***

- Слушай, а если поставить два пулемета и синхронизировать стрельбу? – выдвинул очередную гениальную мысль Димастый, взгромоздив ноги на верстак, и прихлебывая свое любимое пивко через пару часов, - По идее отдача сразу двух стволов позволит компенсировать разворот…

- Ага, и добавит это в два раза больше веса и боеприпасов, - хмыкнул я, пережевывая любимые крекеры, - А выхлопа с этой твоей идеи будет мизер. Я бы на вашем месте вообще принудительную отсечку на три выстрела сделал.

- Зачем это? – поднял брови рыжий.

- Потому что зелень вроде наших доблестных пилотов, при виде Чужих начинают палить в белый свет как в копеечку, - вздохнул я, потирая простреленную в памятный для меня день руку, - Они скорее друг друга перестреляют, чем чужого хотя бы поцарапают. Плавали – знаем.

- Мда, вот засада! – обычно корректный парень добавил пару заковыристых оборотов, - Думай, Глеб, думай – шапку куплю!

- Да думаю я, думаю! – огрызнулся я сердито, - Холодное оружие дать каждому надо!

- Это ладно, я не знаю как, но Метельскому эту идею продавлю, - Димастый одним глотком прикончил остатки пива и не глядя метнул бутылку за спину. Раздался звон разбитого стекла, но рыжий разгильдяй даже бровью не повел, - Но этого мало! С одними кувалдами вы в Зоне точно сгинете…

- Да кто же виноват, что вся наша военная техника построена на кинетическом принципе? – пожал плечами я, - У нас же нет… слушай, а ведь есть идея…

- Выпаливай, - сытно рыгнула эта рыжая скотина пивными парами в мою сторону. Знает ведь, гад, как я по вкусу пива соскучился!

- Гранатометы у вас есть? – демонстративно поморщился я.

- Гранатометов нет, но вояки нам их без проблем дадут, - хмыкнул Дима, - Только не обижайся, но это плохая идея – чужой не танк, пока граната долетит, он десять раз увернется…

- Ты не понял, морда рыжая, - нетерпеливо прервал его я, - Нам нужны полицейские гранатометы, а не противотанковые. И гранаты тоже лучше шумовые! Или шумо-световые или как там их еще называют..

- Ты уверен? – с сомнением в голосе протянул Димастый.

Я рассказал ему о бое возле школы на Алтае и как бойцы глушили химеру при помощи обычных гранат.

- А ведь толково придумано, - задумчиво сказал Дима, убирая ноги со стола, - Если взрывы их оглушают и замедляют, остается только добить холодным оружием. Да и боеприпасы можно не только шумо-световые использовать…

- Не-не-не, даже не думай! – покачал я головой, - Пока эта наша братия в бою не обкатана, она скорее друг друга повзрывают. Потом может быть. И часть парней надо огнеметом вооружить, я даже знаю кого, есть у нас один очень спокойный и надежный парень.

- А вот это уже твое дело, - весело сказал Дима, - У меня на этих гавриков никакого влияния нет. Так что придется тебе отдуваться.

- А если через Метельского зайти? – неуверенно спросил я.

- Не-не-не, дорогой! Назвался груздем – полезай в кузов! Тебе надо нарабатывать авторитет, Глеб, так что начни со своей команды и стань в ней лидером.

- Я, лидером? – удивился я.

- Да, ты, - спокойно кивнул Дима, - У тебя есть другие варианты – получше?

После недолгого размышления, мне пришлось признаться, что других вариантов я не вижу.

- Ну вот и умница! – хлопнул меня по плечу рыжий, - У тебя должно получиться – есть боевой опыт, опять же физиономия горелая, героическая…

- Оставь в покое мое лицо! – разозлился я, - Что ты все время до него докапываешся? Я без содрогания в зеркало посмотреть не могу, а тут еще ты мне все время тыкаешь!

- Ну извини, дружище – поднял ладони в примиряющем жесте Дима, - Не знал, что ты так загоняешься по этому поводу, больше не буду – обещаю.

- Тебя бы бензином облить и поджечь, я бы посмотрел, как ты потом загоняться будешь, - пробурчал я машинально поглаживая идеально ровную, матовую пленку, прокрывающую лицо.

На следующий день в обед я подсел к компании, в которой заправилой был шебутной Гоша и спросил в лоб:

- Парни, вы хотите выжить в этой экспедиции?

Мужики после этих слов переглянулись и уставились на меня.

- Мы-то хотим, - как обычно Гоша вылез первым, - И очень сильно хотим! Толку только от нашего хотения. Что сказать хотел?

- Я полгода стоял на границе зоны отчуждения. Я дрался с Чужими и даже убил две твари…

- Эти сказки про то как ты перочинным ножом химеру завалил мы уже слышали… - опять вылез было Гоша, но его дернул за рукав Леша по кличке Гном, который был у них в компании серым кардиналом и по моим наблюдениям пользовался большим авторитетом:

- Да помолчи ты уже, дай человеку сказать!

- Я убивал Чужих и знаю, как выжить в Зоне, - твердо сказал я, глядя прямо в глаза Гоши, - Я зажарил одну тварь из огнемета при нескольких десятках свидетелей. А ты, Гоша, чем похвастать сможешь?

Парень промолчал и отвел глаза.

- Ты говори, мы тебя слушаем, - мягко сказал мне Гном.

- Пулеметы, что хотят поставить на Мародера и витязей – фуфло, - жестко сказал я, - Против Чужих они что игрушечные пистолетики.

- Мы догадываемся, - сухо прокомментировал Гном, - Какие у нас альтернативы?

- Лично я заказал для себя кувалду на длинной стальной ручке. Холодное оружие защитное поле игнорирует. Еще хочу предложить поставить огнемет, но не всем, а только тебе, Алексей.

- Уже ставят, - спокойно ответил Гном, - Мы к таким же выводам пришли. Но насчет холодного оружия не додумались. Что-нибудь еще?

- Барабанные гранатометы со светошумовыми гранатами. Чужие очень плохо переносят взрывы и вспышки, - добавил я и рассказал бое возле школы в селе Манжерок.

Парни переглянулись, Гном задумчиво хмыкнул.

- Самое главное, я предлагаю завтра начать тренировать боевое слаживание. Стрельба по неподвижным мишеням на стрельбище это бесполезный перевод патронов. Надо привыкнуть двигаться в боевом порядке и четко выполнять приказы командира.

- Командиром ты предлагаешь себя, я правильно тебя понял? – уточнил Гном.

- У тебя есть другие альтернативы? – ответил я вопросом Димастого.

- А почему его командиром? – возмутился Гоша, - Кто он вообще такой, подумаешь, тварь поджарил…

Его заткнули просто и незатейливо – Гном коротко сунул кулак под ребра. Гоша вякнул и заткнулся, а я пересмотрел свое мнение насчет лидера в команде.

- Альтернативы я не видел изначально, ты у нас единственный кто имеет боевой опыт, - пристально глядя мне в глаза, ответил Гном, - Правда, я думал, что ты сам не захочешь.

- Я и сейчас не хочу, - поморщился я, - Но еще больше я не хочу сдохнуть там зря.

- Нормально, сработаемся, - хмыкнул Гном и протянул мне руку.

- Жить захотим – сработаемся, - пожал ему ладонь я.

На следующее утро группа Гнома из восьми Витязей отказалась идти на стрельбище и совместно со мной стали отрабатывать движение по пересеченной местности в боевом ордере по кроссу и в деревянном городке. Что меня поразило, так это реакция Метельского – в ответ на откровенный саботаж тот только хмыкнул, как мне показалось даже с облегчением. Может быть, он сам был рад, что нашелся кто-то на кого можно переложить ответственность? Чужая душа – потемки.

Я тем временем пытался командовать нашей разношерстной командой из восьми витязей и одного мародера и тихо приходил в отчаяние – нашу команду даже отрядом было назвать сложно, это было натуральное стадо, группа одиночек. Я сбил голос, пытаясь заставить по команде дружно концентрировать огонь на одном направлении и не пересекать при этом огневую директрису соседа. Про более сложные маневры речи вообще не шло. К концу дня я сорвал голос и окончательно уверился в собственной организаторской дебильности.

Я мрачно жевал ужин, забившись в угол и предаваясь тоскливым мыслям о собственной никчемности, когда ко мне подсел Гном.

- Глеб, я хотел тебе сказать, что ты все делаешь правильно, - невысокий брюнет всегда игнорировал клички и обращался только по имени, - Сделать из группы гражданских слаженный отряд это дело не одной недели и даже не одного месяца, так что не переживай ты так.