Холодно. Как же бесконечно холодно среди этой пустынной черноты и до чего же пронзительно тихо!

Он сидел, обхватив ноги, и уныло взирал на бесформенное нагромождение всевозможных ящиков, коробок и тюков, прикреплённых к стенам и потолку, везде, где только можно. И хотя добрую половину его, и без того крохотной каюты занимали эти упакованные грузы, всё же ему не на что было жаловаться, так как на оставшемся клочке площади он размещался один, в то время как в соседних каютах ютились по полудюжине пассажиров.

Он поёжился, посильнее закутался в свой серый плащ, указывающий на принадлежность к гильдии творцов, и принялся размышлять об условиях своего первого в жизни настоящего контракта. Что-то не ладилось во всей этой, на первый взгляд, вполне правдоподобной истории. Что-то всё время выпадало. Как будто одна маленькая деталь, скрытая от постороннего глаза, постоянно терялась из виду. И его не покидало чувство, что именно эта крошечная деталь и является основой всего. Но что это? Он не знал.

«Почему я? – не переставал он задавать себе, успевший надоесть вопрос. – Да, у меня были кое-какие успехи, но ведь есть люди намного более талантливые, чем я. Есть, в конце концов, именитые творцы – настоящие мастера своего дела. А я кто? Жалкий дилетант! У меня же нет никакого опыта! И хотя Кора – наилучшее место для начала карьеры, всё же: почему я?».

– Ужин! – послышался металлический голос за дверью и он, откинув назад свои длинные, непослушные волосы, встал и медленно поплёлся к выходу.

Преодолев несколько переходов, он, наконец, достиг выхода из отсека. В металлической двери, закрывающей проход, светился ярко-оранжевый огонёк, возле распознающего устройства. Он подставил лицо под луч и громко произнес:

– Линан Дос из гильдии творцов, следую на Кору по контракту, а сейчас направляюсь на ужин.

Огонёк моргнул несколько раз, затем раздался слабый прерывистый писк, и дверь, с грохотом, откатилась вправо. Линан шагнул в проход.

Коридор впереди был светлее, за счёт бело-голубых светильников, расположенных внизу, вдоль всего прохода, но потолок, также как и прежде, был, буквально облеплен, прикреплёнными к нему грузами. Их неясные очертания отбрасывали причудливые тени, создавая гнетущее впечатление. Он шёл, стараясь ни о чём не думать, и не обращать внимания на эти пугающие образы. Вслед за первым коридором показался поворот, а за ним новый коридор и ещё и ещё…. Сколько их было? Он уже и со счёта сбился. Проходы, повороты, лестницы, лифты, двери между отсеками…

Поначалу, он даже не мог понять, как вообще можно ориентироваться во всём этом немыслимом лабиринте, но за те несколько недель, что он провел в полёте и от безделья шатался по кораблю, исходив его снизу доверху и от носа до кормы. Линан изучил его строение настолько хорошо, что, казалось, и сам мог бы безо всякого труда построить нечто подобное. Но сейчас его больше всего занимало вовсе не хитросплетение переходов и лестниц, а звук чьих-то тихих шагов, постоянно преследующий, почти от самого выхода из каюты. Он неоднократно оглядывался, резко останавливался, старался прятаться за угол, чтобы выяснить, кто же, всё-таки следит за ним, но всё безуспешно.

Впереди свет постепенно тускнел, а некоторые светильники неясно мерцали. Это было как раз на развилке пяти коридоров.

«Отличное место для засады!» – подумал он и стал ещё внимательнее осматриваться по сторонам, пытаясь найти преследователя.

Он ускорил шаг, в надежде побыстрее достичь заветной развилки, способной дать ему шанс укрыться, в случае нападения, но в этот самый момент его нога наткнулась на кокой-то предмет. Он споткнулся и упал, и как раз в тот самый миг, когда на том месте, где только что была его голова, просвистела отравленная стрела.

Упав на пол, Линан покатился к заветной развилке, а вслед ему прогремела очередь выстрелов, круша последние светильники. Он докатился до угла и укрылся, наблюдая за тем, как в воздухе кружат мириады ещё светящихся осколков.

Линан всё пытался рассмотреть нападавшего получше, но после того как все светильники были разбиты, в проходе воцарилась абсолютная темнота. Таинственный враг, тем временем, вовсе не собирался сдаваться и продолжал косить очередями выстрелов всё вокруг, практически вслепую.

И тут раздался ужасающий грохот. Это налётчик срезал лучом крепления грузов под потолком, и они посыпались на пол сплошной стеной, намертво разделив Лина и его преследователя.

«Отлично! – подумал творец. – Есть немного времени, чтобы убраться отсюда».

Завыли сирены, возвещая о неполадках на борту, а Линан Дос со всех ног бросился к лифту, который должен был унести его на более комфортабельные и безопасные нижние палубы.

Корабельный ресторан – невероятное сочетание дикости и изысканности, был заполнен самыми невообразимыми запахами от утончённых, нежных или аппетитных, до грубых, резких и даже зловонных. Толпы всевозможных существ сновали повсюду, деловито и напористо расталкивая друг друга.

Дос устроился в самом углу зала, возле яркой рекламной вывески и абстрактной скульптуры из выцветшего пластика, которая, судя по всему, должна была придавать посетителям особый аппетит. Собственно, выбор его был обусловлен вовсе не красотой интерьера и даже не отсутствием желания сталкиваться с другими существами, а наличием надёжной стены за спиной, точнее, даже сразу двух стен, так как сел он в самый угол.

Это положение было, на его взгляд, самым безопасным в данной ситуации. Вскоре к нему подкатил автоматический официант и небрежно швырнул на стол поднос со стандартным ужином из консервантов, на вид не менее отвратительный, чем на вкус, хотя и слегка украшенный несколькими цветками Мо.

Ещё раз, внимательно посмотрев по сторонам, Линан приступил к ужину, стараясь не задумываться о его вкусе.

– Не самое подходящее это место для аристократа! – послышался низкий и немного хрипловатый голос откуда-то сверху.

Линан поднял голову и замер от страха! Перед ним возвышалась громадная фигура драка с чешуйчатой кожей и мордой рептилии.

– Это Вы мне? – удивленно спросил Линан.

– Тебе, конечно! – рявкнул в ответ драк, бесцеремонно усаживаясь за его стол – Оглянись вокруг, красавчик! Ты тут один из повелителей.

– Из повелителей… – грустно усмехнулся Лин. – Если бы это было так! Увы, мой друг, я вовсе не повелитель и не аристократ, а самый обычный пассажир низшего класса. Так-то!

– Ничего не понимаю! – воскликнул драк. – Ты, что меня за дурака держишь, что ли?

– О нет! – улыбнулся Лин. – Что Вы…

– Прекрати мне тут «Выкать», а то, не ровен час, ребята из корпуса услышат! Насмешек не оберёшься! Ладно, – драк изобразил нечто, что, по всей видимости, должно было означать улыбку. – Меня зовут Рарака Тин. Я из корпуса гоеров. Слыхал о таком?

Линан молча кивнул в ответ, а драк продолжал:

– Скажу тебе откровенно: мне до смерти надоела эта теснота и вонь, а хуже всего то, что из-за их проклятой системы безопасности невозможно даже подраться, как следует. Я просто умираю от скуки! А ты, приятель, кто такой? И почему ты говоришь, что летишь низшим классом, если на тебе серый плащ творца?

Дос тяжело вздохнул:

– Да, на мне, действительно, серый плащ, но это, ровным счётом, ничего не значит, к сожалению. Меня зовут Линан Дос, и я только недавно закончил академию, а теперь лечу на Кору, чтобы украсить новый дворец наместника и организовать шоу для его гостей в честь открытия новых рудников.

– Так, значит, ты и есть тот самый «особый приглашённый», которого мы должны будем охранять, да? – громко воскликнул Рарака и от восторга даже сломал спинку соседнего стула. Дос смотрел на него непонимающими глазами. – Да, мы с ребятами из гоерского корпуса получили приглашение от самого наместника Коры охранять «особого гостя», который будет устраивать для него шоу, только вот я никак в толк не возьму: с каких это пор творцам стала требоваться охрана?