– Хорошо, – Исабель признала правоту слов эльфа, обиженно поджав губы. – Сейчас оденусь.

Сказать было легко, но вот сделать? Эльфийка крутилась перед зеркалом, не зная, что лучше, или красный свитер и штаны, или розовое платьице с оборочками и бантиком на груди. Леренас без стука вошёл в спальню. Исабель взвизгнула и спряталась под одеялом.

– Совсем сдурел?! – закричала она на наглого кондитера.

Он не обратил на крик никакого внимания, подобрал с пола, брошенные наряды и покачал головой:

– Совсем никуда не годится.

Он оставил штаны, распотрошил сумку и выудил оттуда тонкий свитерок зелёного цвета.

– Одевайся, – Леренас протянул вещи эльфийке и направился к выходу.

Исабель со вздохом посмотрела ему в спину, чёрные штаны обтягивали его задницу и длинные ноги, а бледно-зелёная рубашка подчёркивала мускулистые руки и грудь. Эльф был воплощением изящества и красоты. Исабель натянула свитер и посмотрела на себя в зеркало. Леренас и тут оказался прав, простой наряд подчёркивал стройность фигуры и в то же время создавал иллюзию лёгкости и свободы. «Интересно, какие пирожные он печёт»? – мелькнула мысль у Исабель, она поправила волосы и спустилась в холл.

Две больших корзины стояли на полу около двери. Эльфийка непонимающе на них уставилась. Леренас торжественно вручил ей одну и подтолкнул к выходу.

– До рынка долго идти? – упавшим голосом спросила девушка.

– Да, – Леренас снизошёл до ответа.

Исабель замешкалась, запирая замок. На крыльце соседнего дома неожиданно появился прекрасный эльф, заставивший сердце девушки биться быстрее. Парень остановился и с интересом посмотрел на новых соседей.

– Алан, – первым представился он и пожал руку Леренасу.

Кондитер молчал, словно язык проглотил. Исабель дотронулась до аптекаря и улыбнулась.

– Мы открываем послезавтра кондитерскую лавку. Меня зовут Исабель, а моего друга Леренас.

Кондитер глянул на девушку через плечо, мол, какой я тебе друг. Эльфийка толкнула его в спину.

– Мы торопимся на рынок, – сказала она Алану, тот кивнул, смущённо улыбнулся и поспешно воротился в аптеку.

– Он такой красивый! – радостно воскликнула Исабель.

– Глупости, – проворчал Леренас и быстрым шагом направился к перекрёстку.

– Почему ты такой бука? – Исабель еле догнала эльфа.

– Ты больше о деле думай, а не на парней соседских заглядывайся. Поняла?

– Одно другому не помешает, – проворчала Исабель.

Эльфийке никогда не доводилось бывать на рынке специй. Пока они шли с Леренасом, точнее, она бежала за ним, девушке представлялось это место розово-конфетным, где продавцы мило улыбаются и предлагают товар. Реальность оказалась совершенно другой.

Узкие ряды, заставленные столами, покупатели толкаются, продавцы орут, перекрикивая всех. Все ароматы смешались, в горле першило от приторной сладости и горечи перца. Леренас уверенно двигался между рядами, расталкивая посетителей локтями. Исабель пристроилась за широкой спиной эльфа. Леренас отыскал нужный лоток и остановился.

– Ох, какие эльфы! – язвительно вымолвил продавец, продолжая сидеть на низком табурете. – Ты же вроде забросил кондитерское дело?

– Не твоего ума дело, – процедил сквозь зубы Леренас. – Отсыпь мне пшеничной муки высшего сорта.

– Сайка, – крикнул продавец, из крохотной каморки явился прыщавый мальчишка. – Муку сыпь.

– Я возьму кокосовую стружку, ваниль, кориандр и тёмный шоколад, – перечислил Леренас.

– Говорят, Талруин тебя поганой метлой из ресторана погнал, – продавец хищно ощерился.

Леренас покраснел, словно услышал что-то обидное. Исабель увидела, как эльф сжал кулаки. Дело явно близилось к драке.

– Ежовую колючку тебя в пятку, чтобы губу приколоть, – выругалась она на продавца. – Чего глупости городишь?

– Ба! – мужик привстал с табуретки и подскочил к эльфийке. – Из Вороньих когтей? Землячка! Как там староста поживает? Сына своего женил?

– Да в холостяках парень всё ходит, – ответила Исабель.

Сайка притащил куль с мукой и принялся отсыпать кокосовую стружку в бумажный пакет.

– Ходи только ко мне, – сказал продавец. – Для тебя, радость моя, всегда будет скидка. Кстати, Леренас, старик Хомыч вернулся и привёз новый товар. Отведи к нему девушку.

– Он не захочет меня видеть, – буркнул эльф, складывая товар в корзинку.

– Скажешь старику Хомычу, что пришла от меня, Сайона из Вороньих когтей. Он сам оттуда родом, – продавец подмигнул Исабель. – Земляки своим помогают.

Леренас пошёл вперёд, эльфийка расплатилась и спросила:

– Откуда вы знаете Леренаса?

– Как давно ты в городе?

– Два дня.

– Ладно, так и быть, расскажу. Он работал в самом лучшем ресторане Эльфограда у Талруина. Его пирожные были настолько изумительными, что к ним выстраивалась очередь. Но прошлой осенью упрямый эльф поругался с хозяином ресторана. Рассказывали, будто они кухню разгромили, пока дрались. Леренас ушёл и пропал. Говорят, что его сам Окари искал.

– А кто такой Окари?

– Глупышка, это тёмный эльф, который держит самый лучший ресторан в Эльфограде.

– Но вы же сказали, что у Талруина самый лучший?

– Был, пока Леренас не ушёл, – хохотнул торговец.

– Какие страсти кипят в Эльфограде, – девушка махнула на прощание продавцу и поторопилась за Леренасом.

Эльф успел наполнить свою корзинку специями и ждал, когда подойдёт Исабель и расплатится.

– О чём вы так долго говорили? – потребовал ответа Леренас.

– О Вороньих когтях, – невинно захлопала ресницами эльфийка.

Он сделал вид, что поверил, показал рукой на дверь в резных завитушках.

– Лавка старика Хомыча. Запомни, он очень вредный и ворчливый. Нам нужны крылья бабочек, копытца солнечных зайчиков и…

– В первый раз слышу такие названия, – Исабель ничего не успела запомнить.

– Попроси у него ингредиенты для королевского десерта.

– А он поймёт?

– Старик Хомыч лучше всех в этом разбирается. Когда-то был кондитером при королевском дворе. Оставь мне денег, я пока куплю свежих ягод и пахучих трав.

Исабель положила на ладонь эльфу монетки, а сама направилась к указанной двери. Затаив дыхание, она вошла в лавку старика Хомыча. Дверь за спиной закрылась, отрезав от шума рынка специй. Внутри было темно и пахло ванилью.

– Добрый день, – громко сказала Исабель.

– Чего раскричалась? – донеслось ворчание из дальнего угла.

– Я от Сайона пришла за ингредиентами для королевского десерта.

– Ишь губы раскатала. С чего это вдруг я должен тебе такой редкий товар продать?

– Земляки помогают друг другу, – неуверенно вымолвила Исабель.

– Проваливай!

– Пережёванная кочерыжка, – выдохнула от злости эльфийка и повернулась к выходу.

– Из Вороньих когтей? – старик Хомыч зажёг лампу, и по лавке тут же разлился мягкий жёлтый свет.

От пола до потолка тянулись полки, заставленные стеклянными баночками. Эльфийка с изумлением увидела в них цветные крохотные шарики, пастилки разнообразных форм, мармеладных мишек и прочих зверушек.

– Да, – ответила Исабель.

– А что же раньше не сказала? – проворчал старик Хомыч. – Как там староста поживает? Сына женил?

– Хорошо, – поспешно ответила Исабель. – Парень ещё холостяк.

Старик Хомыч засмеялся и принялся по пакетикам рассыпать ингредиенты. Эльфийка заворожённо следила за его руками. Старик словно помолодел, быстро двигался, стучали стеклянные крышечки, шелестела бумага.

– Готово! – он с добродушной улыбкой протянул свёрток Исабель.

– Спасибо, – поблагодарила она старика и положила на прилавок монетки.

Хомыч проводил девушку до двери.

– Ты заглядывай ко мне без стеснения. Я для тебя чай ароматный из Синегорья поберегу.

Исабель открыла дверь, а затем повернулась к старику:

– Обязательно! Чай я люблю.

– Вот паршивец, – проворчал старик и сузил глаза.

Исабель обернулась и увидела Леренаса.

– Вы его знаете?