Джессика нервно закивала и разрезала верёвки. Герман растёр затёкшие руки и ноги.
- Нам лучше уйти подальше, - сказал он.
Девочка послушно кивнула. Эльф помог ей подняться, и они осторожно прошли по огороду к дому, у которого к ним подбежала собака, немедленно ставшая ластиться к Герману. Рассеянно погладив пса, он дошёл до калитки. Джессика молча шла следом. Вместе они покинули двор и расстроенную собаку, тоскливо завывшую.
- Вас любят собаки, - заметила Джессика, когда он деревня закончилась, сменившись полем. - И та женщина сказала, что я вас не знаю, и вы не человек.
- Да, я эльф. Это что-то значит?
- Вы поэтому так хотите избавиться от меня?
- Я привык к одиночеству, - пожал плечами Герман. - Будь я человеком, ничего не изменилось бы.
- Правда? - в голосе Джессики веры не было. Вот ни капельки.
- Что ты предлагаешь, девочка? - устало спросил эльф. - Заставить тебя всю жизнь странствовать, постоянно подвергая опасностям? Это ты считаешь хорошим к тебе отношением?
- Я не хочу быть одна, - отчаянно призналась Джессика. - Я слишком долго была в одиночестве.
- Стоило остаться в Бригге. Матиас мог бы стать тебе хорошим другом.
- Вы хорошего мнения о человеке? - фальшиво изумилась Джессика.
- О некоторых. И плохого - о некоторых эльфах.
- И об этой даме?
- Она хочет только хорошего, но я ей в этом не помощник.
- Почему? И как мы всё-таки оказались здесь?
- Почему? Потому что люди для меня не игрушки, как для Илании. Сейчас она хочет быть доброй, но стоит ей передумать... - Герман пожал плечами. - Что же до "как"... Некоторые люди способны не только подпитываться маной, но и накапливать её, в результате совершая нечто особенное. Например, ты накопила столько магической энергии, путешествуя со мной, что этого хватило на целый перенос. И весьма мощный перенос.
- Я? - не поверила Джессика.
- Ты, - кивнул Герман. - При должном обучении ты стала бы одной из тех, кого ищет Илания: человеком, способным использовать чужую ману во благо... или во вред.
- Но тогда я стала бы для неё инструментом? Вещью?
- Мне ты это предлагала без колебаний.
Джессика сердито вздохнула. Какое-то время шли молча. Вдали, за полем, показались огоньки.
- Ваши вещи там остались, - вспомнила девочка. - Как же нам заплатить за ночлег?
- Попросимся на ночь в какой-нибудь дом, я отработаю, - пожал плечами Герман.
- Я тоже могу работать.
- Пока ещё я отвечаю за тебя.
Спорить у Джессики не было сил. Она слишком устала, стояла глубокая ночь, и всё, что она могла - это идти вперёд и не падать.
Наконец они шагнули на улицу маленького городка. Улица оказалась извилистая - она шла вдоль большого оврага. Большие сады, почти скрывающие длинные дома серого кирпича. Внимание Германа привлёк старый двухэтажный особняк с мансардой, что прятался среди деревьев. Небольшая аллея с шуршащими под ногами листьями, которые давно никто не убирал, привела путников к крыльцу. Оно оказалось не посередине вытянутого в стороны здания, а немного сбоку, так что дом разделялся на две неравные части, одна подлиннее, с десятью окнами, другая покороче, с шестью окнами. Все они были зашторены. Под стенами в обе стороны располагались кусты роз, на паре из них даже цвело по неуместному поздней осенью жёлтому цветку, но выглядели они неухоженными.
- Вы уверены? - испуганно спросила Джессика.
Герман, не ответив, позвонил в колокольчик: звук оказался мягкий и приятный. Пара минут напряжённого ожидания, и дверь распахнулась. Перед гостями предстал невысокий седой мужчина, глубокий старик.
- Добро пожаловать, - сказал он.
- Вы нас не боитесь? - удивилась Джессика.
- Я слишком стар, чтобы бояться, дитя. Вы ищете ночлега или?
- Ночлега. Я отработаю, - сказал Герман.
Что-то в старике смущало его. Что-то было неправильно. Но по-хорошему неправильно. Словно Герман вернулся домой, в эльфийские, давно уничтоженные земли.
Старик пропустил их внутрь и закрыл дверь. Сделал несколько шагов, закашлялся, и едва не упал. Герман успел подхватить его.
- Благодарю, - старик выпрямился. - Старость.
- Сколько вам? - напрямик спросил Герман.
- Девяносто, мальчик мой.
- Люди не живут столько... если только не...
- Верно. Я - Хранитель.
- Вы так спокойно об этом говорите? Незнакомцу, чужаку?
- Который так устал, что почти не скрывает свою ману, - криво улыбнулся старик. - Ты ведь эльф, мальчик мой.
- Но как...
- Я Хранитель, - повторил старик. - В моём доме вы в полной безопасности.
- Постойте, - Герман и сам остановился. - Я слышал о таких, как вы. О людях, кому доверили хранить...
