, наши Маги не могли просматривать данный участок местности. Но потом связь восстановилась, но то, что они увидели, поразило их еще больше. Лагерь орков исчез практически полностью, на его месте осталось выжженное поле. Сначала они думали, что ошиблись местностью, но проверили несколько раз. На первый взгляд это напоминает падение мелких метеоритов. Мы предполагаем, что это связано с той вспышкой неизвестной нам магии, что оборвала связь.

– А я-то думаю, что за дым поднимается с той стороны, – задумчиво произнес эльф Мелад – главный лучник кавалерии. Все присутствующие перевели взгляд в ту сторону, куда он смотрел. Не обращая внимания на них, Старый Маг продолжил:

– Еще у нас существует предположение, и я лично надеюсь, мы не ошиблись, что армия орков понесла серьезные потери. Птицы отказывались близко подлетать к этому месту, но все же мы смогли рассмотреть кострища, напоминающие палатки, а также обугленные кости орков. Так же было отмечено бегство немногочисленных тварей в сторону Зимних Гор. У меня все.

– Это прекрасные новости, хотя и очень странные. – Подвел итог один из старейших воинов армии Императора Демид. Этот могучий воин был выше всех на голову и говорят, что в молодости с ног его могли свалить лишь пятеро оппонентов. – Что вы прикажете, Ваше Величество?

– Отправляйте разведчиков. И пусть с ними отправится ваш помощник, Вахрис, – обратился к Старику Магу Владимир. – Он отправит нам ястреба от той точки, чтобы разведчикам не пришлось возвращаться обратно. Это сократит наше время в трижды, и мы сразу сможем в случае необходимости отправиться вперед. Мелад, возьми еще трех лучников и отправляйтесь тоже, – эльф кивнул головой. – По всем флангам расставить дозорных. Выполняйте.

Все разошлись исполнять приказания. Старик Маг объяснял своему молодому и побелевшему ученику его задание. Создавалась ощущение, что мальчика вот-вот скоро стошнит, но он покорно склонил голову и стал готовить лошадь.

– Не боишься отправлять мальчишку, вдруг там опасно? – Спросил Изяслав, единственный, кто остался рядом.

– Мелад не допустит, чтобы с ним что-то случилось, и в случае опасности первым его отправит обратно. Посылать за другими магами-связными, что раскиданы по всей кавалерии – бессмысленная трата времени. А Вахрис просто не простит мне, если я заставлю его поехать дальше. Сам знаешь, как он ненавидит поездки верхом. Ястребы-же могут просто не послушаться кого-либо другого. – Император посмотрел в сторону слабого дыма, поднимающегося вверх. – Как Мелад вообще разглядел его?

Изяслав расхохотался.

– Он же эльф, у него это в крови, не забывай об этом. Не знаю, как Вы, Ваше Величество, но я пойду вздремну. Вдруг война, а я уставший, как говорят у нас при дворе. И Вам рекомендую, все-таки почти сутки на ногах.

– Что я буду за Император, если пойду спать, пока мои воины рискуют своей жизнью. Поступали известия от Кристиана?

– Нет, – сонно пробормотал Изяслав, уже успевший свернуться клубком посреди поля. Владимир лишь подивился неприхотливости своего друга и способности моментально засыпать.

Арине снился приятный сон, где она была маленькой девочкой и вместе с родителями гуляла по парку развлечений. Мама покупала ей сладкую вату, а папа выиграл в тире игрушку – белую пони. Арина еще долго засыпала лишь с ней. Это было замечательное время, когда не существовало проблем и боли.

Что-то зашуршало рядом с левым ухом. Обнаженной спиной и ногами ощущалась теплая и колючая земля. Чем больше Арина приходила в себя, тем сильнее хотелось кричать. Тело налилось свинцом, шевелились лишь пальцы рук и голова. Боль пронизывала все тело, сразу напомнив о страшной аварии, где девушка сломала двадцать две кости. Арина открыла слипшиеся от влаги и пыли глаза. На небе не было ни одного облачка, позволяя солнцу разогревать землю. Яркое солнце слишком долго светило в закрытые глаза девушки, и теперь той все казалось выцветшим, потерявшим все краски. «Наверное, так видят дальтоники» – мелькнула беглая незапоминающаяся мысль. Писк слева раздался над самым ухом. Поворот головы отнял много времени и сил, но ожидания не обманули: рядом крутилась маленькая полевая мышка. Почуяв неладное, грызун настороженно замер, приподнявшись на задних лапках. Понюхав воздух и решив не рисковать, мышонок резко крутанулся на месте и побежал прочь от Арины, но наткнувшись на чьи-то ноги, изменил направлении и вскоре скрылся за обгоревшими деревяшками. На чьи-то ноги, не обгоревшие, обутые в маленькие зеленые плетенные босоножки и твердо стоящие на земле.

Арину стала бить дрожь, и девушка попыталась отползти прочь, но онемевшие руки могли только трястись, как в приступе эпилепсии. Вместо крика из уст вырвался лишь слабый хрип. Арина не видела лица человека – светившее за спиной незнакомца солнце слепило – но испытывала дикий ужас. В этом мире её все предали, все хотят её убить.

Незнакомец мелкими шагами приблизился к девушке. Вместо хрипа Арина стала выть в ужасе.

– Не пищи, дочка, все хорошо. – Склонившись над ней, прошептала незнакомка.

«Нет, здесь никому нельзя доверять, я через подобное уже проходила» – подумала Арина.