В первый раз многие плакали и не могли произнести слова покаяния, но им не позволяли встать в общий ряд, пока они не сделают это. Одиннадцатилетний Эл считал себя слишком взрослым для слез. Судный день пришелся на пятый день после похорон матери, он, еще не успевший смириться и свыкнуться с обрушившейся на него потерей, был настолько ошарашен несправедливостью происходящего, что практически выплюнул ненавистные фразы в зал, в устремленные на него сотни глаз. Никого не волновало, что его мать страдала от тяжелой депрессии и бессонницы, что она вовсе, возможно, вовсе и не хотела умирать. Она всегда любила сидеть на подоконнике у открытого окна. Она приняла несколько лишних таблеток, скорее всего, просто по ошибке, забыв, что уже пила их. И, может быть, у нее закружилась голова, а может, она потеряла сознание и упала. Всего второй этаж, кто мог подумать… И ведь даже записки не оставила! Она не могла поступить так с сыном, которого любила больше всех на свете! Так говорила бабушка и Эл верил ей. Все получилось по глупой, нелепой случайности. Мама случайно упала из окна, ударившись головой о бордюр, окружавший цветник. Но закону не было до этого дела. Мама ходила на терапию, но инвалидность ей не присвоили, поэтому считалось, что она отвечала за свои действия, и ее семья должна была понести наказание за совершенное ею преступление.

После первого раза произносить ненавистные слова стало проще. Каждый раз, всматриваясь в лица тех, кто сидел в зале, Эл видел лишь равнодушие, скуку, сочувствие, иногда насмешку. У детей помладше статус ребенка преступников вызывал ужас, у старшеклассников, к удивлению Эла, прежде не сталкивавшегося с этой стороной школьной иерархии, уважение.

Вскоре после первой церемонии в школьном дворе его остановила группа подростков лет пятнадцати-шестнадцати.

– Кого мамаша-то грохнула? – спросил один из них, лениво жуя жвачку. От старшеклассников пахло сигаретами, их форменные пиджаки были расстегнуты, шнуровки рубашек распущены, на лицах блуждали ухмылки.

«Бить будут», – решил Эл, изготовившись дать отпор. Он знал, что ему не победить, но сдаваться без боя или бежать не собирался.

– Себя, – буркнул он и старшеклассник, задавший вопрос, разочарованно скривил губы.

– Пф-ф-ф, а мы-то думали… но все равно круто! – он покровительственно похлопал Эла по плечу.

– Чего крутого? – не понял тот. – Ты бы хотел, чтобы твои родители кого-то убили?

Мальчишки расхохотались.

– Дурак ты, – ответил другой, конопатый, с гладко зализанными жидкими рыжими волосами. – Не говори, что мамаша себя грохнула, говори, что кого-то другого. Увидишь, как тебя зауважают.

– Сами вы дураки, – обиделся Эл, развернулся и ушел с закаменевшими плечами, ожидая удара или камня в спину. Но бить его никто не стал. Одноклассники одно время держались с ним настороженно, но постепенно оттаяли. Почти. Со временем Эл обнаружил, что относятся к нему все-таки по-другому. Но даже те, кто стал относиться хуже, задирать его не решались, а вот детей, чьи родители совершили преступления попроще, задирали, еще как! И этого Эл стерпеть не мог.

«Послушай, Лейан, – плотно закрыв дверь кабинета, сказал директор, после третьей или четвертой драки. – Уймись или оглянуться не успеешь, как окажешься в дисциплинарной школе. Я буду с тобой откровенен, но если ты расскажешь кому-то об этом разговоре, скажу, что ты все выдумал. Ясно тебе? – Эл угрюмо кивнул. – Так вот, по закону дети преступников не должны подвергаться никакой дискриминации, но на деле все обстоит не столь благополучно. Если родители других детей будут жаловаться на тебя, нам придется принять меры. Зачем тебе усугублять преступление матери собственными правонарушениями?»

«Ну так и принимайте свои меры, раз должны! – с вызовом ответил Эл. – Только уж тогда и к тем, кто обижает детей преступников тоже. Так ведь будет справедливо и по закону, верно?»

Директор тогда только головой покачал и выставил его вон из кабинета с наказом подумать над своим поведением. Но Эл думать не собирался. Его оценки за дисциплину оставались низкими до конца школы и деду частенько приходили вызовы от директора, после которых Элу неизменно доставалось. Но никто никуда его не переводил и в старших классах вокруг него сбилась ватага таких же отчаянных мальчишек, никому не позволявших обижать кающихся…

Эл встряхнул головой, прогоняя непрошенные воспоминания, вихрем прнесшиеся в памяти, и обеспокоенно взглянул на Ти. Девочка, поначалу вздрагивавшая и втягивавшая голову в плечи каждый раз, когда кто-то проходил мимо или оглядывался на нее, кажется, постепенно успокоилась и даже расправила плечи.

– Мама сказала, ты тоже в школе ходил на покаяние? Как там?

– Ну, ты ведь наверняка уже бывала на церемонии? Смотрела из зала, я имею ввиду.

– Угу.

– И что? – Эл взглянул на кудрявую светловолосую макушку, едва достигавшую его бицепса. – Издевалась над кем-то из кающихся? Дразнила их?

– Нет, ну ты чего? – обиделась девочка, пнув носком ботинка камешек, попавшийся ей под ноги. – Мне скучно было.

– Ну вот и всем остальным скучно. Помни об этом, когда будешь стоять перед ними.

– А ты тоже? Ну, каялся…

– Да. Но я был постарше, чем ты. И дрался со всяким, кто пытался что-то плохое сказать о моей маме. Правда, таких было немного… – он усмехнулся.

– Драться нехорошо, – фыркнула Ти. Чем ближе подходили они к школе, стоящей в конце улицы, тем больше детей появлялось с соседних улочек, вливаясь в общий поток.

– Нехорошо, – согласился Эл. – Но иногда полезно.

Несколько мальчишек с оранжевыми значками, остановились поодаль, глядя на них и подталкивая друг друга локтями. Кажется, парочку из них он уже видел прежде.

– Одноклассники? – спросил Эл.

Ти взглянула в сторону мальчишек.

– Из параллельного.

– Твои приятели?

– Нет, – она подняла голову и снова посмотрела на него так, будто он не пойми зачем спрашивал очевидные вещи. – Они из детского дома. Значки же оранжевые, не видишь, что ли?

– Ну, оранжевые не только у тех, чьих родителей лишили родительских прав. Это любые правонарушения средней степени тяжести. Просто они смотрят на тебя, я и подумал…

– Они смотрят на тебя. Будто сам не знаешь, что ты для них герой! Когда-то они набивались ко мне в друзья, мы же соседи. «Королевский щитоносец, защитник короля и государства!», – передразнила кого-то она и прибавила шагу, а Эл почувствовал себя так, словно вдруг получил по носу. Ему и в голову не приходило, что мальчишки приходят в их подъезд не к кому-то из приятелей, а из-за него. Хотя приятеля это все равно не исключало. Просачиваются же они как-то в подъездную дверь и на чердак.

«Как будто подобрать код к замку, такая уж проблема», – промелькнула в голове мысль, как будто произнесенная насмешливым мальчишеским голосом.

«Тоже верно», – мысленно согласился Эл, догнал Ти, снова пошел рядом.

– Я оказался на том пустыре случайно и никого не спас. И щитоносец – просто глупое старое слово. Да к тому же принадлежит титул вовсе не мне, а деду. Так что никакой я не герой, это все глупости.

– Угу… Мама говорит, ты не любишь вспоминать ту историю и запретила мне о ней заговаривать, но ты ж сам начал, так что я скажу, – выпалила вдруг Ти, не сбавляя шаг и упрямо глядя перед собой. – Вы со своим другом, может, и не спасли никого из тех детей, но… того, кто их убивал…

Элу стало совсем не по себе.

– Ничего такого не было! – как можно тверже произнес он. – Если твои друзья думают, что мы убили этого человека, так это неправда. Мы пытались… впрочем, не важно. Короче, скажи им всем, чтобы не выдумывали.

– Сам и скажи. – Они уже дошли до ворот школы и Ти махнула ему рукой: – Спасибо, что проводил, дальше я сама.

– Удачи, – отозвался Эл. Вряд ли он чем-то ей помог, хотя, кто знает?