– Отлично! – вспылила Исабель.

Она столько времени ползала и раскрашивала стекло не для того, чтобы получить сухое «неплохо».

– На первое время и так сойдёт, – эльф не щадил чувств Исабель. – Я ночью выпеку булочки и ватрушки, а ты отсыпайся. Завтра ведь идти в ресторан «Тёмная луна».

Эльфийка вскипятила воду на плите, перелила её в чайник, прихватила с собой две корзиночки и поднялась в спальню. В зеркале отражался соседский балкон и полумесяц. В окнах Алана свет не горел. Исабель сделала глоток горячего чая, подпёрла рукой подбородок и размечталась.

Ветер приподнимает подол белого платья, оголяя стройные ножки. Волосы спрятаны под прозрачной фатой. Алан пристально смотрит на неё и жарко шепчет на ушко, как любит.

– Чёрт! – Исабель обожглась кипятком.

Мечтания развеялись по спальне, оставив клубничный привкус во рту.

Исабель проснулась на рассвете, а по дому разносился дивный аромат ванильных булочек, словно она никуда не уезжала из Вороньих когтей. Эльфийка сладко потянулась, улыбаясь хорошему дню. Она поднялась с кровати, распахнула окно, впустив в спальню свежий воздух. Эльфийка надела чёрное платье, покрутилась перед зеркалом и добавила жемчужные бусы на шею. Исабель спустилась на первый этаж, ей не терпелось узнать мнение Леренаса о выбранном наряде. Она приоткрыла дверь в его комнату и заглянула.

Эльф лежал на спине, одеяло сползло с плеча, обнажив спину. От шеи до лопатки тянулся рубец ожога. Леренас вздрогнул, будто от удара. Исабель тихо закрыла дверь, решив не будить кондитера.

Она вышла на улицу и столкнулась с Аланом и надменной женщиной. Эльф кисло улыбнулся и поспешно отвёл взгляд. Женщина же уставилась на эльфийку, презрительно скривив губы.

– Надеюсь, вы получили лицензию на кондитерскую лавку.

– Доброе утро, – перебила её Исабель.

– На Медовой улице спроса на сладости не будет, – заявила женщина. – Здесь предпочитают здоровый образ жизни.

– И вам не сдохнуть, – грубо сказала Исабель, не справившись с гневом.

– Мама, пойдёмте, а то опоздаем, – поторопил женщину Алан.

Они чинно пошли по улице, оставив Исабель одну.

– Сегодня не самый лучший день, – пробормотала эльфийка и отправилась на площадь.

Ресторан «Тёмная луна» притягивал взгляд. Стены из тёмно-серого, почти чёрного мрамора, изысканные статуи грифонов на входе, и луна под самой крышей. Исабель оробела, глядя на высокие колонны. «Ещё не поздно отказаться», – подумала она, но перед внутренним взором предстал разгневанный господин Эйзенхаус.

– Ладно, – успокоила Исабель саму себя. – Меня ведь не обязывали выигрывать, только поучаствовать.

Эльфийка тяжко вздохнула и поднялась по ступенькам. Внутри ресторана пахло корицей и свежезаваренным кофе. Исабель увидела мужчин, стоящих в углу, и направилась к ним.

– Доброе утро, – поздоровалась она.

К эльфийке подошла миловидная девушка и протянула сложенный пополам лист бумаги.

– Заполните разделы разборчивым почерком. Через десять минут придёт Окари и расскажет об условиях конкурса.

– Спасибо, – Исабель пристроилась на свободном стуле и принялась писать на бумаге.

Тень загородила свет, эльфийка подняла голову и увидела перед собой высокого юношу с тёмными волосами. Карие глаза с любопытством изучали девушку.

– Чего уставился? – не выдержала Исабель.

– Простите, я не представился, – улыбнулся юноша и протянул руку. – Ари Кель′Тат, один из совладельцев ресторана. А вы?

– Исабель.

– Вы кондитер? – Ари пожал руку девушки.

– Не совсем, – честно призналась эльфийка. – Но у меня есть кондитерская лавка.

– Я раньше вас не встречал в городе, поэтому удивился, увидев новое лицо на конкурсе. Желаю вам удачи!

– Спасибо, – любезно отозвалась она.

Двери кухни распахнулись, и в зал вышел тёмный эльф, а затем грозным взглядом обвёл всех собравшихся. Они с Ари были похоже, длинные волосы, зачёсанные назад, хищный профиль, жёсткая линия подбородка. Только у Окари в карих глазах проблёскивала прозелень.

– Приветствую вас на ежегодном конкурсе на лучший десерт, – тёмный эльф поднял руки вверх. – В этот раз задание будет сложным. Мне нужен обычный десерт с простым вкусом, ни в чём не уступающий королевскому.

По залу прошёлся недовольный ропот.

– Также попрошу избегать излишней напыщенности в украшении. Я хочу увидеть гармонию во вкусе и виде десерта.

Окари двинулся серди собравшихся, собирая бланки на участие в конкурсе. Эльф остановился напротив Исабель и вопросительно изогнул бровь. Эльфийка протянула ему бланк, но он проигнорировал девушку.

– Кто такая? – губы красавца презрительно изогнулись.

– Исабель, – представилась она. – Хозяйка кондитерской лавки на Медовой улице.

– Пошла вон! – властно приказал Окари.

– Что?! – Исабель опешила от неслыханной наглости тёмного эльфа.

Из-за спины старшего брата появился Ари и быстро встал между ним и девушкой.

– Окари, не ругайся понапрасну, – попросил он.

– Я буду участвовать в конкурсе от муниципалитета, – Исабель вложила в свои слова столько яда, сколько смогла в себе нагрести. – Безумно рада нашей встрече!

Язык чесался добавить «козлоногий дикобраз», но Исабель усилием воли подавила в себе желание выругаться.

– Кем ты возомнила себя?! – Окари схватил пальцами светлые волосы эльфийки и приподнял, одаривая ядом. – Кондитером?!

«Молчи, – приказала Исабель себе, ярость ворочалась в груди и требовала незамедлительного выхода. – Иначе попадёшь в чёрный список». Ари плечом заслонил девушку.

– Окари, успокойся, – обратился он к брату. – Мы не можем ей отказать в участии.

– Мерзкая девка, – не унимался тёмный эльф, уязвлённый наглостью Исабель. – Чтобы ноги твоей не было в моём ресторане!

– Мне так и передать господину Эйзенхаусу, что вы прогнали меня с порога? – громко произнесла эльфийка, привлекая всеобщее внимание.

– Да успокойтесь вы оба! – рявкнул Ари. – Право, как малые дети!

Он взял из рук Исабель бланк и впихнул его Окари.

– Спасибо, вы допущены к участию в конкурсе, – сказал Ари эльфийке и кивнул на дверь.

Исабель гордо расправила плечи и направилась к выходу.

Холодный ветер на улице остудил пылкий нрав эльфийки. На душе стало противно и грустно, и она двинулась домой, понурив голову. Исабель помнила Эльфоград другим – ярким, солнечным городом, полным добрых жителей. Реальность оказалась суровей.

Эльфийка остановилась перед кондитерской лавкой. Леренас вывесил объявление об открытии, на полочках красовались булочки с шоколадной помадкой, на высоких стеклянных вазах разложены корзиночки со взбитыми сливками и клубникой. Исабель прислонилась лбом к стеклу, почувствовав себя обманутой. Рядом хлопнула дверь, на улице появился гном Жорбер.

– Привет, соседка! – он встал рядом с эльфийкой и заглянул через стекло в кондитерскую лавку. – Вау! Выглядит вкусно. Как-нибудь загляну к тебе.

– Можем сейчас попить чайку, – предложила Исабель.

– Пошли ко мне, я испробовал новый метод копчения, – гном потянул эльфийку в мясную лавку.

Исабель подчинилась, Жорбер первым делом налил крепкий кофе в кружку и поставил на стойку. Эльфийка взобралась на высокий стул. Жорбер тем временем вынес из подсобки круглую тарелку с тонко нарезанной свинины и говядины, посыпанных сверху красным перцем. Исабель свернул трубочкой кусочек и попробовала на вкус.

– Отлично! – воскликнула она.

Гном расцвёл на глазах. Он поставил на середину тарелки пиалу с красным соусом.

– Ешь, не стесняйся.

– Спасибо, – улыбнулась Исабель.

Эльфийка вернулась в кондитерскую лавку к обеду. Леренас откровенно скучал за прилавком. Исабель сняла пальто и повесила его на вешалку.

– Ты в этом ходила в Тёмную луну?

– Что не так? – обиделась девушка.

– Ты выглядишь как нищенка, просящая милостынь, – промолвил Леренас.

Исабель застыла с разинутым ртом.