– Вот я же говорю, умная девочка. Надо мне туда. Очень надо. Данные там есть любопытные. От опубликования которых этот Шенар не просто второе дыхание обретёт, а рванёт вперёд с такой силой, что только держись. И Юджин Тень был просто обязан их спрятать очень хорошо. Ты можешь их не найти просто. Потому что ты не знала ход мыслей Ю-Джи. И даже не представляешь, каким подонком был тот кукловод, которому проиграл мой… наставник, да. Я рад, что вы его победили. Но уверены ли вы в том, что он не способен устроить на Шенаре вторую Катастрофу в качестве мести за свой проигрыш?

Катрин аж вздрогнула от понимания того, что у Юджина была возможность устроить им нечто подобное. И от того, что она сама, а, возможно, даже и господин Ал, ни разу о такой возможности не подумали. Ни разу. За все четыре года! Ужас.

– Вот и я о том же, – печально сказал Эдди.

Я снова был на новогодней ярмарке. Вот только ярмарка эта была без всяких намёков на технологии Архов. Не висели на праздничной ёлке гирлянды из д-кристаллов, а мелкие лавочники не указывали на вывесках уровень своей профы. Да и мало их было, лавочников. Раза в два меньше, чем сейчас. И ракурс такой, странный, словно я стал ниже раза в полтора.

– Лимонад! Айс-теен! Хот-шот!

О, да, знакомые всё названия. Сладкая шипучка моего детства. И какао-напиток, продававшийся в жестяных банках. Дорогое удовольствие было.

– "Свитшот"! "Панкиис"! "Шугарнат"!

А это шоколадные батончики, тоже хиты продаж. Свитшот, конечно. Мой любимый. Но ноги проносят меня мимо, не задерживаясь у прилавков. Денег нет от слова совсем. Да и вообще, я в общаге уже поел. Бесплатно.

– Блины! С вареньем! Оладьи! Со сгущёнкой! Объедение!

Ври, да не завирайся. Из переносного синтезатора эти блины – что куски резины, не прожуёшь. Варенье кислое, с горчинкой, ужасный вкус. Мимо, мимо! Прямо к ёлке.

Ох ты, подарки мне по грудь! Бутафория, но красиво же! И такое искреннее, незамутнённое счастье в душе! Так странно, я разве мог испытывать такие глубокие эмоции в детстве? Разве у меня экстрим-режим не раньше врубался? Неважно. Сейчас главное – насладиться этим странным сном, который должен помочь моей психике заместить неприятные воспоминания о сегодняшнем дне.

Вот только за спиной какой-то шум нарастает. Словно шум прибоя во время лёгкого шторма. Нет, не оборачивайся! Не отрывайся от этой синтетической…

– Антисинты! Спасайтесь! Быстрее!

Да ладно! Это не про счастливое идеальное детство разве сон?! И, почему я не двигаюсь? Вокруг меня уже все врассыпную бросились! Лавки, товары, всё забыто. О, естественно, толкучка. Меня прижало к прозрачным пластиковым ограждениям вокруг ёлки с подарками. Да так прижало, что я вдохнуть не могу! Я слышу лишь крики ужаса и паники, меня пинают и толкают, а я даже обернуться не могу! И тот счастливый восторг, который я только что испытывал, моментально вытесняется ужасом ощущения своей беспомощности и бессилия, а ещё страхом того, что видят другие, но не видишь ты сам.

Не удержавшись на ногах, я падаю вниз, под ноги толпе. Инстинктивно пытаюсь свернуться в комок, не дать им растоптать меня. Но меня всё равно пинают, наступают, бьют ногами Страшно, ужасно страшно. И больно. Слишком больно. Боль почти отбирает у меня сознание, но буквально за мгновение до того, как потерять сознание я чувствую, как во мне что-то как будто лопается. Притупляется боль, исчезают скрутившие мои внутренности в тугой узел эмоции. Да и толпа, бежавшая куда-то прочь, исчезает. Я наконец-то могу хотя бы сесть, опираясь на то самое прозрачное ограждение. Жуть. Руки в крови, всё тело болит, во рту мерзкий привкус железа, от которого хочется поскорее избавиться. Но мои глаза сами собой останавливаются на толпе в масках и респираторах, с перечёркнутой колбой на груди и с разномастными орудиями учинения тотального погрома в руках.

– Ха… щенок потерявшийся! Какая сучка понесла от случайного кобеля этого задохлика отмороженного, а?

Выстроились. И стоят в два ряда, постоянно подходят, хотят насладиться будущим шоу. Полукругом, отрезав все пути отхода мне. Хотя, куда я пойду в таком состоянии? Я голову с трудом удерживаю в вертикальном положении, не то, что всё тело. А страх-то даже сквозь экстрим-режим пробирает.

– Зачем? – тонким, детским голоском спрашиваю у того, кто заговорил со мной.

Это я зря силы разбазариваю. У меня и так в глазах мутнеет, уже не вижу чётко зданий по краю площади. Ну, малой, дурной, что с меня взять?

– Потому что можем и хотим, – ответил придурок с битой в руке, наклоняясь ко мне.

О, ну хотя бы правду ответил, не прикрываясь глупостью про борьбу с синтетикой и разрушением системы, подавляющей естественных ход вещей. Мда, я совсем поплыл. Уже и образ этого идиота расплывается. И за ним почему-то вижу не площадь современного города, а подворотню в одной из башен Рокшенара.

– Добро пожаловать в реальную жизнь, вирт. Наслаждайся каждым её мгновением.

И его бита с силой впечатывается в моё солнечное сплетение. Какой, нафиг, вирт! С какой стати?!

– Ну, удовлетворены качеством товара? – пытаясь скрыть раздражение, сказала Чёрная Мамба.

– Да, заказчик подтвердил покупку всех шести тысяч двухсот тридцати восьми кристаллов духов, – без малейших проявлений эмоций сказал посредник аукциона Игрового дома. – Отдельно просил выразить вам благодарность за то, что все кристаллы из одного мира, причём большинство – семейные пары с детьми. Для его целей это идеально подходит.

– Весьма рада за него, – буркнула Чёрная Мамба, нахмурившись.

Вот же невезение! Сначала не добрали треть кристаллов на месте, причём самых вкусных, богатеньких, с которыми можно было бы договориться о свободе напрямую. А теперь ещё и клиент скрягой оказался. Благодарность в виде слов, а не монет. Зачем она ей нужна, а?! Монеты гони, сволочь!

– Деньги на временный счёт поступили. Ваша очередь.

– Да, вот координаты склада и ключ от него, – сказала Чёрная Мамба, перекладывая в затянутую в перчатку трёхпалую ладонь посредника прямоугольник блока данных.

– Всё верно, наличие кристаллов подтверждено, – сказал посредник спустя минуту. – Сделка закрыта. Перечисляю деньги исполнителю.

О, а вот и уведомление о пополнении счёта. На сумму, большую изначальной процентов на десять. Ха, значит, всё же не скряга, а не любящий болтать о своей щедрости клиент.

– Да, всё пришло. Передайте заказчику, что с ним приятно иметь дело, – сменив гнев на милость, сказала Чёрная Мамба посреднику.

– Обязательно. Удачной охоты, уважаемая.

– Удачных сделок, уважаемый, – хмыкнула Чёрная Мамба вслед растворяющемуся в портале силуэту посредника. – Полоз! Что нарыл на того чернявого?

Юркий молодой наг тут же оказался рядом с нагиней и всунул ей в руки планшет. Он прекрасно понимал настроение своей непосредственной начальницы. Потерять двоих из своего десятка, причём не убитыми, а именно задержанными местными силовиками – это было обидно. Умереть – не страшно. Все их духи уже давно привязаны к якорям, хранящимся непосредственно в Городе. Удав и Кобра померли в том мире, так и что? Вон, в новых телах сняли парочку танцовщиц и наслаждаются вечером. А вот Болотник и Тайпан до сих пор там. И выдернуть их дух оттуда при помощи якоря не получается. Значит, в особых камерах сидят или с амулетами-блокираторами. Что просто отвратительно.

– Забавный малый… Для человека совсем неплохо, – задумчиво сказала Чёрная Мамба, включая голограмму этого аборигена без брони, в каком-то местном аналоге торжественного костюма. – Полоз, организуй нам встречу. Тёплую, почти обжигающую.

– Да, капитан, – сжав губы в тонкую линию, ответил Полоз.

Ответить что-либо другое своему капитану он бы не смог. Не сейчас. Он очень не хотел быть переименованным в Ужа. Очень.

Я открыл глаза и уставился в постепенно светлеющий потолок. Вашу душу! Это что было?! По всем признакам – кошмар. Но слишком… целостный для кошмара. Было бы понятно, если бы вместо обычных антисинтов появились те же змеелюды. Идеально было бы, если бы я моментально повзрослел и раскидал их. Тогда кошмар был бы именно способом психики справится. А вот это вот… Тогда что? Воспоминание? Я не помню подобного в своём детстве. Но я и не помню, когда именно у меня появился экстрим-режим. И почему в конце картинка сменилась? Откуда декорации Рокшенара? С чего вдруг меня обозвали виртом? Бред какой-то.