Подошла по мягкому коридору исполинского гриба-строения к створкам его отсека, но там никого не оказалось. Пошла тогда в преподавательскую.

На этот раз створки открылись. Улыбнувшись, чтобы расположить к себе, я шагнула в отсек с двумя мужчинами. Они сидели вразвалку, оба не в боевом, а при обычном мирном, в деловых костюмах, и что-то обсуждали. Я, не снимая улыбки, дала о себе знать:

– Добрый день.

Они обернулись на меня, не ожидав услышать тонкий женский голос, и один ответил:

– И вам не хворать, претендент Екатериния.

Чего так официально? И как же сложно быть одной-единственной девушкой в Школе – все априори тебя знают, нигде не скрыться. Хорошо еще, что пора уже не учебная и нет сдач теорий, иначе я бы шла по коридору, выслушивая где завистнические, где озорные, где еще какие несерьезные признания и комплименты. И в каждом было бы мое имя! Я бы предпочла и их имен не знать, и чтобы они мое не знали, а еще лучше – наоборот. Они же не я, они бесятся, когда кто-то знает их, а они этого «кто-то» не знают. А мне было бы все равно.

Но, собрав в кулак волю, я сказала:

– А можно мне разрешение на «часовщиков» и «гидралюков»?

Улыбаясь еще шире, я с нетерпением ждала ответа, внутри заходясь от волнения. Казалось, что сердце у меня вот-вот из груди выскочит.

Наставник, неизвестный мне, приказал развернуться своей рабочей ганглии, выдать псионную рамку, и там высветились результаты проверок. Почти везде стоял минимум – «удовлетворительно». При получении «неудовлетворительно» тебя отбрасывали на лето назад, и никаких разрешений не могли выдать априори. Кстати говоря, разрешения охотно выдают только тем, у кого «хорошо» или выше по 4/5 или более проверок. А тут…

А тут наставник сказал своему собеседнику, просматривая псионную запись моей сдачи проверки по последней обороне:

– Да, эта история уже всем кругам известна. Уникальная консолидация ресурсов двух баз для защиты более слабой из них. На таком расстоянии.

Второй ему ответил:

– Ага. Кстати, Сталикс сегодня сдал на «отлично» буквально только что. Корхирису очень не понравилось, что Екатхериния использовала «гидралюков».

Как он догадался, что это именно мои? Почему не Сталикса? У Сталикса же есть технология! Но и неслабо ему «не понравилось» – влепил «отлично»! Что это такое вообще?!

– А почему ему не «хорошо» или «удовлетворительно» тогда? Что Корхирис отметил у него такого?

Почему они сейчас обсуждают Сталикса?! Кто из нас за разрешением пришел?! Единственное, что вот этот ответ интересен и вправду.

Как же обидно, что судьба моих технологических древ зависит от Сталикса. Какая-то одна проверка изменила все до неузнаваемости. Если бы я не психанула тогда, не сожгла гриб и не поселилась у него…

Разговор продолжался:

– А ты сам посмотри запись, там интересный ход был предпринят с его стороны. И он как-то изобрел тактику выигрыша грызни в условиях джунглевых зарослей. Он охранение «хартелов» просто разнес в клочья.

– Обязательно гляну… – сообщил первый с интересом. – Так, Екатхериния. Результаты проверок у вас, скажем, такие себе… Многие приписали, что у вас бактериала не было, а что, трудно было у товарищей попросить? Самая спорная у вас проверка – это последняя оборона, так что заходите к Корхирису, и он вам вынесет последнее решение.

И вот как так выходит, что теперь я завишу от Сталикса, что еще ладно, хотя, учитывая его… Хорошо, тут уже не угадаешь, это раньше я была уверена, сейчас нет. А вот то, что я завишу от пусть более не ненавистного, но все еще вредного наставника – совсем не совсем как-то.

Тем не менее, делать нечего – я пошла по коридору по указанным координатам. Поднялась на лифте-растении – специальной платформе, которую подвижные лианы перемещают вверх-вниз, и остановилась перед синими створками. Так не хотелось заходить, было страшно до ужаса, сердце выпрыгивало, но я подала сигнал, и створки распахнулись.

Корхирис сидел за столом, работая на ганглии. Он рассматривал, судя по всему, новую то ли программу обучения, то ли просто тактики сражений. Я опять натянула улыбку, уже совсем не искреннюю, и сделала шаг вперед.

Тем не менее, слова изо рта не лезли. Хотелось развернуться и убежать. Но тут он сам спрашивает:

– Да, Екатхериния, что хотели?

Я осеклась. Просить разрешения больше похоже на наглость, с моими-то оценками. Хотя, «часовщики» же не боевые, их все получают после сдачи нынешнего круга проверок…

– Мне нужно… – натягиваю улыбку уже почти самопроизвольно, – …разрешение на «часовщиков» и «гнездо часовщиков».

– Ага, – не отрываясь, ответил наставник. – А как насчет «гидралюков»?

– А «гидралюки»… Ну, тоже хотелось бы…

– Хотелось бы… – сказал он, возвышая тон, словно передразнивает власть перед восстающим народом. И тут стальные глаза поднялись на меня. Они казались такими глубокими, но столь прочными, словно сейчас я туда свалюсь, и потом эти жернова меня в порошок сотрут. А кровь моя вытечет с другой стороны и будет изменена под его нужды. – Знаете, ладно «часовщики»… – и резкий переход интонации на вопрос в стиле «сейчас ты расколешься»: – … у вас и так уже один имеется, верно?

Улыбаясь, покивала. Причем сделала это так, словно Сталиксу нашкодила и отвечаю на вопрос: «А это все тоже ты?». Сама удивилась, как мне выдержки хватило.

Внезапно, створки распахиваются, и тут входит…

Отпечаток отозвался колебаниями. Сталикс был насторожен и удивлен, увидев меня здесь.

– О, а вот и вторая сторона подошла. Поздравляю, претендент, у вас «отлично».

Сталикс скромно:

– Благодарю…

– Итак, вы двое, что мне скажете? – насел Корхирис.

– Разрешите мне, наставник, выращивать кислотные строения и порождать кислотных существ на своей базе, – выдал вдруг Сталикс.

– О как! Смело, – заметил Корхирис, обращаясь к таблице учащихся. Вывел на псионную пленку рамки ганглии два наших досье. – И каких же существ вы бы хотели выращивать? Давайте, по названиям…

Я тут опять лишняя. И опять Сталикс! Как ему удается так едва ли не портить мне день?

– Мне нужны «кислотный оплот», «конусы»…

– А существа? Речь о существах. Ты же назвал «существ», – он показал кавычки жестами рук.

– Мне нужны только эти строения.

Он передумал на ходу. Я почувствовала. Наставник глянул на меня. Пристально.

– Да вы не стесняйтесь, претендент. Что, хотите получить разрешение на «ползанисов»?

– Я сомневаюсь, что вы бы дали мне разрешение на «силекрисов».

Наставник явно оценил ответ.

– Но ведь и «хартелы», и «ползанисы» – это все тяжелые существа, порождаются в «тяжелом гнезде», и вам пока запрещен к ним доступ. Разрешается он только после этого цикла обучения.

Я уже не могла ждать. Вроде как стою тут, и мне должны выдавать разрешение, а не ему! Выдайте мне, и сидите с ним тут хоть до следующего вечера!

Наставник явно уловил мои мысли. Ой-ой, сейчас нехорошо будет. Но он спрашивает у Сталикса:

– А как же «гидралюки»?

– Я бы хотел на них разрешение в целях защиты от воздушного противника. И они неплохо и против земли помогают, конечно…

– Да, это мы наблюдали… сегодня, – протянул Корхирис.

Я не знаю, еще немного, и мне уже станет не страшно, а смешно. Все эти намеки для людей со знанием правды очень хороши при разговоре при ком-то еще, а тут…

– Претендент, – он опять к Сталиксу (да сколько можно уже?!), – вот эта милая девушка обратилась ко мне за разрешением на «гидралюков» и «часовщиков». Даем ей, еле-еле сдавшей проверки, «гидралюков»? А?

Интересно, что он ответит? Почему-то я почувствовала, что он сильно колеблется. С одной стороны, он хочет, чтобы все было честно и справедливо, а с другой – он меня… Любит? Не хочет обидеть?

И то, и другое?

Давай же, скажи «нет»! Честь дороже славы и наград!

Тем не менее, он ответил даже для меня неожиданно:

– Да. Она помогла мне отразить удар «ветрокрылов». Она достойна. Под мою ответственность.