«Зачем я рассказала ему правду, которую скрывала от всех, даже от самых близких друзей?! Разве этому монстру есть до меня дело? Разве я жду, что меня кто-нибудь спасет? – Эмилия сжала кулаки, пытаясь совладать с эмоциями и накатывающим с новой силой головокружением.

- У тебя чудесная семья! – с сарказмом заметил в это время Гров.

«Ничем не хуже чем у вампиров! Чем же вы люди достойны свободы, которую добивались веками? Проливать кровь сыновей и дочерей ради того, чтобы снова поработить самих себя? Вот оно – высшее сословие, наделенное всеми привилегиями, и в то же время… все та же грязь, жестокость и власть, которой они никогда не насытятся…»

За прошедшие полчаса он узнал о жизни Эмилии больше, чем за два месяца знакомства и только сейчас ее странное поведение стало казаться ему более логичным и понятным.

- Ты не можешь и дальше прятаться здесь, малышка!

- Я знаю, - со вздохом отозвалась девушка. – Просто хотела немного позлить отца! Ну и еще я надеялась окончательно потратить свой резерв! Если я буду казаться слабой и болезненной, этот урод откажется от меня! Ты сделал мне большое одолжение своим появлением сегодня, - печально улыбаясь, заявила девушка.

- Всегда, пожалуйста! – буркнул Гров. - Думаю, нам пора! – он отстранил от себя девушку, ловко подхватил ее на руки и твердым и уверенным шагом понес магиану вдоль края крыши. Спускаться по узкой железной лестнице с полуживой девушкой на руках было глупо, поэтому парень выбрал место, где двумя этажами ниже располагался небольшой балкон, именно на него он спрыгнул, так и не выпустив задремавшую Эмилию из рук. Она не вздрогнула, даже когда он ударом ноги вышиб закрытую изнутри дверь, чтобы внести девушку внутрь здания. Так они оказались в старом запыленном кабинете.

- Тебе нужно прийти в себя! - отозвался парень, усаживая девушку на письменный стол.

- Со мной все будет в порядке, - сонно отозвалась Эмилия.

Стоило парню отстраниться и убрать руки, которые поддерживали ее за плечи, и девушка стала терять сознание, неуклюже заваливаясь на один бок. Видимо, слабость и сонливость после потери крови постепенно усиливались. А еще магическое истощение, которым она пытала себя все эти дни, чтобы предстать перед этим извращенцем в неприглядном виде.

Нечто отдаленно напоминающее жалость царапнуло всегда спокойное и равнодушное к чужим страданиям сердце.

- Если тебя найдут без сознания – это вызовет ненужное внимание! Они поймут, что из тебя пили! – бормотал Гров, одновременно расстегивая манжеты рубашки и закатывая рукав до локтя.

- Да… кажется, я не рассчитала свои силы, - безразлично отозвалась девушка.

- Я дам тебе свою кровь, это должно помочь прийти в себя! – спокойно произнес парень.

Девушка тряхнула головой, прогоняя туман и старательно фокусируя взгляд на своем собеседнике.

- Нет! – твердо и хрипло отозвалась она, упрямо качая головой.

- О, давай без этих глупостей! Это не сделает тебя кровопийцей! Я не могу создавать себе подобных! – со вздохом отозвался парень. – И там, на крыше, ты не особо-то интересовалась моим мнением, когда подставляла свое горло, с чего мне интересоваться твоим?!

- Я не буду! – девушка попыталась отстраниться, но Гров не церемонился.

Он схватил ее подбородок, больно сдавил челюсть, вынуждая открыть рот, прокусил кожу на левом запястье и прижал руку к ее губам.

Когда он отпустил девушку, она закашлялась и тут же отшатнулась от него так резко, что свалилась со стола, больно ударившись коленками.

- Ну… ты явно выглядишь чуть более живой, чем прежде! – явно довольный собой парень спокойно поправлял одежду, искоса поглядывая на магичку.

Девушка прожигала парня ненавидящим взглядом и старательно оттирала рот от его крови.

- Просто уйди! – хрипло потребовала она.

- Да, ты права, мне пора! Нянчиться с капризными соплячками – это не мое! – с усмешкой фыркнул Гров и уже в следующее мгновение исчез, беззвучно тенью скользнув на балкон и словно растворившись в еще только подступающей вечерней дымке.

Девушка наконец позволила себе несколько скупых слезинок, после чего вытерла следы слабости с лица, ухватилась за крышку стола, поднялась на ноги и нетвердой походкой направилась вниз.

- Ты справишься с этим, Эми! – подбадривала она себя.

Девушка давно не строила иллюзий на будущее. Она знала, что не сможет избежать своей участи. Если она попытается скрыться, предать семью, император отомстит, ударит по родителям, братьям и сестрам и, конечно, все равно найдет ее, где бы она ни спряталась!

Эмилия не ждала чуда, она просто хотела выиграть у судьбы еще немного времени, прежде чем все вокруг померкнет и не останется ничего, кроме боли, разочарования и тоски…

(Столица Миартании, Ивриаль, замок правителя империи Гордона Мрадова)

- У тебя какое-то важное донесение? - устало произнес император, вперив требовательный взгляд в пришедшего с докладом советника.

- Ничего существенного, чего тебе не сообщили твои ищейки, - пожал плечами Кадерис, внимательно изучая лицо правителя.

Гордон сидел в своем троне в привычной расслабленной позе. Все в нем, начиная от волос и заканчивая носком кожаных сапог, было идеальным и гармоничным, подобранным в тон с любимой стихией императора и цветом его глаз.

Глядя на него, ни за что не скажешь, что этот человек жестокий садист, пытающий и уродующий людей из одного только удовольствия. Нет, сейчас он скорее напоминал очень одинокого и несколько разочарованного жизнью человека, нуждающегося в чьей-нибудь поддержке.

Советник знал о том, что все это лишь игра - роль, которую император иногда играл перед нужными людьми, располагая тех к себе, вводя в заблуждение. Кадерис с легкостью распознавал признаки его безумия даже сейчас.

Они скрывались в глубине глаз, в маниакальной потребности в собственной стихии и даже в привычке указательным пальцем правой руки слегка потирать подлокотник, повторяя раз за разом старые и давно закованные в мыслях и движениях заклинания.

- Оставь свои бумаги на столе, я просмотрю их позже! - небрежно бросил Гордон, словно и не видя больше Кадериса: он рассматривал пламя, терзающее сухие дрова в глубине камина.

- Слышал, Рейтон опять в центре внимания, что он натворил на этот раз? - не отводя взгляда и не скрывая возникшего при воспоминании о сыне раздражения, проговорил император.

Пламя в это время вспыхнуло настолько сильно, что его языки стали вырываться прочь за тонкие решетки и расползаться по полу, рисуя на нем незамысловатые узоры.

- Вчера сразу после праздника осени он избил одногруппника, объясняя свой поступок мерой наказания за нарушение устава университета, - пожимая плечами, пояснил советник, словно указанные им события были сущим пустяком.

В действительности же его и впрямь не очень-то интересовала судьба избитого отпрыска семьи Берингов или самого принца. Напротив, он был бы, пожалуй, не против, если бы кто-нибудь устранил наследника раньше времени, и если это будет Диктэрион (ему доложили о конфликте между будущим стражем и явно зарвавшемся принцем)... что ж, он найдет способ отблагодарить парня за такую услугу.

- Он намеренно привлекает мое внимание, хочет разозлить! Возомнил себя достаточно взрослым, чтобы вершить правосудие!? Не рановато ли он примеряет на себя эту роль! – хрипло произнес император, сжимая кулаки в бесполезной ярости.

Температура в помещении резко повысилась, воздух стал сухим и обжигающим.

- Знаешь, если бы твой отпрыск был магом огня, я бы, не задумываясь, отдал трон ему, нежели этому... самонадеянному мальчишке. Марис смотрит на этот мир с деловой хваткой - я вижу это в его глазах! Но... демоны задери все - и он не способен подчинить себе пламя! - с досадой признался Гордон и напряженно задумался о чем-то своем, снова гипнотизируя пламя, медленно заползающее обратно в камин.

Кадерис от услышанного удивленно вздернул бровь, но промолчал.