Эльфоград встретил Исабель мелким, колючим снегом и льдом на брусчатке. Чемодан, стянутый бечёвкой, оттягивал правую руку, левой же она придерживала воротник пальто. Вязаная шапочка с большим помпоном сползала на глаза, закрывая обзор. Исабель поскользнулась и растянулась на тротуаре.

– Прекрасное возвращение домой, – она поднялась и отряхнула снег, колено саднило от боли, как пить дать будет лиловый синяк. – Осталось только для полного счастья голову разбить.

Эльфийка Исабель подобрала чемодан и пошла дальше. Она с трудом узнавала дома, красивые вывески лавок, стеклянные витрины в пол, разноцветные гирлянды и фонари. Девушка остановилась около указателя. Деревянные таблички острыми концами указывали направления. Исабель отыскала Медовую улицу, согрела дыханием замёрзшие пальцы и продолжила путь.

Родительский дом она узнала сразу. Двухэтажный, грязно-серый, с запылившимися окнами он стоял, зажатый между мясной лавкой и аптекой. Она приблизилась к двери, достала дрожащей рукой из кармана ключ и вставила в замочную скважину. Хвала всем зимним богам, раздался щелчок. Исабель медленно повернула ручку. Они с матерью десять лет назад отправились в путешествие, из которого эльфийка вернулась одна. С её драгоценной мамой ничего плохого не случилось, она осталась жить в поселении гномов по причине слабости дыхания. Горный воздух способствовал оздоровлению, а омовение подтаявшими водами вечного ледника – омоложению.

Дверь со скрипом распахнулась, и девушка переступила через порог родительского дома. Исабель встретили тишина и пыль. Она нащупала на стене выключатель, щёлкнула тумблером, и под потолком загорелась старая газовая лампа. Исабель оставила чемодан у двери, спустилась в подвал и растопила печь, от которой тянулись чёрные трубы, опутывающие весь дом.

Дальняя дорога измотала эльфийку. Она села на маленькую скамеечку перед печкой, вытянула ноги и, наконец-то, расслабилась. Через систему вентиляции натягивало ароматом копчёной колбасы, приправленной чесночком и чёрным перцем. Исабель вспомнила, что завтракала ранним утром хлебцами, поджаренными на открытом огне и сливовым джемом. Желудок жалобно заурчал, взывая к её совести.

– Ядрёна кочерыжка, – выругалась эльфийка.

Нет, она была девушкой, воспитанной не кем-нибудь, а трудолюбивыми гномами, больно охочими до скверных слов. Исабель даже сосватали за сына старейшины, лишь существенная разница в росте не позволила им браком сочетаться. Эльфийка выбралась из подвала, открыла чемодан и отыскала, припрятанный среди платьев, кошель. Она перед отъездом откладывала каждую копеечку, конечно, до богатства далеко, но на первое время в Эльфограде должно хватить.

Мясная лавка была закрыта. Исабель с досады стукнула кулаком по двери, из подсобной комнаты выскочил гном в красном колпаке и закатанными рукавами. Эльфийка не услышала ругательств в свой адрес, но прекрасно прочитала их по губам. Сегодня запас терпения исчерпал себя. Она показала гному средний палец, выказав глубочайшее неуважение. Тот аж присел от неслыханного хамства, стянул с головы колпак и вытер рукой пот со лба. Не успела Исабель отойти, как гном кинулся к дверям, распахнул их перед эльфийкой.

– Да никак с самих Вороньих когтей прибыла?! – пробасил он и заулыбался во весь рот.

– С них самых, – с милой улыбкой подтвердила Исабель. – Я ваша соседка.

Эльфийка показала рукой на соседний дом. Гном выглянул из лавки, хмыкнул, мол, чудные дела в Эльфограде творятся.

– Мне бы поесть, чего купить, – Исабель раскрыла ладонь, показывая монетки.

– Заходи, – спохватился гном, пропуская девушку внутрь. – Меня дядюшкой Жорбером кличут.

Эльфийка вошла в мясную лавку, окунувшись в аромат колбасы, подкопчённого свиного окорока, жареных на оливковом масле шпикачек. Гном взобрался за прилавок, длинным, острым ножом подцепил рульку, обваленную в специях, подтянул к себе и нарезал тонкими кружочками. Исабель, будто никогда и не была эльфийкой, взяла двумя пальчиками, вдохнула насыщенный аромат, а только потом отправила в рот.

– Ну? – не вытерпел гном Жорбер.

– Изумительно, – похвалила его Исабель. – Что ещё у вас изысканного есть?

Она знала, нельзя у гномов сразу просить, надо дать им время выложить лучший товар. Жорбер довольно заулыбался, исчез в подсобной комнате и спустя мгновение вернулся с отборным шашлыком.

– Пробуй, соседка, – он протянул девушке шампур.

Исабель впилась зубами в мясо, по подбородку потёк сок.

– Барашек, – уверенно заявила эльфийка, заставив потрясённого гнома сесть на задницу.

Жорбер исчез за прилавком, лишь лысая макушка возвышалась над ней. Исабель стянула последний кусочек мяса с шампура. Гном ожил, и посыпались вопросы.

– Ты дочь Элендоры и Арлона?

– Да, – кивнула эльфийка.

– Давно вас не было видно. Я думал, что пропали.

– О, нет, мы с мамой много путешествовали, а потом осели в Вороньих когтях.

– Ваш папаша раза два объявлялся, но последние пять лет я его не видел. Надолго к нам?

– Хочу аптеку открыть, – поделилась Исабель задумкой с гномом, тот почесал лысую голову.

– Сперва сходи в муниципалитет, – авторитетно заявил гном.

Эльфийка удивлённо уставилась на Жорбера, а тот развёл руками, мол, ничего не поделаешь.

– Правила нынче такие, – пояснил гном. – Чиновник тебе лицензию выпишет, а без неё полицейские придут, оштрафуют и закроют.

– Справлюсь, – непонятного кого успокоила Исабель.

Жорбер выдал полбатона колбасы на завтрак и выпроводил эльфийку из лавки. Девушка вернулась в свой дом, в котором заметно потеплело. Что ж, одной проблемой меньше, а с остальным разберётся утром. С тем Исабель и поднялась в спальню.

Комната не изменилась, кровать стояла у стены, заправленная лиловым пледом. На нём осела пыль. Около двери примостилась двустворчатый шкаф. Исабель не удержалась, открыла и провела рукой по пустым вешалкам.       Они закачались на перекладине. У окна письменный стол, на котором аккуратной стопочкой лежали детские книги с картинками. Мать не разрешила взять их с собой, мол, лишняя тяжесть. Эльфийка села на стул, взяла книжку – принцесса верхом на драконе летела, а ветер развевал распущенные белые волосы.

– Как хорошо вернуться домой, – она провела пальцами по пожелтевшим страницам.

Исабель отложила книжку и легла на кровать. Мысли кружились в голове, эльфийка с детства мечтала открыть аптеку и продавать стеклянные пузырьки страждущим. Она старалась всем помочь, лечила кошечек и собачек в Вороньих когтях. Исабель твёрдо верила, что рождена под счастливой звездой, и даже развод родителей, после которого мать забрала её и отправилась в долгое путешествие, не подорвал веру в собственную удачу.

На балконе послышался шум. Исабель встала и отворила дверцу, холодный ветер ворвался в спальню. Девушка вышла на балкон, на соседнем стоял эльф неземной красоты, облокотившись на перила. Длинные светлые волосы были заплетены в косу. Рубашка плотно прилегала к мускулистому телу, так и хотелось прижаться к соседскому парню и томно вздохнуть. Исабель облизала губы и поспешно воротилась в спальню, пока красавчик не заметил её. Она затворила дверь на балкон, плюхнулась на кровать и мечтательно улыбнулась.

– Вот это возвращение домой!

Исабель встала рано, первым делом выскочила на балкон, проверить вчерашнего красавчика. Двери в его комнату были плотно закрыты, а штора не позволяла ничего разглядеть внутри. Эльфийка ни мгновения не сомневалась, что он её сосед, хотя Исабель никак не могла вспомнить парня. «Наверное, они купили дом, когда мы с мамой путешествовали», – решила она и воротилась в комнату.

Для похода в муниципалитет Исабель выбрала серый костюм с крапинками-блёстками. Брюки зрительно делали девушку выше на полголовы, а зауженный пиджак изящно подчёркивал линию талии и грудь. Эльфийка повертелась перед зеркалом, а потом спустилась на первый этаж. Свет пробивался сквозь пыльные окна и ложился ровными полосами на пол. Исабель по детской привычке перепрыгнула через каждую из них. Она замерла у двери и прислушалась, вдруг раздастся голос матери. Но в доме царила тишина. Исабель надела пальто, подхватила сумочку и направилась в муниципалитет.