Таволга слушала его внимательно, в глазах появились слёзы.

— Ты молодец — всхлипывая сказала девушка — спас себя и меня.

Парень обнял её, погладил по голове и поцеловал в лоб.

— Главное, что ты жива.

Девушка смутилась, на лице заиграл румянец.

— Как ты оказалась в бане?

— Я не помню.

— Почему?

— Из-за порошка.

— Таволга, смотри озеро.

— Какое оно больше!

Девушка подбежала, села рядом с кромкой воды, набрала в горсти и сделала глоток.

— Теперь можно отдохнуть. Надеюсь Змиулан нас здесь найдёт.

Арон улыбнулся ей и тоже зачерпнул.

Солнце медленно выходило из-за леса. Наступал рассвет. Над водой поднимался утренний туман, он клубился, завиваясь серыми воронками.

— Арон, смотри, — она закатала рукав сарафана, на правой руке — что это? Оно не оттирается.

Парень подошел к девушке и увидел, как её узкое запястье правой руки обвивает тонкий, черный узор.

— Ты это только сейчас заметила?

— Да, — неуверенно сказала Таволга — он появился толко что, когда я захотела умыться, закатала рукав и увидела это. Мне… мне что-то не хорошо, моё сердце…оно…оно как будто сжимается. Больно…

— Таволга!

Девушка задыхалась.

Арон попытался напоить её водой, как вдруг раздались шаги, хруст веток и к ним вышел Змиулан.

***

— Старуха — это она во всём виновата, ты должен идти в деревню, спасти девчонку. Она умирает. В ней пробуждается сила. Моя сила.

— Кудияр, мы же договаривались, я должен был довести их до деревни, и ты отдашь мне Маривку.

— Говорил, но всё пошло не так, план меняется.

— Это не честно! — возмущался полозович

— Честно? О какой чести ты говоришь? Или хочешь, что б я пустил ей кровь? Мне ведь хочется жить. Для этого нужна жертва, а вы полозы, почти бессмертны.

— Не смей трогать её.

Из шара послышалось шипение, скрежет и жёлтый свет погас.

***

— Что случилось? Почему она в таком состоянии? — князь сел на колени рядом с Таволгой и начал нащупывать пульс.

— Я не знаю, мы сбежали из деревни, все было хорошо, а потом с ней случилось это. Она жаловалась на сердце.

Змиулан внимательно осмотрел шею Таволги, потом затылок.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь найти метку. — ответил Змиулан.

— Метку?

— Я вижу магию, причём сильную. Полозы очень чувствительные, наше зрение отличается от любого другого. Тело таволги источает искры. Я пытаюсь найти источник.

— Не вот это?

Арон показал на запястье девушки, обвитое черным узором.

— Это оно. — Змиулан сдвинул брови на переносице, разглядывая метку — Всё оказалось на много хуже, чем я думал. В ней пробуждается тёмная магия. Кто-то провёл над ней обряд и то, что в ней было запечатано много лет, теперь хочет поглотить её. Она не справляется.

— Что нам делать?

— Ей нужно искупаться в источнике с живой водой. Это единственный способ.

— Но где его найти?

— Источник раньше был один в голубом камне, его создала богиня жизни — Жива. Люди, эльфы, и полозы никак не могли его поделить. Все нуждались в нем. Тогда богиня расколола на три части камень, наделяя каждый кусок разными свойствами: одна часть снимала проклятье, вторая нейтрализовала магию, третья возвращала к жизни, и отдала каждому из предводителей народов. Наказывая им, что бы обращались с источником только в благих целях. Живая вода может вернуть к жизни, снять проклятье, но также может и убить того, кто носит чёрную магию в себе.

— К чему ты рассказываешь мне эти сказки?

— К тому, что сейчас нам нужен источник, который находится у эльфов.

— То есть им достался источник по нейтрализации магии? Тогда какой достался вам, полозам?

— Источник по снятию проклятий. Находится он у моего старшего брата.

— У тебя есть брат?

— Да, — Змиулан нахмурился — его зовут Улеас. Мы с ним поругались очень сильно. Но это не важно сейчас.

— Змиулан, ты же знаешь, что эльфы скрываются от всех уже много лет и от них никто ещё не вернулся живой. Как мы туда попадём?

— Я знаю один лаз. Время будет не много, но это спасёт Таволге жизнь.

— Хорошо, я понесу её на руках.

— Не надо. У меня есть флакон с одним зельем. Оно ненадолго сдержит магию. За это время мы должны успеть попасть к эльфам.

Змиулан, открыл прозрачную бутылочку, поднёс к губам девушки, придерживая ей голову, она сделала несколько глотков.

— Ты должна выпить всё. — шептал князь.

Таволга не сопротивлялась. Её дыхание становилось ровным с каждым сделанным глотком, боль в сердце отступала.

- Что со мной произошло? — голос у девушки был слабым — Это опять из-за колдуна?

Арон и Змиулан переглянулись.

— Я не могу тебе объяснить произошедшего, но ты права, колдун виноват в случившимся. — полозович нахмурился и внимательно посмотрел на Таволгу — Как ты себя чувствуешь? Сможешь идти?

Девушка оперлась на Арона и встала не спеша.

— Да, смогу.

— Куда мы теперь? — спросила она.

— К эльфам?

— Но зачем? — возразила Таволга — Со мной же всё хорошо теперь.

— Таволга, дело в том, что в тебе пробуждается магия, она забирает твои силы, ты можешь умереть, если не искупаешься в источнике с живой водой.

— Что? Я не понимаю, о чем ты?

Князь взял девушку за руку и повернул запястье.

- Это символ черной магии, он будет проявлять всё сильнее и сильнее, в результате доберется до твоего сердца и здесь шансы выжить очень малы. Источник тебе поможет.

— Далеко идти?

Змиулан прищурился смотря в даль.

— Королевство эльфов тщательно спрятано под пологом леса в центре топи. Их мир не виден человеческому глазу, что бы туда попасть, нужен ключ.

— А у нас он есть? — спросила его девушка.

Змиулан улыбнулся и снял с шеи кулон из голубого стекла в форме кувшина, в нём переливалась фиолетовая жидкость, а на стенках написано несколько эльфийских букв.

— Это ключ?

— Да, это Гвест, благодаря ему мы сможем почувствовать, когда подойдём к эльфийскому королевству, и он откроет нам портал.

— Но откуда это тебя?

— Я всегда его ношу с собой. Он достался мне слишком большой ценой. — князь повесил ключ обратно на шею — Думаю надо идти. Время у нас на исходе. Действия зелья, которое я дал хватит ненадолго. Главное успеть дойти.

Огромные деревья, царапали небо уродливыми ветками, мешая проникать солнечном свету, а внизу корявые корни, пытались схватить путников за ноги. Они шли, углублялись всё дальше и дальше в чащу. Почва под ногами становилось мокрой. От всюду пахло гнилой листвой, между высокой травы, похожей на осоку скакали лягушки.

— Как же здесь противно и мокро.

Таволга приподнимала подол белой, льняной сорочки и внимательно смотрела под ноги.

— Ты что боишься лягушек?

— Нет, не боюсь, просто они мне не очень нравятся, скользкие, противные, да ещё и квакают громко в разгаре лета, спать мешают.

— А змеи тебе тоже не нравятся? — шутливо спросил полозович — Ведь наша шкура гладкая и влажная.

— Змиулан, — смутилась Таволга — я не хотела тебя обидеть. Змеи мне нравятся, у вас шкура приятная, не похожа на лягушачью.

Князь ухмыльнулся глядя на девушку.

— Ну, да, а ещё мы не квакаем, а шипим.

Девушка покраснела, отвела глаза в сторону. Ей было не ловко. Казалось будто она обидела его словами.

— Таволга, не бери в голову, всё хорошо. Мне не стоило так шутить.

— Откуда ты узнал, о чем я подумала?

— На твоём лице все написано. — хитро улыбнулся полозович, подмигнув ей.

— Ой — девушка дотронулась до щек руками.

— Именно об этом я и говорю.

— Змиулан, может ты не будешь к Таволге приставать, — одернул его Арон — ей и так трудно, идти.

— Арон, не переживай, я хорошо себя чувствую. — уверила его девушка.

Запах сырости становился не выносимым, сладким, тяжёлым. Комары противно жужжали над ухом. Впереди виднелось болото. Повсюду рос мох, редкие, деревья стоят засохшими около кромки тины, а особо влажные места покрыты зарослями морошки.