– Прости, я… – забормотал Дейл, чувствуя себя полным дураком.

– Ничего, это я виновата, – улыбнулась девушка, легко махнув рукой. – Задумалась.

– Я, кстати, Дейл. Дейл Стаффорд.

И он, окончательно все испортив, протянул ей руку для рукопожатия. Они что, партнеры по бизнесу? Придурок.

– Ивейн Ридли, – она немного растерялась, но все же вложила свою ладонь в его. Рукопожатие неприлично затянулось. – Рада знакомству.

– Ивейн, я тебя потеряла! – крикнула девушка, пробираясь сквозь толпу к ним, и они быстро разомкнули руки.

Это была Габриэль Вэнс. Что удивительно, одета она была не как учительница, что было бы привычнее, а в миленькое платье салатового цвета и бежевые туфли на шпильке. Вэнс и шпильки – этот мир что, сошел с ума?

– Что ты?.. – Габриэль осеклась, застав подругу в неожиданной компании. – Стаффорд? – она сурово нахмурилась и сложила руки на груди. – Чего ты от нее хочешь?

– Габи, все в порядке, – залепетала Ивейн, взволнованно поглядев на Дейла. – Мы… просто болтали.

– Надеюсь, вы закончили, – Габриэль бесцеремонно взяла ее под локоть и потащила куда-то. – Потому что нам нужно закончить одно дело.

– Но… – Ивейн попыталась протестовать, однако, потерпела поражение.

Прежде, чем раствориться в толпе, она мельком оглянулась на Дейла и виновато улыбнулась ему, а он, окончательно доказав свою тупость, неловко махнул ей рукой. Какого черта он это сделал? Наверное, она подумала, что он идиот. Общение с девушками никогда не было его сильной стороной. И лишь сейчас он искренне об этом пожалел.

– Куда мы идем? – пытаясь перекричать музыку, спросила Ивейн в непонимании.

Габриэль остановилась возле одного из свободных столиков с закусками и выдохнула:

– Подальше от него.

– Что? – со смехом воскликнула Ивейн. – Ты серьезно?

– Ивейн, серьезно – мое второе имя, – отпив из бокала по виду вишневого сока, невозмутимо ответила та. – Дейл Стаффорд – не лучшая для тебя компания.

– Но почему? Он показался мне очень милым.

– И наверное потому, что он очень милый, этот парень связался с компанией богатых детишек, которые терроризируют школу, – съязвила Габриэль. – Поверь мне. Держись от него подальше. Я не хочу, чтобы ты…

Она осеклась и опустила глаза, словно сказала о том, о чем не следовало.

– Чтобы я что? – насторожилась Ивейн.

– Мисс Рэй в своей речи упомянула, что случилось в прошлом году, – неохотно заговорила Габриэль. – Со Спенсер.

–Да, она… умерла, – печально покивала Ивейн. – Но причем тут Дейл?

– Спенсер тоже была моей соседкой по комнате. Мы дружили. Она была очень хорошей и милой девушкой, умной, прилежной в учебе. То, что она племянница директрисы, заставляло ее во всем демонстрировать себя с хорошей стороны, и она справлялась. Была председателем студсовета до меня. Но потом…

Габриэль умолкла, тяжело вздохнув, но Ивейн не торопила ее, терпеливо ожидая, когда она продолжит.

– Потом она связалась с Марлоном Тейджем, и у нее все пошло наперекосяк. Она перестала учиться, пропадала ночами неизвестно где. Стала дерганой, нервной, отказывалась со мной разговаривать. Я знала, что с ней происходит что-то плохое, и пыталась понять, что именно, но она не подпускала меня к себе. Иногда она приходила в комнату и, падая на кровать, рыдала взахлеб. В прошлом году Дейл перевелся к нам, и у них тоже что-то было. Я видела их вдвоем несколько раз. И еще… Однажды Спенсер выронила дневник, и я увидела в нем пару записей. Судя по ним, она была влюблена в Стаффорда, но, похоже, им что-то мешало быть вместе. Или кто-то. А потом… в вечер выпускного ее нашли мертвой.

Раздумывая над услышанной историей, Ивейн, наконец, неуверенно спросила:

– Ты думаешь, он в этом замешан? В ее смерти?

– Не знаю… – пожала плечами Габриэль. – Но это не было самоубийством. Ее влюбленность в Дейла могла не понравиться тому, с кем она встречалась до него.

– Тот парень, Марлон?

Габриэль дернула бровью, показывая, что догадка верная. Она вдруг перевела взгляд на что-то за спиной Ивейн и мрачно заметила:

– А еще кое-кто мог пожелать наказать ее за связь с Марлоном.

– Но кто?

Ивейн, недоумевая, обернулась и увидела, как в зал с надменной улыбкой на лице входит эффектная рыжеволосая девушка в сексапильном алом платье. Она держалась так величаво, словно ее появление на школьном празднике —это снисхождение. С обеих сторон ее, как свита, окружали другие девушки, и они угодливо наклонились к ней, когда она что-то сказала.

– Эллисон Беннет, – представила ее Габриэль. – Если в школе есть король, то куда же без королевы, верно? Ее кандидатуру даже выдвигали на должность председателя студсовета, представляешь? На мой взгляд она просто самовлюбленная богачка, которая обожает сплетни и интриги. В этом ей нет равных.

– Она и Марлон – они вместе? – полюбопытствовала Ивейн, пытаясь связать все воедино.

– Встречались в прошлом пару лет, но он ее бросил, а она с этим не смирилась. И теперь мучает всех, с кем он водится.

– По-твоему, Эллисон могла поступить так со Спенсер?

Ивейн засомневалась, поглядев на эту чопорную аристократку, которая хотя и выглядела стервозной, но казалась неспособной на убийство.

– Зная Эллисон, я бы не удивилась, – сухо произнесла Габриэль. – Все в школе видели, как она со своими фрейлинами изводит Спенсер. Я много раз вставала на ее защиту, поэтому Беннет не питает ко мне теплых чувств.

Эллисон подтвердила это, когда, осматриваясь вокруг себя, нахмурила брови и высокомерно приподняла подбородок, зацепившись взглядом за Габриэль. А затем она неторопливой походкой, позволяя всем как следует разглядеть ее роскошный наряд, направилась куда-то вглубь зала.

– Габриэль, ты нужна нам, – к ним, запыхавшись, подскочила какая-то девушка. – Вот-вот должна начаться речь директоров, но микрофон не работает.

– Так и знала, что вам ничего нельзя доверить, – проворчала та и прикоснулась к плечу Ивейн. – Я отлучусь ненадолго, хорошо? Не скучай.

– Да-да, иди, – Ивейн с пониманием улыбнулась.

Проводив их глазами, она неуютно смотрелась и вдруг почувствовала себя чужой среди испорченной деньгами молодежи, которая самозабвенно веселилась. Ивейн был совсем незнаком их образ жизни. Если бы не смерть бабушки и не ее завещание, она никогда не оказалась бы здесь.

Она росла вместе с отцом в городке Сандерленд на берегу океана, и жили они очень скромно, потому что отец работал простым автомехаником. Он с утра до вечера пропадал на мастерской, пока Ивейн была предоставлена самой себе. Чаще всего она гуляла по пляжу и вспоминала свою умершую мать, которая утонула в океане, когда она была ребенком.

Ивейн почти ничего не знала о ней и ее семье, а оказалось, что ее мать родилась в богатой и знатной семье Сноули, но почему-то сбежала от такой жизни с ее отцом, обычной шофером.

Ивейн узнала об этом лишь со смертью бабушки, которая в своем завещании передала часть внушительного состояния ей, но при условии, что она получит достойное образование, переберется в Каслфор и поступит в «Мелвилл». Многие поколения семьи Сноули учились в этих стенах, и бабушка пожелала, чтобы Ивейн не повторяла судьбу матери.

Отец, как узнал о наследстве, даже думать не стал – отправил ее сюда. Благо что оценки Ивейн позволяли ей поступить в «Мелвилл». Она получила грант на бесплатное обучение. Ивейн покорилась неохотно. Ей было страшно вот так резко менять свою жизнь. Но выбора у нее не было, и теперь она здесь – чужая среди своих.

Ивейн с тоской вспоминала их с отцом маленький домик на сваях на берегу океана, соленый запах воды, прохладный ветерок и набегающие на песчаный берег волны, как вдруг кто-то коснулся ее спины.

Неужели это Дейл?

Она с нелепой надеждой обернулась и вся обомлела, увидев перед собой… Марлона Тейджа.

– Медленный танец, – произнес он с тонкой усмешкой, и в зале и вправду заиграла неторопливая романтичная песня с пронзительным женским вокалом. – Могу я пригласить тебя?