— И мне тебя не хватало, — губы Форда сползают набок в кривой улыбке. Такой… порочной, что хочется растаять лужицей под взглядом этого мужчины.

— Форд, я прошу тебя, — находит в себе силы заговорить наемница, вспоминая, что вообще-то пришла не отдаться тут ему, а убедить отступиться от маразматической идеи загнать себя в могилу в попытке спасти того, кто достоин только казни. С Кернисом будет проще. Ему дракон отдаст приказ и тот подчиниться. А вот Форд… этот не будет слепо исполнять, что скажут. Его надо убедить отступиться. Пока он еще на человека похож. Потому что уже начинает смахивать на умертвие.

И вот такая простая задача. Просто поговорить. Просто убедить. Да просто высказаться, чтобы он задумался… была провалена на корню. Свою мысль Эрика даже до конца высказать не смогла, прерванная его стремительным поцелуем. Норинг, не взирая на свою усталость, рывком поднял женщину за плечи и притянул к себе, буквально впечатывая в свою грудь и впиваясь в губы жадным поцелуем.

Ни пискнуть возмущено, ни воздухом запастись, ни понять, что произошло, она не успела. Впрочем и ответить тоже не успела. Дверь резко распахнулась, являя Брайтона их взорам.

— Форд, я знаю, что ты будешь в ярости, — без предисловий начал вещать командир гвардейцев и вдруг резко оборвался на полуслове, словно только сейчас заметив, что его друг не один.

— Он даже не представляет, в какой я ярости, — прошептал Эрике в губы Форд, поворачиваясь к Брайю.

— Прости, — одними губами даже не произнес, а скорее признал свою вину тот.

— Что опять? — На Норинга как-то резко вернулась вселенская усталость, чем и воспользовалась Эрика, бодро ухромав с такой скоростью, словно Форд тут не с поцелуями к ней лез, а пытался выкупить ее душу за бесценок. Мужчины грустно проследили за этим смехотворным хромоногим побегом и тяжело вздохнули.

— Прости, — уже в голос повинился Брайтон, стоило только за Эрикой захлопнуться двери.

— Я тебя потом прокляну. Не сегодня, — отмахнулся зло Норинг, падая в кресло, где еще минутой раньше сидела его недосягаемая мечта. — Что случилось? Кого опять у вас убили?

— Никого. Пока. — Поспешный ответ Брайтона совершенно не понравился доктору и он тяжело вздохнул, растирая себе лицо ладонью.

— Дракон принял решение казнить парня?

Командиру оставалось только виновато поджать губы.

— Он… виноват, Форд. Он убийца.

— Да не осознавал он что…

— Нет, — не дал Брайтон начать другу прежнюю песню о невиновности бесноватого юнца. — Послушай… я не хотел бы вдаваться в подробности, но поверь мне, он ОЧЕНЬ виноват.

Форд в ответ только тяжело вздохнул, досадуя, что не смог помочь. Он может конечно пытаться оттянуть кончину парня, но если дракон вынес приговор, он будет приведен в исполнение, даже убейся доктор об стену. Норинг хорошо успел изучить своих новых друзей, чтобы понимать, ни великий герцог, ни Брайтон не страдают самодурством, чтобы рубить сгоряча. Раз приговор больше не подлежит обсуждению, значит, Нэта-ли есть за что казнить.

— Что вы узнали? — устав бороться в ветряной мельницей, сдал свои позиции Форд. И чувствуя, что ему не понравится услышанное, отошел к окну, отвернулся, уставившись невидящим взглядом на сумерки за стеклом. Он не хотел, чтобы суровый командир гвардейцев видел его глаза, когда тот услышит правду.

— Милорд просил тебя оградить от этих знаний, — осторожно заговорил громила за спиной Форда.

— Но…

— Но ты же все равно пронюхаешь, — недовольно вздыхает Брайтон. — Поэтому не вижу смысла скрывать. Парень был слаб, как ты мог заметить. Ни мозгами, ни статью не удался. Да и в целом хиленькое здоровье ему досталось. Всю жизнь был посмешищем среди сверстников. Вот он и решил… измениться. Так сказать, легким способом. Выбрал не работу над собой, ни упорный труд, а… ммм, как бы это объяснить, — задумался Брайтон, не зная, как красиво назвать то, на что решился юноша. — Он решил получить силу потусторонних тварей, с кем и магам порой трудно справиться.

— Поэтому он и отправился в вырезанную деревню? — догадливо хмурится Форд, прекрасно осознавая, что надо было сделать, чтобы демоны откликнулись на зов смертного. — Скольких он принес в жертву? Вы нашли тела в деревне?

— Давай опустим эти подробности, — настойчиво просит Брайтон. — Суть ты понял.

— Я понял. — Глухой ответ Форда, что даже глаза зажмурил и головой затряс, чтобы образы кровавых жертвоприношений ушли из его головы. — Поэтому его жертвы были все молодые и сильные парни?

— Наверстывал упущенное, мстил, самоутверждался… — подтверждает мысли доктора бывший наемник. — Это было уже после слияния с демоном. Но убивал он осознанно, еще будучи единоличным хозяином своего разума. И… это не все, Форд.

Доктор не стал задавать наводящих вопросов. Лишь повернулся к другу, ожидая продолжения.

— Я задался вопросу, зачем такой сильный и разумный демон позволил своей кукле привлекать внимание. Устраивать все это побоище… нелогично, когда можно было исподволь им управлять и жить бессмертным в теле человека, по-тихому гадить людям, совершать свои мерзости и убивать даже, не привлекая внимания. А он позволил…

— И что ты выяснил?

— Это была не просто резня, Форд. А ритуал. Они собирались открыть врата. Порвать грань миров, чтобы пустить сюда других демонов.

— Они ищут Кристал, — снова тяжелый вздох Форда. — Я предполагал этот вариант.

— Мы можем ошибаться, — разводит руками Брайтон.

— Ты же не веришь в то, что говоришь, — качает головой Форд, прекрасно понимая, что его худшие опасения подтвердились. Единственное, что он не предполагал, так это виновность носителя. Думал — жертва. Глупый и наивный. А оказывается мелочный, мстительный и кровожадный. — Когда казнь?

— Тебя не пригласят, — виновато улыбается Брай. И доктору остается только понятливо хмыкнуть. Дракон бережет разум своего эмпата. — Кернис должен будет подстраховать и создать ловушку для демона, чтобы паразит не вселился ни в кого иного, когда носитель умрет.

— Лучше сразу наготове держать портал и волшебный пендель для него. Сильная тварь, просто так не уйдет.

— Справимся, — уверено отмахивается Брайтон, — меня больше волнует, справишься ли ты.

— Ну, я же адекватный человек, верно?! — невесело кривится Форд. — Понимаю, что к чему. Уж убиваться по маньяку точно не буду.

— Ладно, — сразу соглашается комгвард[4], даже руки подняв в знак капитуляции. — Вопрос закрыт. — И уже собираясь покинуть друга, виновато просит, — ты это… прости, что наломал тебе «разговор» с Эрикой…

— Иди к демонам! — разозлился мировой пацифист, вспоминая, что это был за разговор, и на какой «реплике» его прервали.

— Вот, как раз, иду, — уже улыбаясь, с чувством выполненного долга скрылся за дверью Брайтон. Оставляя друга наедине со своими мыслями. Безрадостными, надо заметить. Совершенно безрадостными.

Эрика спешила, будто ее в спину догоняли горящие стрелы. И хотя она прекрасно знала, что причина ее переживаний сейчас осталась беседовать с Брайтоном, все равно спешила. Почти бежала. Чтобы не вернуться и позорно не попросить продолжения.

Обжигающий поцелуй был коротким, как северное лето, но таким же волнующим. И до сих пор пылал своим отпечатком на ее губах, будоража кровь, затмевая разум и обжигая сознание.

И без того тихая, но излишне поспешная поступь, приглушалась коврами коридоров так, что разве только комгвард или дракон могли определить в звуке шагов хромоту бегущей. За окнами уже давно опустились сумерки и скользящий по коридорам замка силуэт отбрасывал зловещие тени в свете магических светильников.

— Эрика?! — удивленный голос его светлости, появившегося из-за угла вырывает наемницу из своих размышлений, но остановиться она все равно не успевает и врезается лицом в грудь дракона, больно ударяясь носом.