– И на какой же терапевтический эффект можно рассчитывать после ваших игр?

– Вы слышали о ролевой психотерапии? Мы собрали самые действенные методики воздействия на человека и корректировки его отношений с другими людьми, переживаний и поведения. На этой основе создали уникальный алгоритм… Но идёмте дальше, – спохватился Притчард. – Здесь у нас далеко не самое интересное.

Они прошли около десятка шагов, свернули за угол, и оказались в другом точно таком же коридоре с прозрачными стенами.

– А какие-то конкретные примеры корректировки вы можете привести? – спросил Эл. – Видите ли, люди редко обращают внимание на сложные термины, им нужно понимать, что именно они могут получить.

– Конкретно – коррекция тех или иных проблем поведения и восприятия. – Доктор порылся в кармане халата, вытащил ручку, удивлённо повертел её в пальцах, будто видел впервые, пощёлкал кнопкой, выпускающей стержень, и, сунув ручку обратно, продолжил: – Скажем, неуверенные в себе подростки могут проработать навыки общения, что поможет им стать более открытыми, найти новых друзей.

– Для некоторых взрослых этот навык тоже не лишний. И все же, доктор, даже сейчас игроманы слишком много времени тратят на виртуальность. Некоторые зависают там сутками, что не лучшим образом сказывается на состоянии здоровья, да и психики тоже. Захотят ли игроки покидать интересный мир, который будет казаться им реальнее того, в котором мы живем?

– Намекаете на временные ограничители? – снова поправив очки, понимающе кивнул Притчард. – Да, в новой версии игры это предусмотрено, для подростков, по крайней мере. Не больше пары часов в день. Я дам вам макет нашего буклета, там есть вся информация, которую вы сможете использовать для статьи.

– Спасибо, это будет хорошим подспорьем. А разрешите взглянуть на какую-нибудь лабораторию изнутри?

– И не только взглянуть! – воодушевился Притчард, и его глаза весело блеснули. – Вам обязательно нужно и попробовать самому!

Эл совсем не горел желанием подвергать свои мозги новому испытанию, но доктор, увы, был прав. Хочешь быть убедительным и объективным, изволь опробовать то, о чем пишешь.

– Да, конечно, буду рад.

– У вас, разумеется, есть нейропорт?

Эл покачал головой, ожидая удивлённых вопросов о причинах такой технической отсталости, но доктор сказал лишь:

– Значит, как я уже говорил, вы не сможете испытать весь спектр тактильных ощущений.

– Ничего не поделаешь, – пожал плечами Эл. – Придётся довольствоваться тем, что есть.

– В таком случае, прошу…

Притчард распахнул перед ним одну из дверей. Внутри не было ничего, кроме стола со стационарным коммом и белого диска диаметром примерно метр на полу. Рядом с коммом лежали закрытые наушники с широкой перемычкой. Нет, не перемычкой, понял Эл, подойдя и взяв их в руки. Перемычка оказалась экраном, который можно было опустить на глаза.

– Немного похож на забрало шлема, – с улыбкой заметил Притчард. – Мы используем особую технологию, направляя изображение прямо на сетчатку глаза. Детали раскрывать пока не имею права, конкуренция, сами понимаете. Если раньше передовым разработчиком виртуальных игр считался Нихон, то теперь… Впрочем, не будем об этом, вернемся к нашему шлему. Из его дополнительных плюсов – беспроводное подсоединение, разрешение изображения выше, а угол обзора шире, чем в аналогичных моделях, датчики движения чрезвычайно чувствительны. Кое-какие цифры вы найдёте все в том же буклете.

– Отлично!

– Встаньте вот сюда, – Притчард указал на круг. – Во время игры используйте светящиеся кнопки или голосовые команды. А с нейропортом достаточно было бы просто подумать…

Доводы за установку нейропорта Эл слышал постоянно от самых разных людей: коллег на работе, интервьюируемых, продавцов в магазинах, и даже от Ланса. Его он просто посылал куда подальше, а прочим отвечал, что если уж ставить, то самый лучший, от которого мозги через уши не вытекут в случае чего. Мол, вот накоплю, тогда и… Обычно довод действовал.

Эл встал на диск и вокруг него с тихим гудением соткалось силовое поле, мягко обхватило, поддерживая. Он подвигался, откинулся назад. Поле не дало упасть, но и не вернуло тело в прежнее положение. Казалось, будто он полулежит на мягкой пружинящей поверхности. Никакого дискомфорта не чувствовалось.

– Вы можете сесть, если хотите, поле вас удержит, – посоветовал Притчард. – Если во время игры персонаж падает, поле смягчает падение и игрок никакой травмы не получает.

– Если не отключится в неподходящий момент, – заметил Эл и сел, как было предложено. Поле действительно держало.

– Мы очень долго тестировали его. Вероятность отключения, как вы сказали, «в неподходящий момент» минимальна… – на руке доктора пискнул коммуникатор. – Мне придётся оставить вас ненадолго, но вы тут, думаю, и без меня управитесь, – бросив взгляд на экран, извиняющимся тоном произнёс он, – я вам в ближайшие полчаса и не нужен. В промо-версии игры также есть вопросы, которые помогут настроить её под ваши параметры, однако вы можете не отвечать, если не хотите. Просто пропустите и выберите для себя героя. Обратите внимание, вам необязательно моделировать внешность, оставьте свою, если вас все устраивает.

Эл покивал, надел на голову наушники, мягко, но плотно охватившие голову, и почувствовал, как начали покалывать виски маленькие горячие иголочки. Ощущение показалось приятным. «Забрало» опустилось само, внешний мир исчез. Не было больше стен, пола и потолка, не было комма и диска под ногами. Он словно парил в невесомости, окружённый мягким белым светом, не раздражающим глаза.

Перед ним появился светящийся голубоватый экран и мелодичный женский голос произнёс:

«Добро пожаловать в игру "Спираль миров"! Прежде чем приступить, ответьте, пожалуйста, на вопросы, которые помогут…»

Эл, не дослушав до конца, принялся проматывать опросник, и в самом деле оказавшийся длинным. Здесь были стандартные вопросы о возрасте и поле, любимой музыке, фильмах, книгах и увлечениях, а также блоки вопросов на определение уровня интеллекта и личностных характеристик – похожие он заполнял при приёме на работу. Эл пропустил их с чистой совестью. Но дальше шёл список, пропустить который не удалось.

«Прошлое, настоящее или будущее?» – спросил голос. Перед глазами вспыхнули три кнопки.

«Прошлое», – поколебавшись немного, выбрал Эл.

«Наш мир или иные миры?»

Нужно было, наверное, выбрать что-то более экзотическое, но, вспомнив орка, Эл выбрал кнопку «Наш». Хватит с него монстров.

«Хотите ли вы, чтобы в игре у вашего персонажа были магические способности?»

– Нет уж, спасибо… – пробормотал Эл, решительно выбрав кнопку «Нет».

«Какие-то другие сверхъестественные способности?»

Эл поморщился. Не нужны ему никакие сверхспособности! От них одни неприятности и головная боль.

– Нет.

«Уверены? – мягко уточнил женский голос. – Сверхъестественные способности могут дать преимущества вашем персонажу».

– А ты ведь права, – задумчиво пробормотал он.

«Подтвердите, пожалуйста, выбор», – тут же попросила программа.

Казалось, невидимая собеседница улыбается. Как, интересно, программисты добились такого эффекта? Смешили женщину, работающую в озвучке?

– Хорошо, если настаиваешь. Но я все же обойдусь без них, – сказал он и ещё раз нажал кнопку «Нет».

«Пол предпочитаете мужской или женский?»

Эл ухмыльнулся. Возможно, он бы и сыграл за женщину, но не в прошлом, где самое интересное, что могло случится с героиней, это свадьба и похищение. Ну и, возможно, секс в первом случае и изнасилование – во втором. Интересно, есть ли в этой игре уровень только для взрослых?

«Мужской».

«Выберите, кем вы будете», – тут же предложила программа, и на экране появился новый список: король, принц, придворный, астролог, лекарь, инквизитор, стражник, рыцарь, горожанин, разбойник, всемогущий колдун, сид, кобольды…

– Постой-постой, мы же вроде договорились, что магии не будет? – возмутился Эл. – И вообще, какие в нашем мире сиды и кобольды?