Форд лишь задумчиво хмыкнул, рассматривая профиль женщины. Ее волосы были собраны в высокую косу, но ветер все равно растрепал не попавшие в укладку пряди и дерзко ими играл, будто желая растормошить несчастную. Вернуть ей желание жить.

— Какая короткая ночь… — совершенно не выспавшись, еле продрал глаза доктор. Оторвать себя от подушек было для него просто смерти подобно. Акклиматизация все еще мучила его, не позволяя нормально влиться в новую жизнь. К постоянному состоянию недосыпа, усталости и беспричинной депрессии теперь еще добавились мысли об Эрике. Непростой женщины с весьма сложным прошлым, которое впрочем он не имел права осуждать и не собирался этого делать. Но тяга помочь замученной душе была сильнее его принципов, сильнее его брезгливости и страхов. И в этом основная заслуга была прогрессирующего дара.

— Или моей прогрессирующей шизофрении, — невесело хмыкнул, отрывая свои помятые телеса от простыней. — Так качественно сойти с ума это ж надо иметь талант… — отчаянно зевая и растирая лицо руками, он направился в ванную, собираясь смыть с себя и усталость и сомнения. Впереди ждал новый день полный новых открытий и откровений для доктора. Ведь не смотря на свое общее состояние разбитости, от работы он увиливать не собирался. И помимо стройки его дома за чертой будущей академии, Форд активно помогал Брайтону с переводом и адаптацией текстов, принесенных из родного мира. А теперь еще и Эрику с ее проблемами взвалил на свою совесть.

— Кайли… — с тоской в голосе протянул Форд, видя, что его несносная сестренка, пытается комбинировать роль матери с помощью Брайтону. И пока нянечка самозабвенно качала в колыбели, отдаленно похожей на коляску, Кристал, Кайли зарылась в бумаги, усиленно шевеля губами и что-то черкая на листах. — Иди подыши свежим воздухом, прогуляйся к морю с малой. Чего тебе в бумаги себя зарывать? Тем более, что никто и не требует. Я знаю, что ты сама лезешь!

— Иди кидайся, доктор Зануда, — счастливо пропела сестрица Форду, не отрываясь от своего занятия. — Кристал спит. Мне скучно. Решила немного помочь…

— Что…? Что там происходит? — Форд подходит ближе к окну, откуда раздается шум потасовки.

— Должно быть гвардейцы снова меряются силушкой, — легкомысленно отмахивается Кайли. — Они часто спарингуют вне тренировок. Все пытаются понять, как же это Брайтону удается всегда оказываться победителем. Никто не может понять, в чем секрет командира.

— А то, что он маг, никого не смущает? — хмыкает Форд, открывая шире створки окна. Внизу действительно мерялись мошонками служивые. Но среди них доктор заметил и Кайли. Она расхаживала между спарингующих потных мужиков с задумчивым видом. Обходила вокруг дерущихся, внимательно следя за каждым движением. Что-то негромко подсказывала, подмечая нюансы, которые бойцы не видят, а ей со стороны виднее. Кивала некоторым, отмечая успехи.

В глубине комнаты вдруг громко всплакнула Кристал, привлекая внимание всех и Эрики под окном в том числе.

— Закрой окно, — ворчит Кайли, спеша успокоить свою дочь, но Форд не торопится, он наблюдает. Бойцы как-то разом притихли, впрочем не останавливая тренировки. А вот Эрика замерла, встретившись взглядом с Фордом. Доктор не привык еще, как в этом мире принято приветствовать дам. И сильно сомневался, что сможет обучиться светским поклонам. Поэтому просто приветственно кивнул Эрике, улыбаясь и удовлетворенно отмечая, что женщина хоть и не ожидавшая какого-то знака внимания, все же польщена.

— Господин, Норинг, — едва заметно улыбается в ответ Эрика. — Не знала, что ваша сестра с малышкой тут…

— Да, вот, вместо того чтобы гулять в саду, сидит в кабинете Брайтона и перелопачивает макулатуру…

— Я пожалуюсь командиру, чтоб не допускал молодую мамочку к работе, — криво усмехается она, откинув свою высокую косу назад.

— Предательница, — выглядывает из-за спины брата счастливая Кайли, держа на руках проснувшуюся уже малышку.

— Всегда пожалуйста, — насмешничая, дарит поклон бывшая наемница и стреляет глазами на ребенка. На дне ее зрачков притаилась грусть. Так смотрят на то, что хотелось бы, но понимаешь, что никогда не получишь. Буквально миг Форд видел слабость в глазах Эрики, и вот она снова сильная и независимая. Моргнула раз. Два. И перевела взгляд на доктора. По его задумчивому виду поняла, что он ее прочел. Как открытую книгу. Смутилась. Рассердилась и на себя и на него. Отвернулась поспешно.

— Ну и… чего встали? — гаркнула на вдруг остановивших занятие гвардейцев. Площадка под окнами кабинета Брайтона была небольшой, но достаточной, чтобы вместить два десятка бойцов. И все сейчас с интересом наблюдали за переглядываниями своего инструктора и господина Норинга, который для них был вообще странным типом. Никто не мог понять, что этот человек забыл в ближнем кругу их свирепого командира. Форд не был для гвардейцев ни инструктором, ни лекарем, хотя часто было слышно, что сам Клевеленд называет странного человека доктором. — А ну, на раз — два, поменялись партнерами!

Гвардейцы мигом мобилизовались и вернулись к работе. А Эрика больше не поднимала глаз к окнам второго этажа. Хотя кожей чувствовала, как Форд следит за ней и ее работой. Его взгляд буквально прожигал в затылке дыру. Но наемница пересиливая себя, заставляла работать и не поднимать глаз.

Впрочем, спустя какое-то время она все же бросила быстрый взгляд наверх. Украдкой. И Форд все еще стоял там и наблюдал…

Лето начиналось не очень приветливо. Для этой части империи это нормальная погода. Холодные дожди и ураганные ветра. Впрочем, совсем скоро это пройдет и настанет действительно лето. Жаркое. Но… недолгое. Осень обычно наступает внезапно, не позволяя толком насладиться теплыми деньками. Не смотря на моросящий вечерний дождь и затянувшие небосвод тучи, скрывающие уходящее на покой солнце, Эрика все равно стояла на внешней стене, вглядываясь вдаль. Кожаный капюшон ее плаща отливал металлическим блеском из-за текущей по нему воды. Женщина всматривалась в горизонт, словно ожидая оттуда прихода чего-то или кого-то важного. Так могло показаться со стороны. Но на самом деле, она смотрела прямо перед собой и ничего не видела. даже заливающей лицо воды. Не видела и не ощущала. Она была далеко отсюда. Где-то… в своих мыслях. В воспоминаниях. Эрика видела свое далекое детство. Семью. Сложное и голодное отрочество. И еще много… тяжелых моментов в жизни. Видела… вспоминала… и представляла, как могло было бы быть… да не сложилось…

— Так и знал, что найду тебя здесь, — раздался знакомый голос позади. Эрика лишь грустно хмыкнула. Теряет сноровку. Раньше к ней никто бы не подобрался незамеченным. Впрочем… можно списать это досадное недоразумение на дождь. И на личность подкравшегося. Для этого индивида нет ничего невозможного.

— Ты что-то хотел, Брай? — несколько хрипло спрашивает Эрика.

— Да, — касается ее плеча сильная рука друга. — Я заметил, что наш гость… доктор Форд. Проявляет к тебе интерес.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Ревнуешь? — наемница издевательски вопрошает дождь перед собой. Усмехается. Они оба знают, что Брайтон не любит ее. Не как женщину. Как друга, да. Ценит и бережет. Но… как возлюбленная… ему нужна только эта чертова академия. Правда, сама Эрика никогда не обольщалась на этот счет. Ни на что не рассчитывала, а потому тоже не любила.

— Он отличный мужик, Эрика, — спустя миг раздумий признается Брай. — Не отталкивай его.

— Перестань, — отмахивается наемница, раздраженно фыркает. — Твой мозгоправ просто пытается мне помочь справится с… неважно. Он для меня просто целитель душ, Брай. А я для него интересный случай шизофрении. Профессиональный интерес.

— Вы много времени проводите вместе.

— Да, что-то… зачастили, — со вздохом признается Эрика, — но это ничего не значит. Это все… процесс лечения. Он же… доктор.