Акслин взяла в руки оружие и почувствовала, что её снова начинает бить дрожь.
– Никто не показывал мне, как…
– Научишься, не переживай.
Уже почти стемнело, и путники поспешили зажечь костёр перед убежищем, чтобы приготовить немного еды. После ужина Бексари велел всем вернуться внутрь.
– А лошадь? – спросила Акслин, показывая на животное, которое мирно паслось у повозки.
– С ней ничего не случится, – ответил Викснан. – Монстры никогда не нападают на животных. Их добыча – люди.
– Я уже слышала об этом. Так значит, это правда… И ты никогда не видел, чтобы монстр ел что-то, кроме человечины?
– Никогда, – подвердил Бексари. – Монстры терпеливы. Они могут держаться дни, месяцы, даже годы без пищи, если им не удаётся поймать человека.
– Но как это возможно? Почему они не умирают от истощения?
– Не знаю, – угрюмо проговорил Викснан. – Наверное, дело в том, что они не испытывают голода как такового. Они убивают людей не для того, чтобы наесться. Они убивают их просто ради убийства. Некоторые даже не до конца пожирают свою добычу. Когда жертва погибает, они теряют к ней интерес и оставляют труп на съедение диким зверям.
Акслин вдохнула побольше воздуха, чувствуя, как цепенеет от ужаса.
– Короче говоря, – заключил охранник, – монстры не просто едят людей, они едят только живых людей. И делают они это только для того, чтобы питаться болью, утоляя не голод, а свою природную жестокость.
– Ты не совсем прав, – вмешался в разговор Пенрокс. – Тощие, например, полностью съедают свою жертву, потому что, распробовав первую каплю крови, дальше они уже просто не способны остановиться. И костлявцы, кстати, тоже доедают до конца – по понятным причинам.
Акслин хотела бы порасспрашивать ещё, но уже темнело и нужно было готовиться ко сну. Она без возражения последовала совету товарищей и устроилась в самом дальнем от входа углу, завернувшись в плед. Векснан тем временем отправился дежурить у подпёртых камнем дверей укрытия. Девушка думала, что не сможет заснуть, но она оказалась так вымотана дневным путешествием, что уснула как убитая, стоило только закрыть глаза.
Рано утром, ещё затемно, её разбудил какой-то шум. Акслин прислушалась: снаружи доносились писк, звуки шлепков и ударов. Девушка присела, жмурясь и пытаясь вглядеться в темноту, и поняла, что находится в убежище одна.
– Бексари? Викснан?
– На нас напали костлявцы, – послышался тихий голос торговца со стороны входа; и девушка увидела его фигуру, наполовину скрытую в тени. – Не двигайся с места. Мы не дадим им войти.
Акслин кивнула и, съёжившись, перепуганная до смерти, отчаянно вцепилась в кинжал, словно от того, как крепко она будет держать его, зависит будущее.
Битва продолжалась до самого рассвета, но костлявцам так и не удалось проникнуть в убежище. Когда всё закончилось, охранники разрешили девушке выйти наружу, и она с осторожностью выбралась и осмотрелась. Викснан немного хромал, Пенрокс перевязывал небольшую рану на руке, но в остальном они, казалось, были в порядке.
– Семеро, – объявил Пенрокс. – Убиты все.
– Они никогда не спасаются бегством, – объяснил Бексари, предупреждая вопрос Акслин. – Костлявцы всегда бьются до конца. До тех пор, пока не убьют своего соперника или сами не умрут.
– Зачем они это делают? – спросила Акслин, подойдя к одному из трупов. – Если они нападают не из-за голода, то что заставляет их сражаться до самой смерти?
– Монстры, что с них взять, – ответил Пенрокс, пожимая плечами.
Акслин наклонилась над трупом костлявца. Это было омерзительное существо, но несмотря на уродство, в его облике прослеживались и какие-то человеческие черты. Ничего похожего на одежду или шкуру на нём не было, если не считать жуткого шлема из черепа и костяного оружия. Как защита, кстати, этот кошмарный головной убор был так себе: стрелы охранников нашли в нём бреши. Шлем валялся рядом с трупом костлявца, обнажив маленькую лысую головку, похожую на луковицу. Носа у монстра не было, глаза были абсолютно чёрными, а рот полон очень острых жёлтых зубов.
Девушка осмотрела мощные задние лапы чудовища. По форме они напоминали заячьи лапы, что объясняло способность костлявцев совершать их знаменитые прыжки, совершенно невероятные для их роста, сравнимого с ростом семилетнего ребёнка.
«Надо срочно записать всё это», – напомнила Акслин самой себе.
– Акслин, закругляйся, – сказал Бексари. – Нам некогда прохлаждаться. А то до темноты не найдём следующее укрытие.
Они кое-как умылись, используя остатки воды, припасённой с собой: искать источник сейчас было слишком рискованно. Наскоро позавтракали и отправились в путь.
Сидя в повозке, Акслин достала книгу и принялась записывать в неё всё, что она успела узнать за последнее время.
Следующие несколько дней были похожи один на другой. Путники шли весь день и останавливались в убежищах на ночь. Только третью из которых они провели в заброшенном анклаве. Монстры нападали ещё несколько раз, но охранники успешно отбивались. К счастью, большая часть пути пролегала через бескрайние болота, и засад на пути не встречалось.
Акслин продолжала помнить об опасностях, но теперь она чувствовала себя немного увереннее: костлявцы, шипастые, корявые и даже скакуны – всё это были монстры, которых она знала; а некоторых даже видела собственными глазами.
Однако на четвёртый день отряд пережил нападение таких чудищ, которых Акслин не с кем было сравнить.
Сначала они их услышали. Это было похоже на щелчки. Сперва прозвучал один, потом ещё несколько, словно эхом они отозвались там и тут. Охранники натянули свои луки и приготовились к бою.
Бексари вылез из повозки и вынул мачете. Акслин тоже достала кинжал, хотя и не понимала, с кем им предстояло бороться.
Сердце её норовило выскочить из груди, она испуганно оглядывалась вокруг, в то время как голос внутри неё не переставал кричать: «Что это? Что это? Что это???»
Щелчки с каждым разом становились всё отчётливей и громче.
Казалось, что они звучат сразу со всех сторон. Некоторые из них были совсем краткими, другие более протяжными, как треск старого замка, который туго поддаётся ключу.
На секунду ей показалось, что эти звуки похожи на какой-то особый язык, но это не влияло на положение дел и не давало никаких подсказок по поводу того, как противостоять этой угрозе.
Тут что-то пошевелилось в высокой траве у дороги, и Викснан выстрелил.
Видимо, стрела попала в цель, потому что в следующую секунду послышался писк, а остальные существа затрещали ещё сильнее. Трава вся пришла в движение, щелчки раздавались уже совсем близко. Охранники выстрелили снова, и ещё раз, практически без паузы. Часть монстров остались лежать в траве, но большинство продолжали надвигаться.
И тут один из них выскочил на дорогу, и Акслин смогла, наконец, разглядеть его. Она смотрела, испытывая одновременно жгучее любопытство и страх. Никогда в жизни не видела она ничего подобного. Сначала она решила, что это невероятных рамеров змея, потому что тело существа было длинное и извивающееся, но потом заметила шесть коротких когтистых лап. Кожа существа была покрыта зелёной шерстью, похожей на мох. Монстр окончательно вылез из травы и встал на задние лапы. В таком положении он был высотой с Пенрокса. Охранник натянул тетиву.
– Подожди… – начал было Викснан, но было уже слишком поздно.
Монстр снова издал свой резкий щёлкающий клич, и мужчина выстрелил.
Стрела пронзила существо насквозь. И в этот самый момент ещё как минимум десяток монстров поднялись из травы. Акслин закричала.
«Слишком быстрые, они слишком быстрые», – это была единственная мысль, которая билась у неё в голове. До смерти напуганная, она вжималась в угол повозки и лихорадочно соображала, как ей помочь своим товарищам. Этим трём отважным мужчинам, которые прямо сейчас боролись с чудовищами. Несмотря на свою тяжеловесность, змееподобные монстры передвигались с пугающей быстротой, так что, казалось, их вовсе невозможно остановить.
