Хозяин харчевни стоял рядом с окном, в руках держал большой сверток. Он задумчиво глядел в темноту и курил трубку.

— Господин Зорок, я привел вам наших посетителей.

— Хорошо, Тарель, теперь можешь идти.

Русал кивнул, ушёл плотно закрыв за собой дверь.

- Вот, держите, это вам. — Зорок протянул Арону свёрток — Открывайте, не стесняйтесь.

В нём оказалась рубаха, чёрные штаны, онучи и лапти.

— Это всё что я нашёл. Надеюсь подойдет, переодеться можете в соседней комнате.

— Зорок, спасибо вам, но нам нечем вас отблагодарить.

— Мне ничего не надо. Только составьте компанию, выпейте со мной ягодной наливки, а то одному скучно. Это будет оплатой.

Арон вышел, за дверь, а Таволга осталась стоять переминаясь с ноги на ногу, теребя юбку сарафана.

Глаза хозяина вспыхнули яркими, жёлтыми огнями и потухли.

— Что вы делали сегодня в лесу? Скрывались?

— Да, за нами гнались из Розыска опасных магов.

— А почему? Вы ведьма? Или ваш молодой человек колдун?

— Нет, я травница, а молодой человек…

— Что?

— Он мой друг.

— Тогда что розыску от вас надо? Они просто так не открывают охоту на обычных людей. Большинство моих посетителей ушли в лес не по своей воли, а из-за розыска.

Не успела девушка ответить, как зашёл Арон.

Хозяин таверны сразу прекратил говорить, а на губах появилась улыбка.

— Одежда подошла?

— Да, спасибо. — он оглядел себя, поправив воротник.

— Сейчас достану наливку из погреба и приду, а вы пока располагайтесь.

Зорок ушёл. Его тяжёлые шаги были слышны за дверью.

Таволга подошла к полкам и взяла странный, прозрачный флакон с красной жидкостью, надписи на нём не было.

— Что это?

Девушка откупорила пробку.

— Фу, это кровь. Но зачем она ему? — Таволга поставила флакон на место, потом подошла к кровати, присела, убрала свесившуюся простынь и резко отдёрнулась — А вот это что? Череп какого-то животного?

Арон подошёл поближе, нагнулся к ней.

— Да, череп скорее всего оленя.

— Ужас какой! Надо как-то отсюда выбираться.

Только она это прошептала, как послышались шаги на лестнице, дверь открылась. На пороге стоял Зорок с кувшином и тремя небольшими рюмками в руках.

— Вы не долго меня ждали? В погребе темно, спиртного много, ничего не видно, а от свечи огонь маленький.

— Нет, всё хорошо.

Хозяин харчевни подошёл к столу, поставил рюмки, разлив в них розовую жидкость, которая очень приятно пахла земляникой с клюквой.

— Эта наливка настаивается ровно год, по особому рецепту моей покойной матушки, думаю вам понравится.

Желтоглазый протянул рюмки сначала Арону потом Таволге.

— Пробуйте.

Парень с девушкой переглянувшись друг с другом.

— Не бойтесь, я не хочу вас отравить или убить. — он отхлебнул — Ох! Хороша настойка! Крепкая!

Арон с Таволга слегка пригубили, сели на край кровати.

— Ну как вам?

— Горько.

— Ещё бы! Но если её пить долго, то на вкус она станет сладкой, ягоды в ней раскрываются постепенно. Это такая особенность настойки. — на губах желтоглазого играла хитрая улыбка.

Девушка протянула недопитую рюмку.

— Настойка конечно вкусная, но я не люблю крепкие напитки.

— Зря, а мать моя любила. Я часто её вспоминаю, она была сильной ведьмой, могла управлять погодой, лечить тяжёлые болезни.

— Таволга, тебе не хорошо? Что с тобой?

Девушка глотала ртом воздух, пыталась встать, задыхалась, кашляла, а потом пошатнулась и упала на кровать без сознания. Арон хотел кинуться на Зорока, разорвать его, но воздух сжался комком в его горле, и он провалился в темноту, роняя пустую рюмку на пол.

Горел костёр. Рядом с ним стоял желтоглазый держа книгу в руках и двое мужчин в тёмно-красных плащах.

— Сегодня мы подпитаем нашу вторую бессмертную душу. Она голодала слишком долго. Доставайте ритуальные ножи и анимаутрены, подносите их к костру.

В ладонях у каждого лежал острый кинжал с украшенной камнями красивой рукояткой и небольшой флакон с чем-то светящимся зелёно-синем светом.

Они шептали заклинания. Повторяя их с каждым разом всё громче. В огонь двоедушник кидал сушёные травы они вспыхивали фиолетовыми искрами, как только касались языков пламени. Рядом лежали без сознания Таволга с Ароном.

- Надо выпустить им кровь. Приготовьте анимаутрены. Они должны впитать в себя их души.

Зорок подошёл к Арону, приставил кинжал к горлу, как вдруг кто-то тихим, низки голосом прошептал.

— Не трогай их двоедушник, иначе поплатишься.

— Кто ты?

Трое мужчин оглядывались по сторонам выставив вперёд кинжалы.

— Это не важно, но если вы не отойдёте от них, то будет вам плохо.

Из-за огромного ствола дуба вышел силуэт, в руках он вертел какой-то металлический диск.

— Приведите мне его.

Мужчины в плащах двинулись по направлению к непрошенному гостю, но тот сжал плоский предмет, и он засветился ярким светом. Зорок зажмурился от вспышки, уронил книгу с кинжалом, а когда открыл глаза, вместо его помошников-двоедушников лежали плащи и горки пепла.

— Даю тебе последний шанс на спасение своей жалкой жизни.

— Всё, я ухожу.

Желтоглазый растерянно огляделся, поднял с земли кинжал, книгу и быстрым шагом скрылся из виду.

Незнакомец подошёл к Арону с Таволгой, развязал им руки, вынул из мешочка пузырёк с нюхательной солью и поднёс каждому под нос.

Первым начал приходить в себя Арон. Он чихнул и медленно открыл глаза, попытался встать, но голова закружилась.

— Где Таволга? — слабым голосом спросил парень.

— Она здесь, скоро придёт в себя.

— Ты кто такой? Где мы находимся?

— В лесу. А зовут меня Змиулан.

— Почему Таволга до сих пор не пришла в себя?

— Снотворное, которым вас опоил двоедушник подействовало на неё сильнее чем на тебя. Поэтому придётся подождать.

Время близилось к рассвету. Но в лесу по-прежнему было темно. Сквозь густые лапы елей, солнечный свет проникал слабо.

Таволга ещё не пришла в себя, она лежала головой на коленях у Арона. Он гладил её по голове и внимательно смотрел на мужчину, спасшего их.

Разглядеть нового знакомого не удавалось, света было не достаточно, он сидел в плаще с опущенным капюшоном.

— Как ты здесь оказался? Ты из харчевни?

— Нет, я князь змеиный — полоз Змиулан.

— То есть это ты нас спас от розыска?

— Да, я только в змеином обличье.

— А как ты узнал что мы здесь?

— Это совсем несложно. Мои слуги, они везде. — голос у змеиного князя был низким бархатным, приятным, говорил он со слегка заметной улыбкой — Люди их не замечают, а я благодаря им всё знаю и слышу.

— Арон? — Таволга открыла глаза, медленно оглядевшись по сторонам.

— Я здесь, ты себя хорошо чувствуешь? Ничего не болит?

— Да, всё хорошо. Помоги мне встать.

— Только осторожнее, не резко.

Девушка поднялась, опираясь на плечо Арона.

— Вы кто? — Таволга пристально смотрела на мужчину в плаще.

— Не узнаёшь? Я Змиулан, тебе ведь знакомо имя?

— Да, знакомо, но это имя…

— Полоза? — он снял капюшон с головы — Это он я и есть.

Таволга смотрела на него с удивлением. Мужчина оказался очень красивым, ненамного старше её самой, высоким, с тёмными волосами до плеч, точёным, аристократичным профилем, бледной кожей, янтарными миндалевидными глазами и чёткими, острыми скулами.

— Но как?

— Полозы достигнув двадцати лет, могут сбрасывать змеиную кожу и ходить среди людей, но не долго.

— Не долго это сколько?

— Два дня. Кожа у полозов очень чувствительная, она быстро пересыхает, причиняя боль. Поэтому раз в два дня нам обязательно нужно надеть змеиную кожу и вернуться в водоем.

Арон стоял рядом с Таволгой, внимательно смотря на полоза. Он был ему благодарен за спасение, но внутри всё было как-то не по себе.

— Что вы сейчас будете делать? Ведь назад в деревню возвращаться нельзя, там вас ищет розыск.