Он вытряхнул из узла еду, быстро уложил большую часть обратно в мешок, накинул плащ на плечи девочки и сунул ей в руки остатки продуктов.
- Ешь быстро, идёшь молча, - приказал он. И, не оборачиваясь, зашагал по лесу.
Лишь звуки подсказали ему, что спасённая торопливо идёт следом. А Омела кружит над ней.
- Но как тебя всё-таки зовут? - не выдержала молчания болтушка фея.
- Джессика, - вздохнула девочка. - Но так звала только мама. Остальные кличут "Джесс".
- Мне не нравится, - Герман, даже не оглядываясь, мог поклясться: фея недовольно вертит головой. - Джессика красивее. Буду звать Джессикой.
- Спасибо.
- А меня зови Омелой. А этот нелюдимый бука - Герман. Но он хороший, ты его не бойся.
- Я просил идти тихо, - не выдержал эльф. И на какое-то время действительно воцарилась лесная, наполненная разнообразными звуками, своеобразная тишина. Как не старалась уставшая молчать Омела разговорить девочку, Джессика подала голос только на привале у ручья.
- Простите, господин Герман, но почему вы так спешите? И куда мы идём? Если мне позволено будет спросить...
- Идём в Бригге - тебя надо устроить у людей. А спешим, потому что за ней охотятся, - эльф кивнул на фею. - Стоит поскорее скрыться в городе.
- Но госпоже Омеле нельзя в город! Она же... она же...
- Она же - "что"? - жёстко спросил Герман.
- Магическое создание. Все захотят её поймать.
- Спрячем её в карманах.
- Но всплеск маны выдаст её присутствие!
- Верно. Поэтому быстро приходим, быстро пристраиваем тебя и ещё быстрее уходим, - сообщил свой план эльф. - Всё делаем очень быстро и как можно незаметнее.
- Вы ведь пойдёте в город из-за меня? Можно ведь расстаться, не доходя до ворот...
- Мне всё равно нужны припасы. И затеряться проще в городе. А с маной что-нибудь придумаем.
На самом деле эльф давно научился значительно приглушать как собственное, так и чужое магическое воздействие, иначе его давно бы схватили. Но сообщать об этом случайной встречной не собирался. Какой бы лапочкой не старалась выглядеть Джессика, она оставалась человеком и в любой момент могла предать.
Отдыхали недолго. Перекусили, напились из ручья, наполнили пустую флягу Германа. И заспешили дальше. Джессика молчала, Омела пыталась расспрашивать её, но после нескольких неудач тоже умолкла. Герман радовался привычной для одиночки тишине.
Он был почти уверен, что их не найдут. Проследить путь эльфа по лесу невозможно, дорогами он обычно не пользовался, предпочитая прокладывать собственные, исчезающие за ним тропы, собаки его след не возьмут... Но всегда остаётся случайность, которую нельзя предусмотреть. И потому он стремился как можно скорее покинуть владения барона и оказаться на территории вольного города: барон вряд ли обрадовался исчезновению драгоценной добычи.
Бригге эльф выбрал потому, что сама фея, не умеющая скрывать своё присутствие, туда ни за что не полетела. И барон должен был это понимать. По расчётам Германа, погоня должна была пойти в сторону, почти противоположную, к развалинам старого поселения гномов. Там ещё сохранялся повышенный магический фон, и, как должен был решить барон, если бы фейри-беглец стал скрываться, то в этом месте. Омела ведь так и делала, пока не попалась: это заброшенное селение одновременно и притягивало, и отпугивало людей.
Притягивало - возможностью подпитаться маной, а отпугивало... Мана поддерживала жизнь не только людей, но и злобных призраков и опасных, созданных нарушениями в магическом фоне мира, чудовищ. Только теперь, когда барон узнал про Омелу, он вряд ли остановится прежде, чем часть его солдат погибнет, пытаясь обыскать развалины. Жертвы, как успел понять Герман, охотников за маной никогда не волновали. Они даже считали, что так меньше конкурентов.
Эльф неприязненно покосился на уставшую девочку. Он ещё и потому не собирался оставлять её перед воротами, что в самом городе ему будет намного легче "случайно" потерять навязанную судьбой спутницу. И она тогда не сможет ни преследовать его, ни указать на него городским жителям. В чувство благодарности Джессики Герман не верил. Попадался уже пару раз, по молодости.
Но вот настало время выходить из леса на дорогу. К облегчению Германа, поблизости на ней никого не оказалось, разве что очень-очень далеко виднелись фигуры всадников.
Фея спряталась в карман куртки, ни тут же высунула золотистую головку наружу:
- Советую назваться родственниками, - сказала она строгим тоном. - Меньше вопросов зададут.
- Хорошо, - Герман повернулся к Джессике. - Ты согласна?
- Да, старший брат, - по-деревенски поклонилась девочка.
- Вот и чудесно. Идём. Осталось немного.
Всадники, проехали мимо, не обратив внимания на случайных бродяг. Мало ли подобных им странствует в это нелёгкое время? Проигнорировали "брата с сестрой" и крестьяне на телеге, и бродячий менестрель. Больше на дороге никто не встретился, и очереди на въезд в город тоже не было.
Это немного насторожило Германа: пусть Бригге и невелик, но купцов в нём всегда было достаточно. Подходя к воротам, эльф размышлял, что же случилось. Всего два - или три? - года назад Бригге был довольно открытым и гостеприимным городом. Неужели эпидемия? Но тогда не ехали бы в город встреченные ранее люди, да и в окрестных трактирах не молчали бы о таком.
Усталая Джессика невольно ускорила шаг, надеясь на скорый приют и отдых, но Герман ухватил её за плечо.
