И Кади повёл, слегка ошарашенного Доса осматривать звездолёты, оснащённые по последнему слову галактической техники.

Он лежал в своей постели, проклиная эту бесконечную смену восходов, полудней и закатов, оставляющую для нормальной ночи так мало времени. Часа полтора назад одно из светил Коры закатилось, и он, наверное, впервые за всё время пребывания на этой безумной планете, увидел звёзды. А они были несказанно хороши!

Близость к центру галактики украшала ночной небосвод Коры россыпями драгоценностей, порою просто слепящих глаза. Жаль только, что для любования этим чудом было отпущено так немного времени. И он пил его с жадностью изнурённого путника среди бескрайних песков нибайской пустыни. Он наслаждался этим ярким великолепием, как один только творец способен наслаждаться подлинной красотой. Ему казалось, что звёзды пели ему, разговаривали с ним, и он тоже отвечал им, но тут наступил новый рассвет и стёр их с небосвода своим блистательным оперением.

Он, как будто хвастливо выкрикивал: «Что там смотреть на эти далёкие звёздочки? Вот он – я! Во всей своей красе! Я – тут и я лучезарнее всех остальных! Полюбуйтесь на меня! Смотрите только на меня и ни на кого больше! Я – император мира!».

Дос рассвирепел и отвернулся от окна. Та бессовестная наглость, с которой взошла эта звезда, просто возмутила его, и он отправился спать. Но не успел он улечься в постель, как вся его комната уже была полностью заполнена светом. Свет блуждал среди мебели, отражаясь от любого, встреченного им на пути предмета. Свет окружал его! Свет просто раздражал его! И он не выдержал!

– Да будет тьма! – воскликнул он и сотворил тьму.

Мягкая, обволакивающая и чуть щекочущая тьма укутала его своим бархатным пологом, и он постепенно успокоился.

Сон не шёл. Какие-то тревожные и, почему-то, обречённые мысли роились в его голове. И ещё мощь!..Странная, необъяснимая и неописуемая мощь вливалась в него и заполняла каждую клетку его организма.

Он ощущал её всем телом, всем своим существом! Она текла и текла неведомо откуда, и с каждой минутой он становился всё сильнее и сильнее. Порой ему даже казалось, что он растёт и вот-вот стукнется головой о потолок. И всё окружающее его, как бы, прояснялось, становилось более реальным, простым и понятным, словно под его взглядом вещи сами начинали раскрывать ему свои тайны. И это было так ново для него, но, вместе с тем, так естественно и привычно, что он просто не знал, что и думать.

Ему казалось, будто он не узнаёт мир, а вспоминает его. Вспоминает множество самых простых и обычных вещей. И огромное количество других, чрезвычайно сложных и совершенно невероятных вещей и событий тоже всплывали в его памяти. Вот только одной вещи он никак не мог понять: почему ему так легко вспомнить то, что так глобально и сложно, но, наряду с этим, ему никак не удаётся восстановить в памяти эпизоды своего детства.

Он знал строение, название и местоположение тысяч и тысяч миров, но никак не мог вспомнить, как называется и как выглядит его родной мир, дом, в котором он сам родился и вырос, родные, близкие…

Он даже не помнил ни лица, ни имени своей матери! И это обстоятельство чрезвычайно расстраивало его. Он чувствовал себя каким-то потерянным среди холодного, мрачного и бесконечного космоса. И ему вдруг стало так горько и одиноко, что он едва не расплакался, но потом, всё же, взял себя в руки и уснул, посильнее закутавшись в тёплую и мягкую ткань сотворённой им тьмы.

Верховная нута Ксор прибыла в точно указанное время. Её биокристаллический корабль плавно вошёл в личный терминал наместника Кади и мягко опустился на магнитную подушку. Но из него, почему-то никто не выходил. Время шло, и встречающих постепенно начинало охватывать нетерпение, граничащее с серьёзной обеспокоенностью. Но Верховная нута, казалось, и не собиралась являть свой лик подданным. Кади заметно нервничал.

– Чего она ждёт? – прошептал он, стоящему рядом Досу. – Может, я что-то упустил? Что я должен делать?

Но ответа на свой вопрос он так и не получил, потому что Линан и сам не мог понять причины этой задержки. Напряжение нарастало. И вот когда воздух наполнился им настолько, что готов был вот-вот зазвенеть или взорваться, шлюзовая мембрана корабля начала медленно растягиваться, освобождая проход.

Первыми из корабля появились рослые краснокожие дики из личной охраны Верховной нуты, за ними выскочили несколько её любимых уродцев и, прямо таки, набросились на встречающих, срывая с них украшения и разрывая в клочья их одежду. Следом за уродцами появилась бригада роботов, подготовивших площадку для выхода её святейшества. И, наконец, к величайшей радости наместника, взору собравшихся предстала сама Верховная нута Ксор.

Это была очень высокая и довольно пожилая (если не сказать, «старая») женщина со ссохшимся серовато-жёлтым лицом, покрытым бесчисленными пигментными пятнами. Бесформенная фигура её заметно расширялась книзу, а маленькие и безжалостные глазки только подчёркивали огромные чёрные круги, оттеняющие массивное, мешкообразное нижнее веко. Презрительная усмешка искривила безгубый рот, что делало его похожим на рваную прорезь, сделанную наспех и, по неосторожности, чем-то острым.

Согласно традиции Верховная нута была облачена в лиловый саван, а на её лысоватой голове красовался странный убор, напоминающий крылья какого-то животного. В руке она держала многохвостную плеть, а к стальному браслету, подтверждающему её статус, было прикреплено кольцо, от которого назад тянулся длинный поводок, разделённый в конце на три отдельных, конец каждого из которых крепился к ошейнику одной из полуголых рабынь, скованных общей цепью и уныло следующих где-то позади нуты.

– Счастлив, засвидетельствовать Вам своё почтение! – воскликнул Кади, рухнув на пол у ног Верховной нуты, но та, не обращая на такое изъявление преданности ни малейшего внимания, проследовала мимо него по направлению к тронной зале.

Водрузив своё тучное тело на трон, она снизошла до того, что обратила на окружающих немного своего драгоценного внимания.

– Именем императора Тирса и властью данной мне сенатом и народом империи, – громогласно возвестила она, – я провозглашаю Кору собственностью и главным достоянием Его Императорского Величества отныне и во веки веков! А все сделки по купле и продаже аспарита – беспошлинными и контролируемыми только личным представителем императора, коим я назначаю нынешнего наместника Коры – Кади Сидорна Дио. Подойдите ко мне, наместник!

Не помнящий себя от внезапно свалившегося на его голову счастья, Кади побрёл к трону, слегка покачиваясь на подкашивающихся ногах и, подойдя к его подножию, упал на колени, обливаясь слезами и всё пытаясь поцеловать край савана нуты.

– Встаньте, наместник! – ледяным тоном приказала она. – Мы уже успели убедиться в вашей преданности. А теперь я хочу объявить о начале праздника.

Кади бросил весьма выразительный взгляд на Доса, и тот, словно бы пробудившись от долгого сна, начал творить ткань иллюзии. Грянула музыка, в которой грохочущие низкие звуки прорезались резкими острыми нотами. Весь зал погрузился во тьму, и в дальнем его конце вырос вулкан, который сотрясался и пыхтел, мучимый тяжёлыми родовыми муками.

Толчок…ещё один… И вот пробка, затыкавшая его жерло, выстрелила вверх, и из его мрачных недр изверглась расплавленная лава. Зрители ахнули, а кое-кто даже завизжал. Но это был ещё не конец! Вслед за огненным фейерверком из вулкана, прямо на зрителей, устремилась река раскалённой лавы. Медленно перекатываясь, она текла прямо к подножию трона и в тот самый момент, когда её раскалённые языки уже начали лизать ступеньки, ведущие к нему, вулкан превратился в фонтан чистой воды, и уже её потоки устремились к ногам нуты, стирая лавовую реку. Но не успели зрители вздохнуть с облегчением, как внезапно куда-то исчезли стены, вместе с потолком, и собравшиеся к своему величайшему ужасу обнаружили, что на них сплошной стеной надвигается высочайшая волна, играя старинными лодочками, словно щепками.