Эльфоград просыпался, гасли фонари, на улочках дворники смахивали подмёрзший песок в кучки и сгребали на тачки, увозя прочь. Над булочной, что примостилась на углу Медовой, из трубы поднимался дымок. Исабель уловила нежный аромат ванили и кардамона. Она улыбнулась и поторопилась в муниципалитет. Память не обманула, здание мятного цвета возвышалось над площадью, бросая тень на другие. Эльфийка уверенно переступила порог муниципалитета и слилась с безликой массой чиновников, сплошь одетых в серые костюмы.

Исабель подошла к стойке, где миловидная девушка с острыми ушками раскладывала письма по стопочкам.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась эльфийка. – Где я могу зарегистрировать собственную аптеку?

– Вы первый раз у нас? – строго спросила девушка.

– Да, – кивнула Исабель, теряя уверенность.

– Тогда вам нужно обратиться к господину Эйзхенхаусу, кабинет 214.

– Спасибо, – поблагодарила Исабель и пошла в указанном направлении.

Эльфийка постучалась в кабинет, внутри послышалась какая-то возня, двери резко распахнулись перед девушкой, и на пороге возник полноватый мужчина с бородкой-колышком и чёрными маленькими глазками.

– Чем могу служить? – недовольно рыкнул тот.

– Я бы хотела открыть свою аптеку, – приветливо улыбнулась Исабель.

– Ну-с, проходите, – господин Эйзенхаус пропустил её в кабинет, а сам водрузился на стуле, сложив руки на столе. – Адрес.

– Медовая улица.

– Никак невозможно, – сказал чиновник, ввергнув эльфийку в ступор.

– Почему это?! – ошарашенно спросила она.

– На Медовой уже есть зарегистрированная аптека, – важно заявил чиновник.

– Ну, пусть будет и вторая, – недоумённо возразила Исабель, неготовая к столь резкому отказу.

– Не положено, – развёл руками господин Эйзенхаус, показывая свою мнимую беспомощность.

– И что мне теперь делать? – на глазах Исабель появились слёзы.

Чиновник тяжко вздохнул, открыл толстую книгу с красным переплётом, послюнявил большой палец и начал листать страницы.

– У меня осталась лицензия на кондитерскую лавку. Возьмёте?

– Но я не умею готовить, – всхлипнула эльфийка.

– В наше время этим никого не удивишь, – господин Эйзенхаус вынул из синей папки бланк мятного цвета, обмакнул перо в чернильницу и красивым почерком стал выводить: Кондитерская лавка.

– Как вас зовут?

– Исабель.

– Какое название дадите лавке?

Девушка пожала плечами, мысль о том, что ей не открыть аптеку выбила землю из-под ног. Возвратиться в Вороньи когти к матери, и признать свою неудачу было выше её сил.

– Эльфийские сладости, – записал на бланке господин Эйзенхаус. – Поскольку вы только начинаете, окажем посильную помощь.

Чиновник протянул мятный бланк и перо:

– Распишитесь, что вы согласны участвовать в городской программе заказов и предоставить одно рабочее место для кондитера.

Исабель шмыгнула носом и поставила свою размашистую подпись. Господин Эйзенхаус поднялся со стула, достал с верхней полки огромную пыльную книгу и торжественно вручил эльфийке.

– Здесь собраны лучшие рецепты королевства. Выдаю вам под честное слово. Вы должны на двери кондитерской лавки вывесить объявление о вакансии. И не забудьте о вывеске.

– Хорошо, – ответила сдавленным голосом Исабель, книга камнем тянула вниз.

– Удачи! – с этими словами господин Эйзенхаус вытолкал эльфийку за дверь.

Гном Жорбер поджидал соседку на улице, накинув на плечи меховой плащ. Увидев заплаканную эльфийку, всплеснул руками:

– Милая девочка, я же предупреждал тебя, у нас Эльфограде не всё так просто. Заходи, я напою тебя горячим чаем. Что эти жлобы тебе сказали?

Исабель положила тяжёлую книгу на стул, потёрла замёрзшие ладошки. Гном поставил перед девушкой кружку с горячим чаем. Эльфийка обхватила её пальцами.

– Мне выдали лицензию на кондитерскую лавку.

– Вороньи перья мне в глаз! – радостно воскликнул Жорбер. – С чего это они так расщедрились?

– Господин Эйзенхаус сказал, что если буду участвовать в какой-то там программе, то они мне помогут, – Исабель всхлипнула. – Только я не умею готовить.

– Лиха беда начала, – махнул рукой гном. – Наймёшь смазливого поварёнка и дело закрутиться. Главное, не опускай руки. Пусть в Вороньих когтях радуются за твои успехи.

Первым делом Исабель вывесила объявление на стеклянную дверь о вакансии кондитера. Она с сомнением посмотрела на просторный первый этаж своего дома. Мысль об аптеке растаяла, оставив горький осадок в груди. Но эльфийка поняла, почему господин Эйзенхаус отказал ей, когда пошла выносить мусор.

Аптека находилась по соседству, там, за стеклянной витриной, стоял невероятной красоты эльф. Белокурые волосы волнами ниспадали на плечи, в небесно-голубых глазах искрилась радость. Исабель выронила мешок с мусором из рук. «Вот тебе и сосед», – обескураженно подумала она.

Эльфийка отыскала в куче хлама на чердаке колокольчик. Почистила его и повесила на входную дверь. Только она спустилась в подвал, чтобы разжечь печь, как послышалось звяканье. Конечно, не такое мелодичное, как она представляла, но всё же довольное громкое и противное. Исабель поднялась по ступенькам. В холле стоял высокий эльф. Если сосед был невероятной красоты, то этот выглядел божеством, сошедшим с небес.

– Чем могу помочь? – спросила Исабель, не смея даже приблизиться к эльфу.

– Я по объявлению, – надменно вымолвил он.

– Вы кондитер? – уточнила девушка.

– Самый лучший кондитер в Эльфограде, – процедил эльф сквозь зубы, оглядывая первый этаж с таким видом, будто попал в зловонную клоаку.

– Я не смогу оплатить ваше жалованье, – Исабель развела руки в стороны. – Видите, лавка ещё не открылась. Денег очень мало. Мне не потянуть самого лучшего кондитера во всём городе.

– Согласен на вашу цену, – эльф провёл пальцем по грязному подоконнику, а затем закатал рукава. – Придётся здесь хорошенько поработать. Надеюсь, за комнату и еду не будешь вычитать из моей зарплаты?

– Могу я полюбопытствовать, почему вы выбрали мою лавку?

– Нет, – отрезал эльф. – Можешь обращаться ко мне просто по имени Леренас.

–Ну и ладненько, – Исабель решила не испытывать судьбу на сегодня, решив, что при первой оплошности прогонит самодовольного эльфа прочь.

Уборка дома закончилась глубокой ночью. Леренас выбрал себе комнату на первом этаже с окнами во внутренний дворик. Скривив губы, он окинул своё новое жилище таким взглядом, будто попал в преисподнюю. Эльф развернулся, вытолкал Исабель из комнаты и захлопнул дверь перед самым носом девушки.

Эльфийка так сильно устала, что даже не возмутилась. Вскипятила воду на плите, перелила в изящный чайник и, прихватив фруктовую пастилу, поднялась в спальню. Исабель расположилась за столиком у окна. Глоток горячего чая с жасмином привёл в блаженство. Она поставила боком зеркальце на ножке, чтобы видеть в отражении соседний балкон. Чай давно закончился, на блюдце лежала последняя пастила с яблочным вкусом, а прекрасный эльф так и не появился. Пришлось Исабель укладываться спать. Она накрылась одеялом и сомкнула веки, представляя перед внутренним взором, как стоит за прилавком аптеки и улыбается посетителям. «Ничего, – подумала Исабель. – Придёт и на мою улицу праздник».

Эльфийка проснулась от шума, доносившегося снизу, накинув на себя халат, спустилась на первый этаж. Леренас передвинул старый шкаф, содрал дверки, а теперь перебивал полочки, чтобы они были под наклоном.

– Что ты творишь?! – воскликнула Исабель, возмущённая порчей мебели.

– Я делаю хлебные полочки, – надменно пояснил Леренас.

Эльф обернулся, окинул Исабель взглядом и с видом, полным сожаления, попросил:

– Иди оденься, через полчаса отправляемся на рынок специй.

– У меня другие планы, – заявила эльфийка, почувствовав себя какой-то несмышлёной помощницей, а не хозяйкой кондитерской лавки.

– В доме даже муки нет, – Леренас закончил с полочками. – Из чего собралась сладости готовить?