– Он пока не мой! А будет и дальше себя вести так же высокомерно, на всю оставшуюся жизнь бобылём и останется.

Подруга усмехнулась, но ничего не сказала.

Солнце потихоньку поднималось из-за горизонта, окрашивая яркими красками природу, пробуждая её от ночного сна. Где-то звонко пели птицы, стрекотали сверчки, на лугах буйно цвели ромашки, маки и незабудки, щедро одаривая путниц своими ароматами.

Женщины неспешно шли по дороге, каждая, думая о чём-то своём – говорить не хотелось.

Свежий воздух, ласковый, но ещё довольно прохладный ветерок каждый раз норовил забраться под юбки подруг, поэтому им всё время приходилось оправлять подолы.

– Красиво тут, – тихо прошептала Любаша, любуясь природой и наслаждаясь чистотой воздуха.

– Да, – блаженно протянула Сима, делая глубокий вдох. – Природа, не тронутая цивилизацией. Ни тебе машин, ни заводов, ни озоновых дыр – красота. Знаешь, а ведь я не жалею, что мы сюда попали. Да, мир для нас чуждый, ведь мы привыкли к иному укладу жизни, а сейчас… Я ощущаю себя Алисой в стране чудес, только страна эта до боли знакомая, какая-то родная. Мы словно в сказку попали, только взаправдашнюю.

– Сказка, – немного грустно улыбнулась Люба, – это когда Золушка выходит замуж за принца… А на нашем горизонте принцев я что-то пока не замечаю. Да и мы с тобой, хотя и помолодели, всё равно до принцесс не дотягиваем.

– Не грусти, подруга! Думаю, мы с тобой счастье своё не в том мире искали, вот и получили второй шанс. А ведь он даётся не каждому… Там мы были совершенно обычными незамужними бабами, а здесь – красотки писаные! Не сомневайся, тут на нашу долю непременно женихи найдутся! – уверенно произнесла Серафима и откусила довольно большой кусок от крупного, сочного и необычайно ароматного персика.

Женщины, помимо вчерашних лепёшек да сыра с мясом, взяли в дорогу и немного фруктов: яблоки для Яги, для себя же персики да груши – дорога-то длинная. И сейчас, жуя вкусный фрукт, Сима с блаженством думала, что всё самое лучшее в их с Любашей жизни ещё впереди.

Подруга же, перекусывая сладкой грушей, и немного завидуя бойкой Серафиме, естественно белой завистью, мечтала и о своём маленьком женском счастье.

– Сим, а Сим, как ты думаешь, а мне принц достанется? Ты же, своего нашла… – неуверенно спросила кухарка.

– Насчёт принца не уверена, а вот к Ефиму, я на твоём месте присмотрелась бы – крепкий, здоровый мужик, на лицо приятный, да и умом вроде вышел. А уж, как работа в его руках спорится! – мечтательно произнесла Сима, исподтишка наблюдая за Любой.

– Нет, это абсолютно исключено – он сохнет по новой служанке. Разве ты не заметила? Между этой парочкой же искры летают. Никогда разлучницей не была, и их счастью мешать не стану. – твёрдо произнесла женщина, потуже переплетая толстую русую косу.

– Да ладно?! Не заметила…

– Да тебе же не до того было – с Кощеем своим ежедневные баталии устраивала. Да весь замок слышал, как вы ругаетесь. – хохотнула Любаша. – Мужики, кажись, ставки уже делать начали – кто из вас кого прибьёт первым.

Сима же, словно кошка, объевшаяся сметаны, довольно улыбалась, демонстрируя подруге белые ровные зубки.

– Знаешь, а вчера вечером, когда я была у Кощея, он меня порядком напугал, пригрозив превратить тебя в курицу, а потом зажарить. Понял, что угрожать расправой мне – бесполезно, поэтому угрозы полетела в твой адрес – догадался паразит, что ты мне дорога.

– Меня?! В курицу?! Ах, он петух общипанный! Да я ему…, да я его… – возмущённо затараторила Люба, всплеснув руками. – Я его в следующий раз так накормлю – неделю с горшка не слезет.

На что Сима только хихикнула, снова откусывая кусочек от сочного персика.

Дорога к лесу.

Негодование кухарки принимало довольно серьёзные обороты – Люба, споро вышагивая по дороге, придумывала всё новые и новые изощрённые методы расправы над Кощеем.

– Ага, точно! Сделаю ему окрошку с лягушатиной, и скажу, что это лучший деликатес нашего мира! Пусть прочистит кишечник, фокусник недоделанный!

– Любаш, а может блинчики с начинкой из слизней? Я с удовольствием понаблюдала бы за его завтраком… – усмехаясь, предложила Серафима.

– А тебя не стошнит? – хохотнула подруга, выстраивая в голове чёткий план мести. – А ещё добавлю веточку белены, пару двухвосток и пригоршню мокриц! М-м-м, вкуснятина получится!

– Главное, чтоб ему не понравилось, а то заставит тебя каждый день такие готовить, где ж мы столько насекомых-то найдём? – брезгливо сморщила носик Сима.

– А может тогда пирожки с солёными огурцами, а в качестве напитка – молоко? – перебирала в голове возможные варианты, Любаша. – Ладно, что-нибудь всё равно придумаю. Кстати, знаешь, что я заметила? – заинтриговала подругу Любаша.

– Что?

– Когда ты Кощею еду относишь – он всё съедает, а как Фрося – почти ничего не ест…

– Ты хочешь сказать, что наши постоянные споры вызывают у хозяина зверский аппетит? – приподняла бровь Серафима.

– Угу. – утвердительно буркнула подруга. – Думаю, и он на тебя запал, просто упёртый, как баран, вот и не может пока себе в этом признаться.

Сима довольно улыбнулась, и мечтательно закатив глаза, выдала:

– Ну, ничего, подружка, мы его дожмём! Просто нужно сменить тактику!

Весело шагая по знакомой дороге, Сима, задумчиво накручивая волосы на палец, строила грандиозные планы по охмурению Великого и ужасного Кощея.

Любаша же без умолку болтала о насыщенных буднях в замке, проделанной работе и будущих планах.

– Ты знаешь, Сим, Фрося-то наша оказалась такой чудесной горничной! Вот уж у кого всё в руках горит. А как лихо она избавилась от летучих кровососов?! Умница просто. А давай всех троих оставим в замке на постоянку, а? Тем более, что Наська с Ивашкой, кажись, расставаться-то не планируют. Эх, молодость! – мечтательно вздохнула кухарка.

Обойдя сплошную стену тёмного леса по дуге и давно миновав то место, где они сами и выскочили из леса, женщины, наконец-то добрели до указательного камня.

– О как! Я всегда считала, что так бывает только в сказке… «Прямо пойдёшь – в болото попадёшь, направо пойдёшь – богатство найдёшь, а коли налево пойдёшь – смерть свою сыщешь!» – прочла Серафима.

– Зашибись перспектива! – обречённо изрекла Люба, обходя камень вокруг. – И тропка, ведущая в лес, идёт как раз налево! Вот Кощей, вот зараза!

– Не заводись, Люб, всё будет нормально. У нас есть то, что нужно этой старой карге, и к тому же, нас двое, а она одна. Справимся! – успокоила её Сима и уверенно шагнула в сторону леса.

Подруга, ещё что-то бормоча себе под нос, поплелась следом.

– Ох, что-то мне совсем не хочется снова в лес заходить. А вдруг опять волк, куда бежать? – поскуливала за спиной Серафимы подруга.

– Любаш, ну чего ты боишься, мы же с тобой теперь молодые – залезем на дерево. – успокоила её женщина.

Подойдя к самой кромке леса, бывшие старушки переглянулись и, перекрестившись, двинулись вперёд. Деревья и кусты, словно чувствуя поступь спутниц, расступались и открывали доселе скрытую широкую тропу. Но женщин пугало не это – сразу же за их спинами берёзки, дубы и сосны тут же смыкались, образуя плотную непроходимую чащу.

– Чудеса… – тихо заключила Любаша, оглядываясь по сторонам.

– Так что ж ты хотела – сказка. К Баба-Яге идём, как-никак… – настороженно прошептала Сима, с огорчением понимая, что назад дороги нет.

Одни в огромном зачарованном лесу, даже клочок неба, видневшийся над головами, не обещал ничего хорошего – грозовые тучи практически не пропускали солнечного света. Темень стояла такая, что подруги, медленно продвигаясь всё дальше и дальше, едва различали путь. Слышали лишь своё собственное дыхание, казалось – даже птахи перестали петь, лишь стоило им ступить на тропу, сулящую смерть.

В душу Симы пробрался неприятный холодок – неужели Кощей всё же решил избавиться от них?