– Нет, всего лишь на минус пятом уровне.

Охранники ни о чем не думали, или он просто не улавливал их мыслей. Это было прекрасно. Даже голова почти перестала болеть.

Знакомый охранник открыл неприметную дверь, ведущую на лестницу, и затопал вниз по ступеням, показывая дорогу. Черный пиджак едва не лопался на широченных плечищах, под гольфами выпирали бугры икр, белесые волосы были собраны в тугую косицу. Под пиджаком, судя по тому, как тот топорщился слева, скрывалась кобура. Скорее всего, парализатор, но все равно ясно, что такие ребятишки на входе не просто для красоты стоят. Только толку-то? Раз уж неизвестные нападают теперь с воздуха, надо ставить посты на крыше. Причем, вооруженные гранатометами. Хотя, если здесь действительно проводятся испытания химического оружия, охрана и правда должна быть покруче… А эти двое на входе, проверяющие входящих, – на самом деле просто первая линия обороны, которая, в случае чего, должна задержать нападающих, пока подоспеет настоящая охрана.

– Есть какие-нибудь новости о вчерашнем? – переключив комм в режим записи, спросил Эл. И, хотя обращался к затылку охранника, постарался говорить максимально сочувственно и дружелюбно. Можно было попробовать вчерашний трюк с мысленной паутиной, но после только что пережитого он попросту не решился. – Удалось узнать, кто стрелял?

– Нет, – не оборачиваясь, ответил охранник.

– И камеры не зафиксировали?

– Они отключились. По всему зданию. До сих пор не восстановили.

– Ого! А силовое поле? Его тоже отключили?

– Видимо.

– Вот это да… – пробормотал Эл, прикидывая, с кем из экспертов можно было бы поговорить об охранных системах. – Я сейчас видел перед входом группу детей. Судя по коротким стрижкам – детдомовские? Это что же, экскурсия? – сменил он тему.

– Вроде того…

Увы, они уже спустились на минус пятый этаж и продолжать охранник не стал. Сунув карточку в щель замка, приложил к открывшейся на стене панели ладонь. Под ней мигнуло зеленым, внушительной толщины створка отъехала в сторону.

– Проходите, пожалуйста. Я вернусь за вами, когда будете уходить.

Эл заглянул в тусклые, ничего не выражающие глаза и восхитился: никакого контакта! Глухая стена! И все же этот человек рассказал ему больше, чем должен был… Может, из чувства благодарности за спасение начальника? Или он сумел повлиять на него?

– Спасибо! – Эл широко улыбнулся, шагнул внутрь и оказался нос к носу с ещё парой охранников. В этот раз у него потребовали документы и не просто взглянули, а считали сканером информацию. Может быть, самая серьезная охрана здесь, в лабораториях, а не на входе в здание?

– Это журналист? – раздался вдруг громкий голос.

1099 год, месяц Эдрин, неделя IV, день II, 11:00–12:25

По длинному коридору к ним спешил человек в незастёгнутом белом халате, надетом поверх темно-синего медицинского костюма. Брючного, а не с килтом. Эл мысленно позавидовал ему, хотя тут дело было не в моде, а в практичности. В больницах врачи – и мужчины, и женщины – вот уже много лет носили брюки из соображений безопасности, и гигиены.

– Да, это я, – ответил Эл, забрав карточку у охранника, и сунув во внутренний карман пиджака. – Эл Лейан, «Пангея континентал».

– Доктор Притчард, – представился мужчина. Он был сухощав, тонкогуб, с залысинами надо лбом и в старомодных очках с сильными линзами. Эл такие видел только в кино. А вот доктор был ему знаком. Именно этот человек ему и померещился вчера, во время разговора с Райаном. Действительно, этот.

– Идёмте, идёмте, я всё вам покажу! – продолжал меж тем Притчард.

– Действительно всё? – уточнил Эл, снова «включив» на всякий случай обаяние и следуя за Притчардом по длинному коридору.

– Ха-ха-ха, в рамках доступного для обычного посетителя, разумеется!

Эл хмыкнул, давая понять, что оценил шутку, и принялся оглядываться по сторонам. Стены из прозрачного пластика позволяли видеть просторные помещения. Одни походили на обычные классы – с исписанными досками, развешанными на стенах графиками и множеством коммов по периметру стен. В других стояли кушетки со сканерами, выводящими на экраны данные о состоянии исследуемого. Точно как в больнице! А вот в третьих… Эл застыл как вкопанный возле одного из таких помещений, посреди которого в окружении людей в белых халатах размахивал мечом мальчишка, обвешанный датчиками, и с игровым шлемом на голове. Женщина – та самая, что сопровождала группу школьников, сидела поодаль на стуле, положив ногу на ногу, и наблюдая за происходящим.

Эл вопросительно взглянул на доктора Притчарда.

– Это лаборатория виртуальной реальности, – пояснил тот. – Мы работаем с симуляторами, господин директор, кажется, говорил вам об этом?

– Он сказал, разрабатываете более современные и безопасные усилители, – уточнил Эл, – но не говорил, что вы проводите эксперименты на детях!

Притчард всплеснул руками.

– Ну что вы, что вы, это совершенно безопасно, уверяю вас! Прежде участниками эксперимента были приматы и взрослые люди. Но, как вы, наверняка, знаете, игровая индустрия не выпускает пока симуляторы специально для детей, с меньшей нагрузкой на нервную систему, зрительные центры и так далее.

– Но ведь имплантация нейропортов разрешена только с двадцати одного года!

– Никто не собирается имплантировать детям нейропорты, господин Лейан, – заверил Притчард. – Но от повсеместного использования виртуальной реальности уже никуда не деться. Учебные программы, игры, экскурсии, виртуальные карты… Сколько вам лет? – неожиданно спросил он.

– Двадцать пять.

– Значит, вы уже учились по виртуальным программам. Какой их самый большой недостаток можете назвать?

– Вес шлема, например. Через пару часов голова становится чугунная.

– Вот именно! – Притчард многозначительно поднял палец, а потом кивнул в сторону лаборатории, перед которой они стояли. – А теперь взгляните на этого мальчика. Ну разве похоже, что он испытывает дискомфорт?

Эл взглянул. Судя по широченной улыбке, сияющей из-под шлема, мальчик был в восторге.

– А где остальные дети? – спросил он. – Я видел целую группу, когда подходил к зданию.

– В других лабораториях. Вы слышали про игру «Спираль миров»?

– Да. – Сам Эл игры не особо жаловал, считая их пустой тратой времени, а потому разбирался в них плохо, но название этой было на слуху. – Там что-то про путешествия между мирами. Популярная тема.

– Мы выкупили на неё права, – в голосе Притчарда звучало столько самодовольства, словно выкупил он их сам лично, на свои деньги. – Сейчас работаем над новой версией – более продвинутой, если угодно. Виртуальный мир практически неотличим от реального, задействовано не только зрение и слух, но и осязание, обоняние. Вот вам, кстати, ещё один недостаток современных игр, который мы исправили. Теперь иллюзия реальности будет практически полной! Одним из новшеств станет мягкий психотерапевтический эффект…

– Психотерапевтический? – переспросил Эл. Доктор говорил быстро, вклиниться с вопросами практически не оставалось шансов. Зато и излучать обаяние, чтобы разговорить его, не требовалось.

– Как вы знаете, в любой игре можно выбрать персонажа, за которого вы будете играть, – охотно принялся объяснять Притчард. – В нашей версии программа разрабатывает сценарий игры индивидуально для каждого игрока. Правда, перед началом, придётся заполнить довольно большой опросник, но оно того стоит, уверяю! Это как индивидуально подобранный тур, схема лечения, да хоть тот же костюм, сшитый на заказ. Короче, все что угодно, созданное специально для вас.

Пока все, сказанное доктором, сильно смахивало на плохо завуалированную рекламу, но к этому Эл давно привык. По сути, почти любая заказная статья в прессе – реклама. Главное, выжать из говорящего все, что можно, и составить более полную картину. Оценить, по возможности объективно, плюсы и минусы.