– Надменный поганец, – ответил Хомыч, сложив руки на груди. – Видите ли, он может приготовить десерт лучше королевского. Вызов хотел мне бросить. Сопляк!

«Есть в Эльфограде кто-нибудь, – подумала Исабель: – кто не ругался с Леренасом? Похоже, он всем успел наступить на хвост». Старик Хомыч скрылся в лавке. Эльф приблизился к Исабель.

– Вижу, ты поладила с ворчуном.

– Леренас, почему ты ушёл от Талруина?

Эльф плотно сжал губы, гневно сверкнув глазами.

– Пошли домой, – вымолвил он через мгновение, совладав с чувствами. – Пора заняться сладостями.

Исабель не стала допытываться правды, когда-нибудь он захочет и сам расскажет.

Леренас долго терпел Исабель на кухне кондитерской лавки, сдерживаясь из последних сил. Он поручил девушке просеять муку. Эльфийка стояла в белом облаке и невинно хлопала длинным ресницами.

– Ты невозможна! – Леренас вытолкал Исабель из кухни. – Займись украшением витрины и вазами.

Эльфийка обиженно надула губы, но эльф захлопнул перед её носом дверь. Исабель взяла коробку с лентами и пошла в торговый зал. Она смотрела на витрину и не знала с чего начать. На улице показался гном Жорбер, он приветливо махнул рукой, и эльфийка вышла к нему навстречу.

– Я смотрю, дело продвигается, – подбодрил грустную девушку гном. – Хочешь со мной чайку попить с бутербродиком? Я только достал из коптильни охотничье колбаски.

– Ещё спрашиваешь, – обрадовалась приглашению Исабель.

Жорбер открыл дверь в мясную лавку и жестом руки пригласил девушку пройти внутрь. Эльфийка поклонилась и переступила порог. Она взобралась на высокий стул. Гном вынес из подсобки колбаски на овальном блюде и поджаренные ломтики хлеба.

– Угощайся, дорогая соседушка.

– Жорбер, а ты знаешь эльфов, которые аптеку держат?

– Алан и его чокнутая мамаша Алинда.

Исабель надкусила колбаску и присвистнула от удовольствия. Мясной сок растёкся по языку, а чесночок разжёг аппетит.

– Как вкусно! – потрясённо вымолвила эльфийка. – А почему чокнутая?

– Как ближе с ней познакомишься, поймёшь сама. Парень без заскоков, здоровается с соседями. Хотя я в его возрасте жил отдельно от родителей. А что за смазливый эльф с тобой утром был?

Исабель улыбнулась, от всевидящих глаз соседей ничего не останется незамеченным.

– Я наняла кондитера по условию муниципалитета. Его зовут Леренас. Знаешь такого?

– Нет, имя незнакомое.

– Мы утром на рынок специй ходили, – Исабель вспомнила мудрёные имена эльфов и спросила гнома. – А Талруина или Окари?

– Я для ресторана тёмного эльфа поставляю говяжью вырезку и вот эти замечательные колбаски. Окари очень требовательный, поваров своих гоняет до седьмого пота. У него ресторан на главной улице Эльфограда. Тёмные уже много лет соперничают со светлыми эльфами за звание лучшего ресторатора. Талруин уступил только в прошлом году. Говорят, будто он вдрызг поругался со своим лучшим кондитером, а тот свалил в закат.

– Как интересно, – Исабель взялась за вторую колбаску.

Гном Жорбер зажевал поджаренный ломтик хлеба и печально вздохнул.

– Вроде сплетни по городу ходили, будто они девушку не поделили. А там, кто их знает?

Эльфийка заметила на улице грузную фигуру господина Эйзенхауса. Чиновник медленно шёл, внимательно оглядывая витрины.

– Кажется, этот гость направляется к тебе, – сказала Жорбер, то же его заметив.

– До свидания, – попрощалась Исабель и поспешила в кондитерскую лавку.

Гном не ошибся, господин Эйзенхаус через пять минут постучался в её дверь. Эльфийка впустила его и вежливо поздоровалась.

– Вижу, скоро открытие, – чиновник остался довольным внешним видом заведения. – Не забудьте украсить витрину, она лицо вашей лавки.

– Хорошо, – уныло отозвалась Исабель, задвинув ногой под табурет коробку с лентами.

– Где объявление о найме работника, – господин Эйзенхаус приземлился на стул.

– Я уже наняла кондитера, – с гордостью ответила эльфийка.

– Вы рекомендации попросили у него?

– А зачем?

– Вдруг он проходимец? – продолжал пытать чиновник Исабель.

– Это я-то?! – рявкнул из кухни Леренас.

Господин Эйзенхаус подпрыгнул на стуле, удивлённо заозирался по сторонам.

– Какой он у вас грозный, – прошептал чиновник.

– Мне спросить у него рекомендации? – на всякий случай уточнила эльфийка.

– Не стоит, – замахал руками господин Эйзенхаус. – Я пришёл к вам по другому поводу. Ресторан «Тёмная луна» проводит конкурс на лучший десерт в Эльфограде.

– А я-то тут при чём? – удивилась Исабель.

– Вы обязаны в нём участвовать от муниципалитета.

– Я могу отказаться?

– Нет! – господин Эйзенхаус поднялся со стула и направился к выходу. – Если вы завтра не явитесь в Тёмную луну, отберу лицензию и внесу в чёрный список.

– И что это значит? – крикнула ему вдогонку эльфийка.

– То, что вы не сможете в Эльфограде ни при каких обстоятельствах открыть своё дело.

У Исабель опустились руки. «Ну, какой из меня кондитер»?! – обречённо подумала она и пошла на кухню. Леренас вылепил из теста красивые корзиночки с тонкими ручками и выставлял их на противень, чтобы поставить в печь. Увидев эльфийку на кухне, нахмурился и гневно посмотрел на неё.

– Чиновник обязал меня участвовать в конкурсе на лучший десерт.

– И? – Леренас был не намерен сочувствовать Исабель.

– Я должна прийти в какую-то Тёмную луну.

– Когда?

– Завтра, – сказала Исабель и опустила голову.

– Ничего страшного, – заверил её Леренас. – Придёшь на площадь и сразу увидишь ресторан. Поверь, мимо него не проскочишь. Вам выдадут задание на десерт. Главное, ни с кем не ругайся и не сквернословь. Это тебе по силам?

– Да, – кивнула Исабель. – Ты не боишься соревноваться?

– Конкурс будет лучшей рекламой кондитерской лавки.

– Может, ты сходишь со мной? – заискивающе попросила Исабель, надеясь, что чёрствое сердце Леренаса дрогнет, и он снизойдёт до неё.

– Нет! – жёстко ответил эльф, грубо лишив девушку призрачной надежды.

Исабель с тяжким вздохом покинула кухню. Чтобы не изводить себя мыслями о конкурсе, она отыскала на чердаке масляные краски и кисточки. Эльфийка до позднего вечера раскрашивала витрину, кружевные завитки сами ложились на стекло. Из-под кисти выходили замки и драконы, принцессы танцевали у реки, а прекрасные эльфы смотрели на них.

Из кухни донёсся ароматный запах испёкшегося теста, к нему прибавилась ваниль и клубника. Исабель не выдержала, на цыпочках приблизилась к двери и заглянула в замочную скважину. Леренас ходил без рубашки: широкие плечи, накачанные руки, кубики пресса на животе, узкая талия. Эльфийка почувствовала, как дрожат ноги. Кондитер грациозно достал противень из печи и поставил его на стол. Чайной ложечкой разложил по корзинкам клубничное варенье со взбитыми сливками, сверху украсив ягодкой. Исабель облизнула пересохшие губы и подумала: «Он всегда в таком виде готовит»?! Леренас не заметил, как локтем задел взбитые сливки на одной из корзинок. Эльфийка томно вздохнула, ещё мгновение, она ворвётся на кухню и набросится на полуобнажённого кондитера. Леренас шагнул к двери. Исабель в два прыжка метнулась к витрине. Дверь из кухни приоткрылась.

– Хочешь снять первую пробу? – раздался голос эльфа.

Исабель обернулась и уставилась на грудь Леренаса.

– Извини, забыл надеть рубашку, – он поспешно скрылся за дверью.

Эльфийка на негнущихся ногах переступила порог кухни. Она взяла пирожное и промолвила, не сводя глаз с широкой спины Леренаса:

– Восхитительно!

– Понравилось? – эльф взглянул через плечо. – Ты ещё его не попробовала.

Исабель надкусила пирожное, взбитые сливки таяли во рту, а клубничный джем был настоящим блаженством.

– Ну как? – Леренас приблизился и навис над девушкой.

– Я просто сейчас умру, – призналась Исабель, готовая прижаться к эльфу.

– Ты украсила витрину? – Леренас прошёл мимо, едва не коснувшись плечом, и покинул кухню. – Неплохо.