– Доброе утро, Ваша светлость! – поклонился Лин. – Как вы себя чувствуете?

– Как хорошо, что ты, наконец, пришёл! – воскликнул Кади, увидев творца, и поспешил ему навстречу. – У меня есть к тебе очень важный разговор. Присаживайся! – он указал Досу на уютное кресло. – Прежде всего, хочу поблагодарить тебя за великолепное шоу. Все гости просто в восторге и Верховная нута тоже! Оно произвело на её святейшество такое неизгладимое впечатление, что она изъявила желание забрать тебя с собой!

«Вот Рарака будет смеяться! – подумал Дос. – Уж не собирается ли она и вправду взять меня в свои фавориты? Великие боги! Я не согласен! Я не хочу!».

– Мне очень лестно предложение её святейшества, но, к своему глубочайшему сожалению, я вынужден его отклонить. Признаться, мне очень жаль! – вежливо ответил Дос.

– Пожелания Верховной нуты – это не просьбы, а приказы, молодой человек, – назидательно произнёс Кади, – они не обсуждаются. Ты поедешь с нею, и не пытайся сопротивляться, если тебе ещё дороги твоя голова и свобода.

– Ну, что касается головы, то – не знаю, хотя, сказать по правде, перспектива многообещающая, а вот, что до свободы, – то я вчера видел уже трёх «свободных» девушек из её свиты, – усмехнулся Дос, но Кади шутку не оценил – напротив, он вдруг весь как-то побледнел, задрожал, а потом бросился к Линану и закрыл ему рот своей ладонью.

– Тише! – прошептал он ему на ухо, озираясь и тяжело дыша. – Больше никогда не смей так говорить! Даже думать не смей! Я, между прочим, должен был прямо сейчас пойти и донести лакеям её святейшества на тебя, но ты мне нравишься и, к тому же, очень мне угодил, поэтому я не стану этого делать, хоть и рискую ради тебя всей своей карьерой! Но запомни: второго раза не будет! Я тебя предупредил, а дальше – дело твоё: хочешь болтать сдуру, где попало и что попало – пожалуйста! Но я тебе помогать больше не буду! Ясно?

– Ясно, Ваша светлость, впредь я постараюсь держать язык за зубами, простите меня.

– Вот так будет лучше, – облегчённо вздохнул наместник, – а теперь пойдём. Её святейшество ожидает нас к обеду. Опаздывать нам никак нельзя.

Деловой обед в честь прибытия Верховной нуты давался в чёрном зале – единственном помещении дворца, которое Кади не позволил переделывать. Её святейшество восседала в мягком кресле, обтянутом кожей чёрного карликового дилока. Напротив неё был накрыт обеденный стол.

– Счастлив, видеть Вас снова, Ваше святейшество! – с глубоким поклоном, произнёс наместник.

Верховная нута окинула его и Доса долгим, оценивающим взглядом, лёгким кивком ответила на приветствие и жестом предложила гостям присесть.

– Так это и есть ваше чудо, Кади Сидорн? – ледяным голосом спросила она, указывая на Линана.

Наместник молча кивнул в ответ.

– Подойди ко мне, юноша, – продолжала она, уже обращаясь к Досу, – мне бы хотелось получше рассмотреть тебя. Рассказывают, что ты просто чудеса творишь. Это правда, что ты сумел перестроить весь дворец и устроить вчерашнее шоу один, без какой-либо помощи, не пользуясь виброшлемом, будучи больным, и всего за считанные дни?

– Истинная правда, Ваше святейшество, – ответил Дос и низко поклонился.

– Твой талант весьма впечатляет! – слегка улыбнулась нута. – Кто твой наставник?

– Им был мастер Дрого, Ваше святейшество, но он, к сожалению погиб.

– Да, да, я слышала об этой трагедии, – весьма участливо сказала нута.

И Лину, вдруг, показалось, что лёд её сердца начинает таять: она всё больше и больше становилась похожей на обычную женщину преклонных лет. Он никак не мог понять, что же могло вызвать в ней такую разительную перемену?

«Может она, на самом деле вовсе не так плоха, как мне показалось сначала, – размышлял Линан, – или это я ей так понравился, что её каменное сердце начало таять? А может, она просто пытается мне понравиться? Но зачем ей это? Ничего не понимаю!». А, между тем, Ксор продолжала:

– Ты очень талантлив. Я даже думаю, что тот уровень работы, который ты вчера продемонстрировал нам, заслуживает звание «мастера», если не «Великого мастера», но ты ещё совсем молод, и для того, чтобы точно определить твой возможный потенциал, необходимо провести сканирование твоего мозга. Вот этим-то мы сейчас и займёмся. Пригласите сюда моего личного сканера! – крикнула она своим лакеям.

Линан был в ужасе. Всё его существо вопило: «Нет! Только не это! Не давай им себя сканировать! Ни за что! Беги! Беги отсюда, пока не поздно! Спасайся!», но он не мог позволить себе такой роскоши, как сопротивление или побег. Он стоял, похолодев от страха, и из последних сил пытался выглядеть естественным и непринужденным.

В зал вошёл личный сканер нуты. Это был очень высокий и невероятно худой гуманоид, то есть представитель расы, родственной человеческой. Одет он был в бесформенную одежду из тончайшей ядовито-жёлтой ткани, скреплённую на его груди тремя металлическими застёжками. Его роговой череп скрывало покрывало из такой же, как и его одежда ткани, подхваченное металлическим ободком, опоясывающем всю его голову. Впереди, прямо посередине его широкого лба качалась крупная подвеска каплевидной формы, в оправе которой красовался довольно большой бриллиант, сияющий так ярко, что от него просто невозможно было оторвать глаз.

Сканер подошёл к Лину и взял его за руки, и в это мгновение мир творца взорвался! Что-то цепкое, холодное вонзилось в самое его сердце. Оно крутило и ломало, рвало, било и выворачивало наизнанку. Оно просто пожирало Доса изнутри, бесконечно скрежеща, как старый и давно проржавевший металл. И, казалось, во всём свете не было такой силы, которая бы смогла противостоять этому чудовищному натиску, но он стоял! Стоял, покуда хватало сил, а когда силы, наконец, начали покидать его – он сотворил себе в помощь новую силу из ткани иллюзии, но и она простояла недолго.

Сканер планомерно внедрялся в сознание Линана. «Пропади они пропадом, эти творцы! – думал он. – Вечно с ними морока! И как они только умудряются жить с такой мешаниной в голове? Вместо мыслей у них линии, вместо воспоминаний – цвета, мелодии, запахи и всякая дребедень! Вот как я должен это понимать, скажите на милость? Да и паренёк-то крепкий попался! Такого голыми руками не возьмешь! Ну-ка попробуем жёсткий вариант!».

Ослепительный бриллиантовый свет сверкнул в глаза Линану, проникая в самые потаённые уголки его души. Он жёг, слепил, испепелял всё на своём пути! Он готов был уничтожить этого жалкого творца (или, точнее, то, что от него осталось) и не было больше сил выносить эту боль! И тогда творец воззвал к силам самого Великого Первозданного Хаоса, и они не оставили его!

– ДА БУДЕТ ТЬМА! – мысленно воскликнул он, и явилась тьма!

Мрачная неприступная бесконечная стена окружила его сознание, а свинцовый полог скрыл его мысли от постороннего взора. Сотворённая им тьма надёжно укрыла своего прародителя и, остановив атаку вероломного сканера, обратила всю мощь его удара против него самого.

Поражённый мощнейшим и совершенно неожиданным ударом, сканер вскрикнул и упал, корчась в нестерпимых муках, а Линан, окружённый нежными, убаюкивающими объятьями, порожденной им тьмы, плавно опустился на пол и заснул, с приятной улыбкой на губах, крепким и безмятежным сном.

Такого финала никто не мог ожидать! Кади и Верховная нута растерянно переглянулись и снова недоумённо уставились на пол, где бок-о-бок лежали распростёртые тела ещё дышащего личного сканера нуты и безмятежно спящего глубоким детским сном Линан Доса.

Сканер застонал. Ксор мгновенно вскочила с места и, подбежав ближе, схватила его за плечи и принялась трясти, постоянно повторяя:

– Что ты видел? Это он? Отвечай же! Почему ты упал? Что случилось?

– Он сумел заблокировать моё проникновение, – тяжело дыша, прохрипел сканер.

– Скажи мне, что там случилось? Почему ты упал? – кричала, полностью потерявшая контроль над собой Ксор.