— Идиотка! Тебе не надо не от кого скрываться. И убивать не надо! Живи просто! Будь обычным человеком! Тебе нет нужды убивать!

— Да? И зачем тогда я буду нужна в этой демоновой драконьей академии? Кому я буду нужна, если не смогу делать то единственное, что умею?! — превозмогая боль и усталость, все же приподнялась от подушки Эрика. — Я размякла, Брай. Понимаешь? Утратила свое ребро жесткости, которым могла дракона завалить. Стала… слабой, — с презрением к себе цедит наемница и валится обратно на подушку, потратив последние силы.

— Ты не стала слабой, — поджимает недовольно губы Брай. — Но поглупела однозначно. Вместо того, чтобы воспользоваться шансом. Ухватиться за надежду и возможно… стать счастливой, ты отвергаешь любые попытки вселенной изменить твою жизнь. Вернуть тебя на стезю нормального существования, не больного и паразитирующего, за счет чужих смертей. У меня нет такой роскоши Эрика, а ты просираешь возможность.

— Да не будет у меня нормальной судьбы, пойми ты, — уже стонет от мучительных ощущений во всем теле, да и душу командир бередит, словно в открытой ране ковыряет грязным пальцем. Будто желая заразить ее своими убеждениями. — Наиграется доктор и расстанемся. Это все игра, Брай. Просто игра была. Которой пора подойти к концу. Пока я окончательно не утратила квалификацию. Потом… будет больнее расставаться, когда Форд решит, что я здорова и терапия больше не нужна. И тогда останусь я одна и не способная заработать себе на кусок хлеба.

— Какая же ты бываешь дура! — зло рычит Брайтон и выгладывает за дверь, громко зовя лекаря. — Прибил бы, да не уверен что сама не загнешься.

— Да может, прибил бы уже кто, и дилемма решена, — грустно переводит дыхание Эрика, сцепляя зубы и только усилием воли заставляя себя оставаться в сознании. — А Форда оставь в покое, Брай. Я его отпустила. Так будет лучше и проще для всех.

— Дура! — бывшему наемнику оставалось лишь глаза закатить, прекращая ничего не дающий спор, который выматывал Эрику хуже иной возможной тренировки. — Набирайся сил. Мы с тобой еще поговорим, — процедил он оставляя подругу на совесть подбежавшего лекаря. Но его угрозы она уже не слышала, уходя в бессознательное состояние. Туда, где снова и снова встречается со своими страхами, погребенная ими заживо, разрываемая сомнениями и неуверенностью в себе и своей жизни.

Форд решил зайти с другой стороны. Раз уж игры кончены, один выход — переть напролом. Притвориться валенком и игнорировать ее посылы.

А потому нащупав более или менее стабильную точку в своем сознании, поймав равновесие и приведя свой внешний вид в подобие порядка, вооружился цветами с ближайшей клумбы и направился в лазарет.

Магия творила чудеса, несмотря на страшное ранение, но все равно требовалось время. И если рука у Эрики была лишь задета, порвана вскользь, то с бедром дела оказались хуже. Несчастные сиротки, оказавшиеся во власти демонов и наделенные нечеловеческой силой, злобой и колюще-режущими атрибутами вместо зубов и ногтей… просто вырвали кусок плоти из ноги женщины. И сейчас магам предстояла нелегкая работа, нарастить ей новые ткани. Не просто кожу. Мясо вырвано вплоть до мышечных тканей. А потому лекари-маги тратили колоссальные силы на лечение наемницы. Но кто считает, когда сама Невидимая Смерть при смерти? Брайтон ясно дал понять, какой частью тела лекари отвечают за здоровье его подруги. И те из кожи вон лезли, чтобы самим сохранить свое физическое и эмоциональное здоровье.

Эрика шла на поправку семимильными шагами. Уже пару дней спустя, когда остыв от своей агонии и придя к решению, Форд вошел в лазарет, где в одиночной палате лежала наставница бравых гвардейцев, она уже полусидела в подушках, перестав цветом лица сливаться с простынями.

— Привет, — нерешительно дрогнул его голос, стоило только серым глазам пронзить его внимательным взглядом.

— Доктор Норинг, — подчеркнуто вежливо констатировала Эрика личность визитера. Недовольно прищурилась, заметив букет в его руках. Поджала зло губы, став похожей на неподкупного судию.

— Я… — замялся в дверях доктор, — как себя чувствуешь?

— Не то чтобы цветуще, — не перестает сверлить его взглядом. Очевидно желая скрутить непонятливого идиота и спустить с лестницы, как минимум. — Зачем пришли…?

— Это тебе!

Их голоса слились воедино, перекрывая друг друга. Оба осеклись. Отвели глаза. повисла тяжелая пауза.

— Позволишь войти?

— Зачем? — непреклонным тоном.

— Скучаю по тебе.

На такое заявление женщина могла лишь раздраженно глаза закатить и отвернуться.

— Эрика, — просительно звучит ее имя. Совсем близко. На колени поверх казенного покрывала ложатся цветы. — Я понимаю, что ты пыталась меня оттолкнуть. Но, я же не пылкий отрок с амбициями бога, чтобы обидиться и вариться в своей уязвленной гордыни… я, знаешь ли эмоционально зрелый человек. А потому не поставлю личные обиды превыше наших отношений.

— Нет отношений, Форд! — отрезает Эрика, все еще не смотря на мужчину, но тонкие пальцы дрогнули коснувшись случайно лепестков.

— Ну… в дружбе ты же не можешь отказать? — криво улыбается доктор, берет ее руку в свою ладонь. — Я говорил с Кернисом, — вкрадчиво произносит он, чувствуя, пробежавшую дрожь по телу наемницы.

— Он нашел какое-то объяснение… всему этому… кошмару? — голос подводит и выдает истинные эмоции Невидимой Смерти.

— Признаться… дракон и демоноборец едины во мнении. Они думают, что это мы привели демонов в этот мир.

— Как? — расширяются глаза Эрики. Она сама не замечает, с какой жадностью, жаждой быть защищенной держится за ладонь доктора.

— Меня с вами не было, — виновато вздыхает Форд, — я не видел твоих противников. Но ребята единодушно утверждают, что это были не твари нижних миров. Наш демоноборец перерыл весь бестиарий вашего мира, но не нашел ни одного упоминания о конкретно таких демонах. Они склонны считать, что это те же демоны, что мы встретили в точке нашей последней высадки перед тем, как перейти уже в этот мир.

— Они опознали тварей?

— Да. По описанию… да, я их видел в перевалочном мире.

— И Брайтон подтвердил?

— Он уверен.

— Значит… они шли по вашему следу. Но грань миров смогли прорвать только сейчас. Поэтому столько времени прошло?

— Это не все, — еще один виноватый взгляд. — Когда мы их встретили… эти твари… они выслеживали жертву. Загоняли насмерть одну беременную женщину. Как опознал ее дракон… высшую демоницу.

— Мир высших демонов… — почти в панике всхлипнула Эрика, прижимая к трясущимся губам ладонь. — И вы наверняка помешали им…

— Угу, — совсем жалко прозвучало признание Форда. — Мы конечно опоздали. Женщина все равно погибла. Ее убило проклятье…

— Но ребенка вы спасли, — внезапная догадка опалила сознание Эрики, — боги, милостивые. Кристал! Вы принесли в наш мир ребенка высших демонов! И ее все еще ищут… и найдут! Уже почти нашли…

— Не найдут. — Звучит от дверей уверенный голос Брайтона, что без разрешения вклинивается в междусобойчик Норинга и Эрикой. — Нашу Кристал не получит ни один демон! Они не заслуживают эту девочку, раз жаждали ее смерти.

— Брайтон, это же… целый мир в опасности! — парирует наемница. — Если они прорвут грань миров, если пойдут войной… что с нами сделали одни только их неразумные ищейки, а если придет гвардия? Если правящие кланы придут за девочкой?

— Успокойся, — раздраженно поморщился командир, отметив наличие цветов лишь мимолетным движением брови. — Милорд и похабник Кернис уже решают эту проблему. Они запечатывают все возможные места прорыва в радиусе ближайших пару провинций. На большее расстояние даже зов крови не поможет им прорваться к нам. Кроме того, его светлость нашел ритуал отречения от рода. И принятия чужой крови. Мы разорвем их кровную связь с Кристал. Хоть орды демонов могут рваться к нам но чувствовать свою потерю и идти по зову крови они не смогут уже. Даже не узнают девочку, будь она рядом.