Стоило принцу достичь кедровой рощи и ступить под тень лиственных деревьев, которые обрамляли рощу, он услышал треск сухих веточек под чьими-то шагами. Лефир постарался не подать виду, чтобы противнику казалось, будто он всё ещё не замечен. Что это противник, мужчина не сомневался. У него в последнее время обострялось какое-то чутьё, которого прежде не было. Он интуитивно чувствовал, когда оказывался в опасности, а когда это лишь казалось, и на самом деле риска для жизни не было. Сейчас риск был. Холодок пробежал мурашками вдоль позвоночника, заставляя быть начеку. Принц старался идти по краю рощи, не углубляясь в темноту деревьев. Вряд ли кто-то просто так вышел на улицу под свет Лартус, а значит, беды не миновать.
Преследователь не отставал. Его не было слышно, теперь он ступал осторожно, но Лефир чувствовал на себе его недобрый взгляд. Мысленно он просил этого человека, кем бы он ни был, не медлить и поскорее показаться. Лефир также рассматривал вариант остановиться и самому сообщить противнику, что тот замечен. Но этот вариант пугал возможностью того, что неизвестный станет глумиться и принципиально долго не покажется. Или и вовсе просто убьёт, что тоже было бы нежелательно. А пока, раз до сих пор не убил, был шанс уйти от него живым или хотя бы потянуть время и попытаться что-то вызнать. Необходимость получить информацию была достаточно острой. Не такой, чтобы заглушить страх, но и не такой, чтобы забыть о ней в столь напряжённые минуты.
Наконец, позади раздался чей-то хриплый голос, обратившийся к Лефириусу с нескрываемым презрением:
- Постойте, принц! – хриплый голос гнусно усмехнулся. - Я не отношусь к тем, кто может убить человека со спины, так что, повернитесь ко мне лицом, если не затруднит.
Принц замер и стал лихорадочно соображать, что теперь делать: кричать и привлечь к себе внимание означало созвать толпу врагов в худшем случае, а в лучшем - не привлечь ничьё внимание, поскольку Лартус ещё светила на небе и вряд ли бы кто-то, даже услышав его, решился выйти из дому. Молчать и говорить тихо означало принять бой и гордо умереть, поскольку отсутствие тренировок не могло не сказаться на и без того скромных навыках молодого человека. Элейна не зря сомневалась в нём, когда увидела меч, поскольку он и сам не чувствовал в себе силы сражаться. Он подозревал, что выследивший его человек обладает большими умениями, чем он сам.
Но иного выхода не было: только сражение.
- Именем короля, ты будешь казнён! – выкрикнул Лефир первое, что пришло на ум, резко разворачиваясь и одновременно вытаскивая меч из ножен.
Почти прямо перед ним стоял коренастый крепкий человек с крайне неприятной физиономией, но без видимого присутствия оружия. Стало ясно, что он не искал принца специально, но, завидев, решил не упустить возможности его убить. Лицо преследователя было круглым с крупными чертами, кожа засаленной и блестящей в свете заходящей Лартус. Лефир проклинал этого жителя Оуила за то, что тот выполз из дома в столь неподходящее время, когда всем добропорядочным и суеверным гражданам положено сидеть по домам.
- Именем короля? – снова усмехнулся преследователь, передразнивая принца. – Ни за что не поверю, что ты тут по его милости! – он с удовольствием поймал удивлённый взгляд Лефира, и пояснил: - Он бы не выпустил тебя из дворца. Он не стал бы рисковать тобой. Ему нужно твоё тело. Значит, ему неизвестно, что ты в городе.
- Зачем ему… - Лефир судорожно глотнул воздух, игнорируя выводы этого человека и оказываясь ввергнутым в ступор от услышанного. – Зачем ему моё тело? – он спросил это просто так, не особо надеясь на ответ, но желая использовать хоть самый ничтожный шанс получить его.
Незнакомца же порадовал этот вопрос, позволявший поиздеваться над принцем от души. Он был простым человеком, и не спешил никуда. К тому же, как все простые люди, представителей королевской семьи не жаловал и потому теперь с удовольствием общался с Лефиром, не торопясь расправляться с ним.
- О, да ты ничего не знаешь? – он грубо рассмеялся, обнажая кривые жёлтые зубы. – Наивный мальчик думал, что столь высокая цена назначена за его личность? Думал, по тебе скучали, переживали за тебя, жаждали возвращения… Как бы ни так!..
- Замолчи! –приказал принц, направляя меч на горло противника, но тот, почему-то совершенно не испугавшись, не собирался замолкать, наоборот, он бросал свои ядовитые слова прямо в сердце Лефира, пытаясь сбить его с толку и заставить поверить в безуспешность попыток спастись:
- Но мёртвый ты стоишь ещё дороже, так что бойся всего, что вокруг: бойся шорохов, бойся оставаться один, но ещё больше бойся тишины и тех, кто рядом с тобой. Каждый может захотеть владеть несметными богатствами, что назначены за твою голову, – он отступал назад, а Лефир не шёл за ним, вдумываясь в услышанное и осознавая, как всё безрадостно. - Есть ли у тебя те, в ком ты уверен, принц? Кто выберет потерять в деньгах, но привести тебя живым? А если даже и отыскался бы такой человек, какой стала бы твоя жизнь во дворце?
Этот человек был чудовищно прав: Лефир был один и мог рассчитывать лишь на поддержку Элейны, которая была по сути его врагом. А спокойной жизни ему не будет, пока есть кто-то, готовый за неё заплатить. Но сдаваться принц не собирался. Незнакомец явно был опытен, раз не боялся его. Видел, что принц просто так не убьёт его, и был прав: убивать Лефиру до этого не приходилось, и он бы с удовольствием избежал кровопролития, если б это зависело от него. Но от него зависело сейчас мало чего, и потому он крепче сжал рукоять двуручного меча, чтобы противник не смог так просто выбить его из рук. Убить. Конечно, стоило убить этого наглеца и не слушать, но принц не мог этого сделать: он никогда не убивал, и начинать не собирался, особенно сейчас, когда перед ним стоял пусть омерзительный, но всё же безоружный и пока не напавший на него человек. Заметив решимость сопротивляться в глазах Лефириуса, человек стал говорить печально и, казалось, сочувственно, но он даже не пытался скрыть фальшь, говоря с принцем:
- Ты же сам понимаешь, что просто оттягиваешь момент своей смерти и умножаешь количество предающих тебя людей. На что ты надеешься? – противник резко шагнул к Лефиру, сокращая расстояние между ними за доли секунды.
Непонятно, что тот собирался сделать голыми руками, но принц такого выпада не ожидал и не сумел как следует замахнуться, однако ему удалось отскочить и полоснуть по противнику остриём меча. Тот зашипел от боли и даже вскрикнул, но быстро смолк, опасаясь привлечь внимание лишних людей, хотя свет звезды ещё озарял мир. От следующего удара меча человек увернулся. Пусть он не производил впечатление умелого бойца, Лефиру подумалось, что такой тип вполне мог поднатаскаться в ведении рукопашного боя по кабакам и тавернам. Во всяком случае, человек оказался ловчее принца. Возможно, сыграли роль его слова, которые принц в который раз прокручивал в своей гудящий от мыслей голове. Противник же больше не мешакал. Он, увернувшись от удара, что было сил впечатал кулаком в челюсть принца, хитро изловчившись и подскочив к нему сбоку. От этого Лефириус на несколько секунд совершенно потерял способность вовремя реагировать на происходящее, и его меч был безжалостно выбит из рук ударом ноги с разворота. Такой прыти от коренастого неопрятного человека Лефириус точно не ожидал. Он полагал, что у него были хоть какие-то шансы за счёт оружия, но он ошибался. Единственное, что он сумел, так это избежать пары ударов, уворачиваясь так неумело, что равновесие было почти потеряно. Принц ужасно давно не тренировался, и это сейчас могло дорого ему обойтись. К тому же его состояние пссле заточения в башне чародея хоть и улучшилось, но было далеко от хорошего. Жажда жизни помогла ему не упасть, но всё это ничуть не помогло одержать победу. Лефириус сам не понял, каким образом противник взял его в захват и достал из ножен тонкий клинок:
- Умри быстро, и не мучайся мыслями о своей ненужности, - посоветовал человек.
