В комнату тихонько вошла Амелия и нежно взглянула на Алексу, которая сосредоточенно собирала пирамидку, сидя на пушистом ковре.

– Когда уезжаешь? – обратилась мама ко мне.

– Через час, – задумчиво выдохнула я.

– Тогда собирайся скорее! Чего лежишь-то? – усмехнулась Амелия. – Мы с принцессой Александрой пойдем выпьем молочка, потом погуляем во дворе. Погодка отличная! – эту фразу она уже адресовала внучке, взяв её на руки и целуя в пухлые щечки.

Алекса внимательно смотрела на бабушку, словно анализируя, что та говорит. Сама же малышка пока что не произнесла ни слова, как будто ждала удобного случая…

– Вставай, лентяйка, – подмигнула мне мама. – Чтоб через час тебя здесь не было!

Амелия уверена, что сегодня я уезжаю с друзьями на пикник за город. Эту идею мама восприняла радостно: она всё время твердила, что я должна отдохнуть и развеяться, а не тухнуть днями в офисе. Мою версию в случае необходимости обещала подтвердить Мари – и при этом не задавала лишних вопросов, что удивляло и радовало одновременно. Алиби у меня было безупречное.

Убрала волосы, слегка подкрасилась, натянула футболку, джинсы – пикник же! В сумку уложила вечернее бирюзовое платье из жатой ткани, которая практически не мнется, туфли и косметичку. Мастер быстрых переодеваний снова в деле!

Спустилась в гостиную и краем глаза заметила какое-то движение на мониторе видеонаблюдения. Присмотрелась: к дому подъехала машина, из неё вышел Макс и направился к воротам. Он совсем свихнулся?

Я выскочила во двор, где гуляла моя малышка, быстро поцеловала её, попрощалась с мамой и поспешила на улицу. Там я буквально налетела на Макса, с силой оттолкнула его, чтоб он даже мельком не смог увидеть Алексу, и быстро закрыла за собой железные двери.

Раздраженно взглянула на Стравинского, но высказывать ему что-то не было времени… и смысла, поэтому просто зашагала к машине. Приоткрыла заднюю дверцу, но Макс мгновенно оказался рядом и, захлопнув её, распахнул переднюю.

– Дорога предстоит долгая, – объяснил он. – Здесь тебе будет удобнее.

Его логики я не поняла, но сейчас был не самый удачный момент для сопротивления. Макс не должен увидеть Алексу, а Амелия не должна увидеть Макса. Неужели я слишком многого прошу?

Села в машину и, дождавшись, когда Стравинский займет водительское место, прошипела:

– Ты с ума сошёл?

– И тебе добрый день. Что с внешним видом? – недовольно окинул меня взглядом.

– Официальная версия: у меня пикник с друзьями. Было бы странно, если бы я вырядилась в платье и каблуки! Всё в сумке – у тебя переоденусь, – буркнула Стравинскому, услышав его глухое покашливание. – Родители не в курсе, в какую авантюру ввязалась из-за тебя! – в ответ на мои слова он лишь снисходительно улыбнулся и завел машину. – Давай быстро сделаем это и разойдемся навсегда.

– Не уверен, но ты всё ещё говоришь о встрече с Хуршидом? – с издевкой проговорил Макс. Я возмущенно фыркнула. – Но, если что, я открыт для любых твоих предложений, – нагло мне подмигнул.

– Мои предложения уж явно не для тебя! – рявкнула, отворачиваясь к окну.

– В курсе, – бросил сердито. – Пристегнись.

Я со злостью рванула ремень безопасности, и он застрял. Ещё пару попыток не дали никакого результата. Макс тяжело вздохнул и со словами: «33 несчастья!» – развернулся ко мне и подался ближе. Я инстинктивно вжалась в кресло, желая и вовсе просочиться сквозь него и сбежать, но вместо этого наблюдала, как Стравинский протянул руку к моему ремню и дернул его на себя, однако тот упорно не поддавался. Макс нахмурился и придвинулся ещё ближе, положив вторую руку на спинку моего кресла.

Сделав рваный вдох, я почувствовала мужской запах, который за эти два года тоже изменился, став более резким и жёстким, с оттенком кофе и послевкусием цитруса. Но почему-то, как и прежде, он отключал мой рассудок и мешал мыслить здраво… В определенный момент поймала себя на том, что просто пялюсь на волевой профиль Макса, пока мужчина возится с ремнем безопасности. Заставила себя отвести взгляд ровно в тот миг, когда Стравинский, наконец, разобрался с «поломкой» и порывистым движением пристегнул меня.

Автомобиль тронулся слишком резко и, сорвавшись с места, погнал по ухабистой дороге, встряхивая меня, словно куклу. Каждый новый толчок отзывался разрядом боли в спине. В последнее время она слишком часто меня беспокоит. Наверное, сказывается сидячая работа у отца.

– Осторожнее, – не выдержала я после очередной встряски.

– Да, прости, – Макс будто очнулся и сбавил скорость.

Я расслабилась и откинулась на спинку кресла, устремив равнодушный взгляд на дорогу.

– Куда мы едем? – не узнала я местности.

– Ко мне домой, – отрешенно ответил Стравинский.

– Раньше он был в другой стороне, – не унималась я.

– Многое поменялось с тех пор. У меня коттедж в уютном местечке за городом. Но большую часть времени я живу в квартире недалеко от своего офиса. Ещё вопросы? – надменно проговорил, скользнув по мне быстрым непроницаемым взглядом, и вновь направил внимание на дорогу.

– Так ты теперь завидный жених, – ехидно протянула, вспомнив о его Олесе.

– Да, я бы понравился Амелии, – небрежно бросил он.

– Мама очень изменилась после… – начала уж было защищать её и осеклась, боясь сболтнуть лишнее.

– Ты зовешь её мамой? – хмыкнул Макс, а я молча отвернулась к боковому окну. – Люди не меняются, – добавил шепотом.

Через час мы выехали на просёлочную дорогу. Она пролегала между высоких деревьев, которые тянулись к небу пушистыми кронами. Покрытие под колесами автомобиля было на удивление ровным, позволяя ему нестись, как по гладкому льду. Не выдержав, я приоткрыла окно и полной грудью вдохнула свежий воздух, наполненный ароматами трав. После пыльного и загазованного города это место казалось мне спасительным оазисом.

Ещё минуть через пять показался жилищный комплекс, где аккуратными рядами выстроились коттеджи. Мне определенно здесь нравилось: тихо, красиво, в окружении изумительной природы…

На мгновение я выпала из действительности, забыв о своих проблемах и наслаждаясь тем, что вижу вокруг. Повернула голову к Максу, а он, поймав восхищенный взгляд, самодовольно ухмыльнулся, возвращая меня в жестокую реальность. Опустила глаза и поджала губы: скорей бы это все закончилось…

Автомобиль остановился возле двухэтажного коттеджа. Не дожидаясь, пока Макс проявит джентльменство и откроет мне дверь, сама выскочила из машины, прошла к дому и нерешительно застыла на крыльце.

– Чувствуй себя, как дома, – насмешливо произнес Стравинский, оказавшись рядом со мной.

– Но не буду забывать, что я в гостях, – хмуро пробубнила я, – поняла.

– Если ты весь вечер будешь с таким недовольным лицом, у нас вряд ли что-то получится, – холодно отозвался Макс, открывая двери.

– Гости же ещё не прибыли? – в ответ на мой вопрос он отрицательно качнул головой. – Тогда не вижу смысла перенапрягаться, – гордо вскинув голову, вошла в просторный холл.

Здесь было красиво и уютно, но как-то не обжито. Этому прекрасному дому не хватало души. Хотя, о чем я говорю! Откуда у Стравинского душа.

Украдкой взглянула на мужчину: он занёс сумки и оставил их на полу. Присел на корточки возле одной из них и принялся что-то искать. Через минуту достал маленькую бархатную коробочку – сомнений по поводу того, что внутри, у меня не было… Все логично, но как унять эту жгучую боль в сердце?

Макс встал, направляясь ко мне, на ходу открыл коробочку и достал оттуда два обручальных кольца. Одно тут же надел себе на палец, а второе небрежно протянул мне.

Карина, соберись, и просто возьми это чертово кольцо!

Но я стояла неподвижно, кажется, даже не дыша, и смотрела в пол. Что со мной? Это просто кольцо!

– Брось! – сердито засопел Макс. – Я же не замуж тебя зову. Так надо. Хуршид явно в курсе наших традиций…

Теряя терпение, подошел ко мне вплотную, взял мою руку и быстрым, но аккуратным движением надел на палец кольцо. Тут же отскочил, как ошпаренный, пряча руки в карманы. Я легонько дотронулась до холодного металла. Почему-то появилось ощущение, что на меня только что надели наручники. Хотя, кажется, я не далека от истины…