– Нинг-сан, прошу вас, задержитесь, – скороговоркой сказала Катрин, видя, как исчезает из личного кабинета Ал. – Я бы хотела поговорить с вами.

– Конечно, Катрин, – сказала Нинг. – Но мне кажется, что о переходе от персонального помощника к вирту нужно говорить не со мной, а с тем же Хайдом. Он уже три года живёт в качестве вирта в Рокшенаре и явно лучше меня разбирается в плюсах и минусах смены категории. Позвать его?

– Нет, Нинг-сан, я хотела не об этом поговорить, – смущённо сказала красавица в деловом костюме. – Я хотела узнать о том времени, которое… исчезло из логов господина Ала. Понимаю, что это связано с разрушением моего первого кристалла. То есть… Не моего первого, это неправильная формулировка. Того, копией которого я являюсь.

Нинг лишь тяжело вздохнула. Рано или поздно Катрин должна была задать этот вопрос. Вот только Нинг не имела права разглашать детали произошедшего тогда. Особенно Катрин.

– Решение об удалении всех логов Ал-сан принимал лично, Катрин. И для этого у него была причина. Если хочешь, можешь спросить об этом у него.

– Спрашивала я, – махнула руками Катрин и принялась ходить кругами вокруг Нинг. – Отшучивается. Нинг-сан, у него кошмары были. А ещё он бредил после ранения. И… он кричал так… и умолял… обращался ко мне как… Но не могла же я… это же… Неужели такое могла сотворить с ним я?!

Так… а ну что там в логах за эти полгода… ох ты! Отравление, универсальный антидот не справился, анализ яда, галлюциноген, ясно. Синтез противоядия успешен, но пару часов Ал провёл в плену галлюцинаций. На фоне общей потери крови и быстрой регенерации повреждённых тканей, конечно. И спустя месяц – опять повреждения, обширные и критические. Да ещё и вдали от базы. Препараты в аптечке закончились, синтезировать на месте не вышло. Пока добрался – началось заражение крови и воспаление повреждённых участков. Бредил, естественно. А вот потом были и кошмары. О которых сам Ал не помнит, судя по всему.

– У, как плохо, – появилась рядом с Катрин мелкая рыжая девчушка, которую вызвала Нинг. – Кошмары… Надо будет отправить Ала в Старый Шенар, Нинг. Кристалл ему должна помочь с обострением. У нас же получится?

– Его и так Лид собирался туда отправлять на тренировки, Фокси, – с вежливой улыбкой сказала Нинг. – Вся группа же там. Оттуда и старт будет.

– Точно! Совсем об этом забыла, – взъерошив волосы на голове, ответила Хранитель архива виртов. – А ты, Катрин, никак угрызениями совести мучаешься?

Катрин ошарашено смотрела на двоих виртов и не могла ничего ответить главному специалисту по коррекции личности этого мира. Значит, самые худшие её предположения верны, да? Она довела господина Ала до седины и издевалась над ним. Это действительно была она. Та, первая, которая погибла. И, возможно, именно господин Ал и уничтожил её кристалл. Но как?! Как она могла?!

– Абсолютно напрасно, кстати, – спокойно заверила её Фокси. – Это была не ты. Во всех смыслах этого слова. Тот кристалл подвергся насильственной коррекции Великим магистром ордена Табула раса, монстром, прожившим тысячелетия. Естественно, что та Катрин и Ал не могли ему ничего противопоставить в прямом столкновении. Опыта было меньше. Да и если уж быть честной, даже хакнутая Катрин делала всё, чтобы спасти Ала. Да, ей приходилось творить ужасные вещи с ним, но выбора у той Катрин не было. Её заставили. И Ал это понимает. Кстати, уничтожил кристалл Катрин именно Тень, а не Ал. После чего тот монстр тоже был уничтожен, самим Алом. Вот и всё, в принципе. Надеюсь, теперь тебе станет легче.

Катрин лишь горько хмыкнула. Легче. О да, теперь она не будет гадать, она ли это была или господин Ал всё же перепутал её с какой-то неизвестной Катрин дамой. Это была она. Ну, то есть не совсем она, но… Тяжело. Особенно когда сам пользователь обращается к ней, как к оригиналу, а не как к копии. Это сложно. Очень.

– А, да, ещё кое-что. Советую никогда не поднимать эту тему в разговоре с Алом. Пока он сам не решит рассказать правду. Ему ведь тоже неприятно вспоминать об этом, понимаешь? – спросила у Катрин Фокси.

– Да, понимаю, – серьёзно ответила девушка. – Благодарю вас, вирт Фокси. Мне было важно понять, правильно ли я всё поняла.

– Вот и умница. И это, не затягивай с переездом из колье в датацентр. Чем раньше начнёшь – тем быстрее реалом станешь. Поверь, это стоит того.

Катрин ей в ответ лишь сдержанно улыбнулась. Отпускать господина Ала на Селену с кем-то другим в качестве персонального помощника, учитывая его некоторые приготовления, было опасно. Для обоих.

Знаменитый на весь Город ночной клуб "Обсидиан" был не столько любимым местом развлечения всех тёмных личностей Города, сколько местом для совершения сделок по правилам Игорного дома, а не Торговой палаты. Смесь ночного клуба и изысканного ресторана в антураже демонических миров с контингентом из тёмных Проводников и Охранников, а также наиболее удачливых наёмников. Таких, как команда "Полуночных змей".

Чёрная Мамба вертела в руках бокал с чёрным, густым и тёрпким вином. Новенький парнишка, арендованный ей на сегодняшний вечер в "Бархатной лилии", был хорош, но оказался недостаточно вынослив. И поэтому Мамба откровенно скучала, всё чаще посматривая в сторону танцпола, расположенного на первом этаже. Ей нужно было либо дело, либо ещё один партнёр. Но клиенты появляться не торопились. Игорный дом, обеспокоенный наплывом низкоуровневого контрактного мяса на их аукционы, взвинтил процент комиссии до рекордных шестидесяти процентов от цены. Продажи, а не стартовой. И все резко вспомнили о том, что, в принципе, им не так уж и нужно жертвовать сотней сильных воинов для благосклонности бога глубин. Можно и мага-погодника на каждый корабль поставить. А на шахтах один дварф заменяет десяток хилых человек. Спрос упал, упали и доходы тёмных охотников. "Полуночных змей" это не особо касалось на первый взгляд. Они всегда работали только под заказ и только с заключением официального контракта. Но это только на первый взгляд. Те, кто не мог больше работать на аукцион, переключились на выполнение заказов. И, естественно, перетянули на себя часть заказов других групп. Деньги для Чёрной Мамбы были не проблема, а вот отсутствие экстрима…

– Полоз, притащи мне того беловолосого остроухого клыкастика, – проведя раздвоенным языком по верхней губе, решилась наконец нагиня.

– Капитан, это же дроу, а вдруг со своей госпожой?

– И что? Ты арахнофобией страдаешь, что ли? Пригласи и её к нам, вместе развлечёмся. И, Полоз, если тебя придётся вытаскивать – я тебя в Ужа переименую, понял?

– Да, капитан, – с печалью в голосе сказал наг, начиная ползти к двери.

И тут дверь открылась, чтобы пропустить фигуру, закутанную в чёрную материю с ног до головы. Полоз тут же почтительно поклонился и отполз в сторону, надеясь на то, что визит анонимного брокера аукционного дома поможет ему избежать встречи с дроу и его гипотетической госпожой.

– Я слушаю, – с предвкушением начала разговор Чёрная Мамба.

– Минимум тысяча кристаллов духов. Пригодных для распечатки по нанотехнологиям. Из мира М1Т4 или М2Т4, желательно также мир нанотехнологий. Если будет больше – заказчик обещает премию. Но не больше десяти тысяч. Срок – декада.

– Берусь, – растянув тонкие губы в подобии улыбки, сказала Чёрная Мамба.

Остальные в ложе тут же начали переглядываться. Мир Т4, да ещё и практически без магии? Такого в их списке миров ещё не было. Капитан знает то, чего не знают они, её ближний круг? Или они что-то упускают?

– Заказ размещён, – сказал ритуальную фразу брокер аукционного дома.

– Заказ принят, – абсолютно серьёзно ответила ему Чёрная Мамба.

И лишь после того, как брокер ушёл, Мамба с высокомерием посмотрела на ошарашенных подчинённых и лениво сказала:

– Пустые головешки, а ещё нагами себя зовут. Ну, где мы с вами в Каталоге отдыхали две декады назад, а? Вспоминайте. Акция ещё была, рекламная. Мир, возродившийся из пепла Катастрофы. Ну? Совсем память отшибло?